Красные ковровые дорожки на вычурной плитке, многочисленные картины в позолоченных рамах на стенах, мраморные статуи и бюсты известных личностей – коридоры Зала собраний Центральной поражали богатством и роскошью. Высоченные и широкие, с красивой мебелью в уютных зонах отдыха и высокими резными дверьми в кабинеты с золотыми табличками они со всей силы кричали – тут центр мультиверсума.

Люди были под стать. В шикарных одеждах и с высоко поднятыми головами, источающие уверенность и силу. С разным цветом кожи и волос, разной фактуры, высокие и низкие, иногда пытающиеся выпятить свои отличия от других, как, например, позолоченные клыки, синеватый оттенок кожи или золотые накладки на удлинённые уши. Но они оставались всё теми же двурукими и двуногими приматами с минимальными анатомическими различиями. Обличёнными властью, богатыми и тщеславными, но они все были людьми.

Мы спустились на первый этаж, неизменно собирая на себе кучу опасливых взглядов, вышли к ожидавшему Мал'Даниса богато украшенному портшезу с четвёркой закованных в металл носильщиков и отправились по двенадцатому проспекту в сторону отвесной скалы с бесконечными нишами планетарных представительств. Лич по центру дороги, с помпой, а я по тротуару, под стеночкой, не забывая разглядывать витрины. Догнал только у лифта.

– Немного прокачал молитву, хорошо. – Лич смерил меня взглядом. – Но защиты всё ещё маловато. На, держи.

Я разглядывал артефакт – мудрёный амулетик, вырезанный из кости, на простом кожаном шнурочке прибавлял столько же, сколько и перстень с камнем от Леонарда. Итого у меня набралось восемьдесят процентов сопротивления смерти. Неплохо, но заботило меня сейчас другое.

– В Зале собраний я видел только людей. Неужели мультиверсум настолько однообразен, что других видов разумных не существуют?

– Люди злы по своей природе, Питер, и отъявленные ксенофобы. Кому-то, чтобы возненавидеть встречного, достаточно другого цвета кожи или разреза глаз, кому-то хватит различий в языке и принадлежности к другому миру, а для некоторых любой чужак – враг. На Центральной собрался цвет мультиверсума, казалось бы самые прогрессивные, но и они не готовы принять в своё общество чудовищ, монстров или тех, кого таковыми считают.

– Как тогда получилось, что нежить тоже в ООМ?

– Мы не всегда были такими, это печальная история, расскажу по дороге.

Мы зашли в лифт и поднялись на второй этаж. До зала Некрополиса тоже далеко идти не пришлось, буквально сто метров и мы остановились у красивых кованых ворот с обилием растительных узоров, деревьями, разнообразными животными и силуэтами людей со строгими остроухими лицами.

– Раньше наш мир назывался Эландор, и мы были лучшими магами жизни в мультиверсуме. Наша планета была сплошь покрыта лесами и зелёными лугами. Мы жили в согласии с природой. Но в один ужасный день к нам пришла порча.

Ворота открылись и мы попали внутрь. Тут царило запустение – на стенах весели истлевшие гобелены, пол был усыпан деревянной трухой и остатками мебели. Единственной целой деталью интерьера был длинный стол, сделанный с цельного древесного ствола.

Мы дошли до арки портала, перешли в мир Некрополиса и оказались в большом круглом зале. Всё тут тянулось вверх – стены, сходившиеся чуть не в одну точку высоко над нами, стрельчатые окна, даже арки порталов и те были вытянуты вверх. Из всех работала только ещё одна.

– Порча стала уничтожать всё самое ценимое и любимое нами. – Мал'Данис обвёл рукой зал с пустыми арками. – Союзники сразу отвернулись от нас, закрыли все переходы, боясь распространения заразы в своих мирах, и мы остались с проблемой один на один.

Пройдя по не длинному коридору с высокими куполообразными потолками, вышли на улицу, во двор крепости. Тут тоже всё тянулось вверх, напоминая готические постройки Земли: крыши башенок, высокий ступенчатый донжон, по размерам больший иного замка, со множеством шпилей и очень похожее на церковь здание из которого мы вышли.

– Хуже всего в порче было то, что она не давала никому умереть окончательно. Прокатившись по планете и уничтожив всё живое, она ещё и оживила всех животных и людей, подарив им жалкое подобие жизни и полностью лишив рассудка. Последние выжившие собрались в этой крепости и приготовились к смерти, когда посреди этого двора, на этом самом месте появился странствующий монах До Ки Хота.

Лич снял золотую маску и уставился на меня своими фиолетовыми глазами. Я промолчал, ожидая продолжения рассказа, и он не разочаровал.

– Мы помолились. Как думаешь, что мы просили?

– Силу, чтобы победить порчу? Спасения для своих детей? Спокойного посмертия? – Я перечислил парочку пришедших на ум вариантов.

– Уже не важно, самым сильным у собравшихся тут оказалось желание вернуть себе власть над миром. Наверняка Двуликий слушал эту молитву и смеялся, раз система таким образом исполнила нашу просьбу. Умертвив, но не дав умереть окончательно, подарив безграничную власть над этим миром, над каждым некропорождением, но сделав существование бессмысленным и невыносимым.

– Надо быть аккуратными в своих просьбах к системе. – Ляпнул банальность, лишь бы ляпнуть.

– Да, теперь я это понимаю... – Лич задумчиво потёр костяной подбородок. – Тут мы подходим к моей просьбе. За века большинство моих друзей утомилось от такого существования, кто-то сошёл с ума, кто-то залёг в спячку, кто-то окончательно закончил свой путь в этом перерождении. Сейчас я тут один и у меня не хватает сил за всем уследить, дикие порталы то и дело открываются, разнося заразу по мирам мультиверсума. Мне нужны помощники. Повтори для нас ту молитву.

– Исключено, я не буду убивать людей.

– Я собрал исключительно добровольцев, людей готовых взвалить на себя тяжкую ношу такого существования и привести этот мир в порядок. Не откажи нам в такой малости, монах, и помни, ты обещал помочь людям. – Лич говорил вполне искренне, как мне показалось, по крайней мере "Правдолюб" не вопил об обмане.

– Там точно только добровольцы? – Я почти согласился, тем более я своими глазами видел, что аура смерти делает с обычными людьми.

– Ты можешь поговорить с каждым. – Уверенно ответил Мал'Данис и повёл меня в донжон.

Внутри было мрачно и пустынно, несмотря на большое количество факелов на стенах. По запутанным коридорам и узким лестницам мы пошли в глубь громадины.

– Мал'Данис, так это Хаос вас атаковал?

– Об этом мало кто знает и никто не говорит, но Хаос это тоже модуль системы, как и боги.

– Расскажи про богов, будь добр. – Вот тема, которая меня интересует по настоящему, плевать даже на то, что лич ушёл от прямого ответа.

– Расскажу, монах, как только проведём обряд. У нас будет достаточно времени.

Наконец мы оказались в большом зале под цитаделью. Тут факелов было особенно много, они в обилии висели на стенах между белыми флагами прекрасно освещая примерно две сотни человек, ожидавших нас тут. Мы прошли сквозь толпу в светлых балахонах и оказались на возвышении рядом с троном, обитым белой тканью и очень похожим на обычное кресло.

– Поговори с людьми, если хочешь. – Предложил лич и сел на своё кресло.

И поговорю. Я подошёл к ближайшему и заглянул под капюшон – старое, изрезанное морщинами лицо. Следующий такой же старик.

– Почему ты здесь?

– Я хочу жить.

– Разве существование в виде нежити можно будет назвать жизнью? – Я искренне удивился. Старик напротив помялся, но ответил.

– Лучше хоть так, чем никак. Я очень боюсь смерти.

Спорное заявление, по крайней мере для меня. Даже я на своём веку успел попробовать вкус жизни, которая ничуть не лучше смерти, а то и хуже. Да, иногда смерть предпочтительней.

– Тут есть кто-нибудь по принуждению? – Прокричал я на весь зал, и тишина была мне ответом.

– Я ещё раз спрашиваю, кого-то заставили прийти сюда силой? – И снова молчание в ответ. Может они немые? – Кто хочет помолиться?