Киран облегчённо выдохнул. Вдруг изнутри поместья послышался знакомый крик, разбивающий камни.

— Фред! — крикнул он, рванув вперёд, но спокойный голос Лианны его остановил.

— Командир тоже там. Вместе с Первым.

"Первым?" — мысленно задал вопрос Киран, но через мгновение всё встало на свои места.

Из поместья, через разбитую вдребезги дверь, вышло трое. Впереди всех шел Фред, усталый и в разорванной местами одежде. Следом за ним, с весьма прозаичной улыбкой на лице, Лекс. В его руке красовался старый меч, на теле не было видно ни единого повреждения.

Последним шел первый. Марионетка лишилась левой руки и половины головы, но оставшаяся её рука тащила за собой что-то большое.

Приглядевшись Киран увидел что "чем-то большим" был труп человека в серой накидке. Его одежда вся была пропитана кровью, а грудь превратилась в страшное месиво плоти.

— Опять ему не терпится, — хохотнул кто-то из стражников вслед.

Молодая девушка в одной ночнушке тащилась по коридору поместья. Её настроение было хуже некуда. не говоря уже о том, что с прошлого раза не все ссадины успели пройти. Лопатки и задница всё ещё болели даже во сне, не то что при ходьбе.

"Хоть бы он спал, хоть бы спал!" — думала девушка, стараясь идти как можно медленнее, выдыхая и вдыхая тяжелый ночной воздух. Лампы то и дело освещали её печальное веснушчатое лицо волнами рыжего света.

Сегодня, этой ночью, была её очередь.

Молодой господин не уважал продажных женщин. Любил молодых и чистых, миловидных и услужливых. Только таких его дворецкий и нанимал в служанки.

Девушке грех было жаловаться на всё прочее. Денег платили столько, что родителям не приходилось голодать. Младшие сёстры и братья не будут побираться, а для неё это было самой лучшей наградой. Но этот молодой господин, эти ночи..

Она знала, что не все выдерживают его издевательств. Слышала, что до неё было несколько других девушек, про которых больше никто не слышал. Но она пока держалась, как бы ненавистно ей это не было, скольких бы слёз это не стоило.

Мимо прошел ещё один стражник. Странно, у него была такая лёгкая походка, что девушка почти не услышала шагов. Он не топал и не шваркал подошвами, как некоторые. Даже эта маленькая деталь казалась ей достойной того, чтобы отвлечься от мыслей о предстоящем.

До рассвета было ещё пару часов. Это было и хорошо и плохо одновременно. Пары часов хватит на многое, но это она с большей вероятностью сможет пережить. Если только не случится чуда, если только молодой господин не уснул, перепив вина.

Стражник у двери спал, уткнувшись головой в грудь.

"Хотя бы не храпит." — подумал девушка, последний раз вдохнув свободный воздух. Странный запах вбился в её ноздри даже раньше. чем она толкнула дверь.

— Господин, это я. Вы звали? — покорно выдала она заученную фразу, войдя в комнату с опущенным взглядом. Это нравилось Идину, за такое он мог даже похвалить. Не бить так сильно, например.

В ответ девушка услышал лишь тишину. Тяжелый запах ещё сильнее ударил ей в нос. Он словно наполнил всю комнату целиком, отдавая даже лёгкой резью в глазах.

Девушка робко подняла глаза. Одинокая лампа на столе догорала. Силуэт на большой кровати тихо сидел, не дрогнув и членом.

— Господин.. — чуть громче прошептала девушка.

Казалось, что-то нарушил её голос. Картинка изменилась мгновенно, стоило ей машинально сделать шаг вперёд.

Что-то скользкое и мокрое под её туфлёй увело ногу в сторону. Девушка скользнула ещё немного вперёд, но удержалась от болезненного падения. За неуклюжесть Идин мог и разозлиться, а разве это ей было нужно?

Но он всё так же молча сидел на краю постели, словно ничего вовсе не происходило. Молго показаться, что он рассматривает гобелены на стене.

Вдруг девушка застыла. Мигом схватив лампу со стола, она опустила её ниже. Она узнала запах, не могла не узнать. Кровь!

Крик молодой служанки разнёсся мигом по всему поместью. В этот момент перед ней на кровати сидело что-то, что недавно было господином поместья, молодым наследником рода Вентри!

Его язык лежал между ног в ужасной луже крови. Глаза были выколоты, а изо рта торчало что-то, что каждая служанка в доме могла узнать без труда. Между тем от ключицы до макушки его осанку поддерживал простой охотничий кинжал.

Для семьи Вентри день начался раньше обычного.

***

— Я отвлёкся от работы, — трагически провозгласил Лекс, вернувшись в свою мастерскую.

— Теперь вы нажили себе ещё одного врага, командир, — тяжело заметила Лиа, войдя вслед за ним.

— Уже поздно выбирать сторону. Союзников не меняют на середине войны.

— Вы верно забыли Летучего Генерала.

— Вечно ты портишь мои афоризмы. С тобой я никогда не буду выглядеть героически.. — буркнул Лекс, снимая неудобную форму стражника.

Быстро что-то начеркав на листе бумаги, Лекс передал его Лианне.

— Попроси Монкрейна передать это в столицу как можно быстрее.

***

Прошло ещё два дня. Лекс время от времени слушал о бешенстве семейства Вентри, которые искали убийцу по всему городу. Они не лезли на его территорию будто специально, не являлись в поместье больше и даже не пытались спрашивать о конфликте семей по касательной.

Все было из-за того, что трупы людей Вентри всё ещё гнили в подвалах Тир. Было нетрудно доказать перед всеми властьимущими причастность Вентри к нападению на их семью. Даже если у них были люди с Золотым Ядром — они не могли игнорировать любые законы.

Но была и вторая причина. Кажется, все лидеры Вентри так и не успели вернуться в город. По слухам, это было из-за конфликта двух генералов на западе страны. Одним из них как раз был Ветнри, дедушка покойного Идина.

Сыновей у Вентри было ещё двое, но оба служили в столице, городе-крепости Позаги. Казалось, на время вся семья просто отложила казнь Лекса.

В этом не было ничего не обычного. Виновный должен был только хотя бы раз выйти из юрисдикции города, а затем просто исчезнуть, утонув в ближайшей трясине или превратившись в горстку праха. Всё остальное, как говорили, останется на суд истории.

Но Лекс готовился. Все эти дни он беспрестанно работал над чем-то удивительным даже для себя. Новая марионетка, на которую пришлось спустить горы денег и своих, и семейства Тир, вот-вот должна была быть готова.

Главным конечно было Ядро. Ядра его марионеток до сих были больше похожи на простые безделушки, моторчики для игрушечных лошадок, что продавали в столице Империи для богатеньких детей.

В сущности они вмещали в себя ровно столько энергии, сколько необходимо для простых движений. Марионетки не могли ни использовать эту энергию как-то иначе, ни потратить хоть немного больше, чем мог предложить запас кристалла. По сравнению даже с Медным Ядром они были просто ничтожным подобием.

В этом не было ничьей вины. Лекс просто использовал единственный доступный кристалл, что пришел ему на ум. Единственный, за который он смог заплатить.

Но последние несколько дней все ресурсы семейства Тир были направлены на поиски чего-то совершенно другого.

Кристалл Зверя.

Эта вещица была не такой уж редкой, если говорить честно. Её просто было почти не достать там, где не работала Гильдия Охотников.

Гильдия только тем и зарабатывала, что охотилась на могучих и опасных тварей, продавая их части или даже живьём по всему континенту. Загвоздка была лишь в том, что не повсюду водились твари, которые были достойны внимания Гильдии.

На юге континента жизнь потому и была безопасной и тихой, что тварей сильнее Чёрного железа извели сотни лет назад. Оставались только редкие горные участки и глубокие леса, но там человек становился чаще всего не охотником, а добычей. Редкие смельчаки возвращались с добычей, но большинство просто кормили собой тамошних тварей.