– Нет, господин Леви. Будем действовать малой группой. Так будет проще наладить отношения с местными и не спугнуть Бонго. В случае необходимости запросим поддержку или эвакуацию.

– Ну-ну. Но одного человека в команду я вам всё-таки добавлю. Думаю, вы сработаетесь.

После приёма мы вернулись в отдельный домик для офицерского состава, выделенный нам на время нахождения на базе. Тут нас ожидали партнёры по предстоящему делу. Японка сразу заявила, что быть должной не любит и поможет мне получить алмаз в любом случае. Игнатка тоже долго не сомневался – его путь по мирам только начался и для получения заветного класса ещё нужно было пройти много испытаний.

Каждый занимался своими делами. Сергей чистил оружие, Юки дорвалась до новинок японского аниме, без стеснения включив на полную громкость в общей гостиной. Рядом с ней сидел с открытым ртом оборотень – такого он раньше никогда не видел. А я устал мучатся со свежим смартфоном – никак не получалось убрать картинку с сердечками с рабочего стола. Теперь смотрел ролики популярных блогеров. Было интересно: куда движется родной мир и что по этому поводу думают простые люди. Выходило, что за время моего отсутствия разделение только усилилось: кто-то всей душой хотел прогресса и был за Систему; кто-то считал её вселенским злом, загоняющим людей в рамки и опутывающим цепями условностей. Одно было очевидно: государства взяли на плотный контроль все кубы и, в основном, пускали к ним только силовиков.

Неожиданно в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, к нам зашёл посетитель. Полностью лысый парень в странном оранжевом комбинезоне. Я мазнул по нему взглядом и вернулся к просмотру видео: пусть Сергей разбирается, он у нас за командира. Но знакомый голос заставил вскинуться.

– Малой, это так ты встречаешь старых друзей?

Я резко поднялся на ноги и подошёл к улыбающемуся гостю. Оказалось, волос у него вообще нет – даже бровей и ресниц, а радужка глаз из голубой превратилась в светло-коричневую, почти оранжевую, переливающуюся всполохами пламени. Но в целом лицо было очень похоже на образ оставшийся у меня в памяти.

– Тоби?

– Ну а кто ещё? – Он похлопал меня по плечу, и я даже сквозь одежду почувствовал исходящее от него тепло.

– Но как? Я был уверен, что ты умер!

– Ха! Я тоже думал, что умру, когда прожимал "Последний поцелуй Феникса". И прикинь, появляюсь я на том самом месте в Берлине, только вместо сентября уже поздняя осень. А я полностью голый, мне холодно, бусик куда-то делся. Думал, с ума схожу. Я попытался попасть в квартиру к невесте, но там оказались чужие люди. У нас случилось недопонимание, и эти доброходы ещё и полицию вызвали. Так я оказался в тюрьме. – Он показал на свою оранжевую робу с номером на груди.

Сергей не пропускал ни слова из нашего разговора, особо удивлённым не выглядел, но свой вопрос задал.

– Почему тебя выпустили?

– Ха-ха, задолбались решётки менять. – Тобиас поднял руку с закатанным рукавом, моментально окутавшуюся пламенем, глаза сверкнули оранжевыми отблесками, а на лицо выползла совсем уж маньяцкая улыбка. В этот раз дыхнуло жаром не иллюзорно.

Военный что-то тихо пробормотал и, похоже, чуть не сплюнул на пол. А я задумался, сколько в этом человеке осталось от того весёлого и всегда готового подраться парня, с которым я познакомился в Берлине. По своему справедливого, честного и верного своим близким.

– Тобиас, сколько у тебя соответствия?

– Восемьдесят. На плавке железа много не заработаешь. Видящий обещал, с вами будет весело: жду не дождусь настоящих приключений. – Он принял пафосную позу и продолжил. – И да, зовите меня Феникс!.. Ха-ха-ха-ха. Вы бы видели сейчас свои рожи. Ну чё, малой, Сержа я знаю, познакомишь меня с остальными?

Военный борт отправился в Африку на следующий день. Снова летели на транспортном самолёте. Со стороны наша компания выглядела, наверное, очень странно: сплошные гражданские в разномастной одежде. Японка в кимоно, здоровяк оборотень в домотканой рубахе с вышивкой, я в монашеской рясе и немец в пожарной форме – другая одежда на нем слишком быстро сгорала. Даже Сергей не исправлял ситуацию – после того, как где-то раздобыл длинный кожаный плащ и широкополую шляпу, стал как бы не самым большим оригиналом.

В пути у меня было время поразмышлять. Из головы не выходили слова мистера Флектора про охоту на монахов До Ки Хота. По всему выходило, что я уже попадал в такую ловушку. Я и раньше не мог понять, почему оказался в Техасе рядом с Леонардом Ливси, третьим помощником второго советника с Центральной. Ведь не был он беззащитным и на безумца, способного уничтожить всё вокруг, не походил. А вот в то, что он хладнокровный убийца, я легко поверю. Кому в тот день нужна была помощь? Помощнику, ковбоям или, возможно, всему человечеству?

Ещё я пришёл к выводу, что Леонард явно выполнял заказ Мал'Даниса по доставке одного конкретного монаха в костлявые руки. Слишком уж сильно настаивал на моём визите на Центральную, продвигал его. Ещё и этот его подарок – перстень с защитой от магии смерти... Всё один к одному.

На лича я до сих пор был очень зол. Обдурил он меня знатно, хотя ни слова лжи не сказал. Чего только стоили эти декорации – красивые ворота и трухлявая мебель на Центральной-17. Да он переродился в нежить до катастрофы на Теллусе, больше семисот лет назад, а с тех пор сменилось несколько центральных...

С такими мыслями я и задремал под рёв двигателей. Снилась мне Ариэль, гуляющая по незнакомому городу с двумя ребятишками. Проснувшись, я вдруг отчётливо понял, как Система могла обойти запрет на непричинение вреда людям. Все эти модули, про которые я так часто слышал, Хаос и так называемые боги, кем они были созданы? А если не людьми, если Система сама их создала и так обошла почти все запреты, уничтожила с помощью этих творений своих создателей. Интересно, на Либерти нейросеткам прошивают запрет на создание себе подобных?

Нашлось время приватно переговорить с Тоби. Оказалось, его система подключила без куба, правда не сразу, а когда меня уже не было на Земле. Поэтому он и не смог со мной связаться через альфа-меню. На первый взгляд он поменялся не так уж и сильно – всё такой же безбашенный авантюрист, но в плане отношения к прокачке всё усугубилось. Я это понял, как только рассказал ему про одну маленькую проблему и выслушал встречное предложение. Спор у нас получился жарким, даже Сергей подошел разобраться. И, к моему удивлению, поддержал немца.

Габон, наша первая точка назначения, одна из немногих стран в Африке, где поддерживался относительный порядок. Не в последнюю очередь благодаря интересу больших корпораций и стоящих за ними государств к нефтяным месторождениям на шельфе. И, соответственно, военному присутствию, призванному эти интересы защищать.

После ракетных ударов по кубам системы во многих странах Чёрного континента наступила анархия. Многие решили, что теперь можно всё. Сменились некоторые режимы, государства распадались на отдельные независимые кусочки, но был игрок, который только набирал силу и уже стал трансконтинентальным надгосударственным образованием – Культ смерти. Его вотчинной считалась Центральная Африка, как раз туда и лежал наш путь.

В Либревиле, столице Габона, мы надолго не задержались. Получили на военной базе всё необходимое снаряжение, немного побитый пятиместный пикап. Загрузили кузов канистрами с бензином, продуктами и отправились в маленькую деревушку на границе с Конго.

Дорога пролегала через джунгли, мошкара заедала неимоверно. Только Тоби не страдал – редкий москит не сгорал в его ауре. Всем остальным от такой борьбы с насекомыми было только хуже: и так жаркая погода усугублялась печкой под боком. Тобиаса выгнали сначала в кузов, потом, от греха и бензина подальше, на крышу пикапа. Там он уже себя не сдерживал и зажигал по полной. Горел в прямом смысле этого слова, иногда поджигал что-то поблизости – качал навыки на ходу.