Прозвучавший в ответ смех Михаэля ничуть не смутил, он стремительно пошел на противника, доставая на ходу из ножен огненный меч, взмахнул им, зажигая лезвие… Оно было остановлено ладонью, сразу же погасившей пламя, затем она скользнула к запястью, сжав оное до хруста, заставив ослабить хватку и выпустить рукоять из пальцев.

— Ты не можешь!.. — сквозь зубы проскрипел Михаэль.

— Еще как могу, — отчего-то грустно усмехнулся Змей, отпустил его руку, хлопнул по плечу, заставляя упасть на колени от внезапно свалившейся на спину тяжести. — Ты не в состоянии представить, сколько всего я могу. Не скажу, что получить подобную мощь оказалось легко, просто жаждал ее не я один — все значимые маги моего мира желали того же, желали силы и бессмертия. Вот мы сдуру и объединились, собираясь призвать обитателей междумирья, чтобы они послужили батарейками в наших песочных часах. Сумасшествие? Сейчас я бы сказал, что да, но тогда… Тогда объявил сие наукой, сделал расчеты и провел первый эксперимент, к несчастию, ставшим успешным. Несколько последующих подтвердили правоту моих формул и расчетов. Притянутые искры силы увеличили мой магический потенциал, отчего с демонстрацией для широких масс проблем не возникло. Правительство и ученый совет одобрили проведение итогового ритуала, — он кивнул в сторону сидящей на троне Императрицы: — Вон она одобрила. Тогда Ашера была Министром Магии, это уже после проведенного ритуала стала моей женой. То есть за призыв в Цийон элементалей повинен не я один, но магической мощи мне досталось куда больше других. Настолько много, что чудеса случались просто по моему слову. Возгордился, конечно. Знать бы тогда, что никаких слов не хватит, чтоб повернуть время вспять, чтоб отменить смерть…

Змей замолчал, и пауза грозила затянуться надолго, только Михаэль все равно не мог освободиться от чужих чар: сколько бы ни пытался, а пошевелиться так и не получилось. К счастью, подошел андроид с докладом, что система с непроизносимым названием развернута и готова к запуску. Бывший пленник, что вскоре и сам собирался стать тюремщиком, очнулся и бросил короткое:

— Сейчас иду, — затем обернулся к Михаэлю и вздохнул, словно не мог решить, что же с ним делать, в итоге мотнул головой и убрал руку, но освободить не освободил.

Вскоре за спиной защелкало, зашипело, заискрило, судя по отблескам на окнах, жаль, обернуться и посмотреть своими глазами не получалось. И сколько бы он ни пытался — чужие чары не поддавались. Только все равно не сдавался, продолжая биться о клетку, в которую был заключен его разум, стараясь не думать о бессмысленности своего занятия. Отчаянье пришло быстро, ведь в этот день и так много всего произошло, и тогда он решился призвать силу, которую Она запретила использовать. Высвобожденная магия столкнулась с заклинанием Змея, и та наконец-то пошла трещинами! Жаль, что на это ушла вся энергия, и Михаэль свалился на пол, ударившись лицом о мрамор, и в который раз за день просипел:

— Ты обещал!..

Щелкать не перестало, значит, его, скорее всего, не услышали, поэтому он снова потянулся к запретному — уцепить не успел! Михаэля легко, словно он был ребенком, в одно движение перевернули на спину и двумя пальцами припечатали по лбу исцеляющим заклинанием, прошлись по рукам слева направо, остановились на солнечном сплетении, прерывая на корню все предыдущие попытки.

— Ты обещал… — упрямо прошептал он, борясь с накатившей вдруг сонливостью. — Обещал…

— Не мстить, — подтвердил Змей и усмехнулся. — Не волнуйся, не буду. Хотя бы потому, что месть должна была бы быть долгой и тщательной, а там тела осталось всего на один разговор. Но и говорить стану лишь тогда, когда найду мальчика и буду уверен, что дальше с ним все будет в порядке. А я все силы приложу, чтобы так и случилось. С тобой вот только что делать? За словом вон потянулся…

— Я? — не поверил Михаэль, и непонимание немного взбодрило, сделав разговор чуть понятнее.

— Ты. Не задумывался никогда, почему у всех принцев этот суффикс в имени? Ну, кроме Люцифера.

— Суффикс?

— «Эль».

Подсказка взбудоражила память, вытащив из нее воспоминание о дне, когда брат не просто освободил пленника Матери — дал тому цель. «Эль» — так андроиды называли Змея…

— Почему? — вопрос стоило бы задать Ей, только Михаэль откуда-то знал, что Она не отзовется — она никогда не отзывалась.

Ушедшее из восприятия величие удивило настолько сильно, что он чуть не пропустил ответ Змея:

— Она пыталась воссоздать слово, но у нее, к счастью, не получилось. Знаешь, в чем проблема с человеческими желаниями? Мы редко задумываемся о цене вопроса. А ведь об этом стоило бы позаботиться в первую очередь. Вот тебя сейчас разрывает множество желаний, и все они исполнимы, стоит только выбрать ради них жертву. Последнее всегда сложно. А иногда прайс могут предъявить и потом, когда уже взял и вернуть не можешь, как бы ни хотел. Наши дети… Нашей с Ашерой ценой стали наши дети. И не только они — мы погубили всех, а тех, кого хоть как-то удалось спасти, она использовала, чтобы попытаться заполучить слово… Знаешь, я, пожалуй, сокращу отчасти твои расходы, раз уж ты оказался настолько упрям и живуч, что добрался сюда и сумел сломать клетку. — Бывший пленник залез во внутренний карман мундира и достал оттуда регалии Михаэля, которые вскоре засветились чужой магией. — Когда очнешься, у тебя будет право загадать одно желание, и оно обязательно исполнится, — пояснил тот и положил амулет ему на грудь. — А теперь, пожалуй, поспи немного, ибо убивать тебя не хочется, но и мешаться под ногами не стоит.

Глаза Михаэля послушно закрылись, выключая сознание.

Он очнулся, когда кто-то заботливый поднес к его носу платок, смоченный нашатырем. Поморщился на неприятный запах и едва разлепил веки, но тут же зажмурился из-за непривычно яркого света — не электрический, значит, успел настать следующий день. Должно быть, Змея уже и след простыл, смысла спрашивать про него точно нет. Михаэль приподнялся на кровати и тут же схватился за отозвавшуюся болью голову.

— Есть стандартное обезболивающее из армейской аптечки, — отозвались откуда-то справа.

— Тащи, — согласился он, не особо надеясь, что оно поможет, но и ничуть не испугавшись, что могут отравить — пока был без сознания, убить его труда не составило бы.

Через минуту ему протянули блистер с таблетками и запечатанную бутылку воды. Он закинулся сразу двумя, полностью осушил бутылку и только потом посмотрел на своего спасителя. Им оказался молодой гвардеец, на нашивке которого сияла утренняя звезда.

— И где сам Люцифер?

— Не могу знать, Ваше Высочество! Он… — голос парня дрогнул, но он быстро взял себя в руки: — Его Высочество Люцифер впал в безумие и убил собравшийся из-за него Совет Принцев, а когда гвардейцы попытались Его образумить…

— Он убил и гвардейцев, — закончил за него Михаэль. — Ты почему выжил?

— Когда очередь дошла до меня, Его Высочество вдруг остановился, потому что я был последним — остальные успели разбежаться, а Ему нужен был кто-то, кто найдет Вас и передаст вот это.

Сверток скрепляла магическая печать, и ее деактивация отозвалась новой порцией боли. Внутри значились координаты мира, находящегося далеко за пределами Империи. Брат предлагал найти его там? Передумал и решил убить? Или надеялся, что Михаэль догонит и остановит самого Люцифера?

— Это копия с координат, которые собирал господин следователь, — сказал гвардеец и уточнил: — Мне было приказано скопировать их, когда господин следователь пойдет к вам. А когда я вернулся во дворец со свитком, там… Его Высочество впал в безумие.

— Ясно… В городе уже знают о смерти всех принцев Совета?

— В городе… — парень вздохнул, мысленно готовясь рассказать новости куда печальнее убийства Совета. — Столицу захватили бунтовщики с окраин. Горожане успели разбежаться, но их особо никто не удерживал, потому и я сумел вывезти вас и спрятать. Боюсь, что столица потеряна.