— Эй!

"Разве этим нельзя похвастаться? Ещё как можно!" — подумал он.

— Эй! Ты что, заснул? Войди ко мне быстро! — крикнула Алиса так громко, что мгновенно сбила всё веселье Берка.

— Госпожа! — Берк мгновенно открыл дверь.

Он не хотел смотрел на слёзы своей новообретённой госпожи.

И, к своему удивлению, увидел совсем не то, что ожидал.

— Ты хочешь служить мне, оруженосец Берк? — спокойным голосом Алиса обратилась к нему, стоя спиной к окну.

Рядом с ней стоял человек, которого Берк ещё никогда прежде не видел. Тощий и высокий, он возвышался над молодой госпожой на две головы. Его серые пушистые волосы развевались на ветру, а странная насмешливая улыбка не покидала лица.

Берк застыл.

— Госпожа..

— Ответь на мой вопрос, Берк. Я не люблю ждать.

В этот момент, Берк почти был уверен, в глазах тощего человека блеснул кровавый огонёк!

"У неё ведь был другой стражник до меня.. и где он теперь?"

Альфонс с самого утра был напряжен. Его настроение обычно не зависело от глупых причин вроде испортившейся не к месту погоды или чего-то в таком духе.

Сегодня он продемонстрирует всем своим людям настоящую дипломатию. Такую, от которой у большинства бы поседели волосы. Шантаж и вымогательство — кажется так это называлось в мире.

Ещё до рассвета он наряжался, потом собирал каждого из доступных ему солдат. Без них было просто никак, ведь магия дипломатического метода по Альфонсу так и работала. Это была магия силы, а не компромиссов на равных условиях. Чем вообще были эти равные условия? Такие, как Альфонс, никогда в жизни не смогут понять слова равный. Каждый из них слишком высоко себя ценил, чтобы признать других молодых дарований равными себе. Говорить о других людях, кто ниже по статусу или обладал меньшей силой, не приходилось вовсе.

— Все готовы? Коней нам не дадут, так что топаем пешком! — командовали его сержанты. Виктор шаг в шаг топал за спиной Альфонса, надев самый неброский из костюмов. Прочный кожаный дублет, а под него едва видимую кольчугу, которая скорее напоминала рубашку.

Сам Альфонс под одеждой был закован в тончайший панцирь из редкой стали. Он был очень лёгкий, но достаточно прочный, чтобы выдержать удар бойца с Серебряным ядром.

— Быстрее! Он может сбежать хоть сейчас! — крикнул Альфонс, спешно топая к воротам поместья. Там его уже ждали люди Чёрного отряда, все как один в чёрном. Они тоже были в простой городской одежде, как и его собственные солдаты.

Броня слишком бы привлекала внимание, а может привела бы к отличненькому побоищу с местной стражей. Дело было только в том, что Альфонс и его люди были чужаками, а значит потенциальными нарушителями и врагами. Понимая это, Альфонс и Гвинт пользовались чем могли.

Гвинт ещё не вышел, раздавая последние приказы. Альфонсу это казалось странным, учитывая что миссия их отряда вот-вот завершится его силами, но делать ничего не собирался. Он уже чувствовал себя победителем, главным героем этого дня.

— Господин! — все люди у кареты разом поклонились, расступившись коридором.

— Ваша Светлость для вас! — брякнул Альфонс, шагнув наконец за ворота.

До кареты оставалось едва ли пять шагов, когда что-то чёрное рухнуло на её крышу.

Стражники мигом достали оружие, окружив господина. Тот не успел даже толком осознать происходящее, как птица на чёрных лапах расправила крылья, ринувшись с крыши прямо на него!

"Что это.." — подумал он, когда чья-то крепкая рука дёрнула его назад.

Вдруг Он почувствовал тепло. Волну жара, накрывшую его с ног до головы в одно мгновенье.

Открыв глаза он жалко вскрикнул. Его мгновенно ослепило яркой вспышкой. Что-то брызнуло в лицо, вонючее и склизкое!

Уши Альфонса заложило от чудовищного грохота.

— Защищать господина! Быстро! — словно издалека кричал Виктор, буквально за шиворот таща Альфонса прочь от ворот.

— Что происходит? Враги? Это Он!? — глухо заверещал Альфонс, поднимаясь на дрожащие ноги. Он только сейчас осмелился второй раз открыть глаза.

Где-то впереди, у ворот, горели остатки кареты. Кучка трупов, облачённых огненным покрывалом, лежала по всему двору поместья. Альфонс только сейчас понял, что к его лицу прилипла часть чьей-то кожи, воняющая плотью и жжеными волосами.

— Он пришел убить меня! Убить! — зашипел Альфонс, даже не пытаясь прийти в себя. Мимо на бешеной скорости пролетел Гвинт, запрыгнув одним движением на арку ворот.

— Окружить господина! — снова скомандовал Виктор и десяток фигур превратились в живую стену вокруг молодого аристократа.

— Что это, дьявол побери, было!? — заревел Гвинт, подойдя ближе. Альфонс не хотел его слушать. Его так сковало страхом и паникой, что он только и мог, что держаться на ногах. Больше сил его не хватало ни на что.

***

— Лиа! Ты могла бы целиться и получше, честно говоря! — буркнул Лекс, когда чёрная птица приземлилась рядом с ним на чёрном дворе, — То ядро мне обошлось в полдня работы и восстановления.

— Вы сами сказали, что его не нужно убивать, — спокойно отозвалась Лианна. На её серьёзном лице отражалось лишь немного тихого недовольства.

— Просто жаль, что ты не ранила никого действительно сильного, — с сожалением сказал Лекс, — А ворона я тебе нового подарю. Как раз хотел один эксперимент провести..

Лиа сощурилась, услышав последнюю часть. Эксперименты Лекса иной раз выглядели довольно чудно, если не сказать что безумно. К счастью на них тоже требовалось время, иначе всё поместье бы уже было заполнено всяким хламом.

— Теперь мне готовиться к бою? — спросила Лиа, чувствуя что Лекс, как обычно, задумался не в ту сторону.

Тот моргнул пару раз, а затем просто кивнул.

— Ты ведь всегда готова к бою, Лиа. Лет с двенадцати спишь с кинжалом под подушкой.

Девушка молча зыркнула на командира, прежде чем оставить одного.

Мысли Лекса в это утро всё меньше занимали марионетки. Он думал о том, что возвращение в Империю не за горами. О том, что он снова увидит свою семью. Что отомстит наконец тем, кто уничтожил его жизнь.

Альфонс был только маленьким звеном этой цепи. Лекс не хотел убивать его просто так, по крайней мере пока что. У мальчишки, глупого и не осознающего реальность в полной мере, был ещё шанс избавить Лекса от лишних проблем.

— Надеюсь, он услышит моё вежливое предупреждение, — сказал себе под нос Лекс, молча вернувшись в своё крыло поместья. На завтрак его ждала восхитительная яичница. Без корочки, как он всегда и любил.

***

— Я предупреждаю тебя, маленький Альфи, чтобы ты больше не пытался лезть дракону в пасть. Оставь это дело взрослым, иначе твоя голова окажется на столе твоего дражайшего Генри! Возвращайся в столицу и оставь старшим опасные дела.

— Так там и написано? — удивлённо спросил Виктор, стоя рядом с уже почти нормально выглядящим Альфонсом. Руки ещё немного подрагивали, но по крайней мере больше он не заикался.

— Возьми и прочитай сам! — Гвинт протянул маленькую записку.

— Оставь себе, — ответил Виктор, после наклонившись к уху господина, — Что мы будем делать, Ваша Светлость?

Альфонса передёрнуло, не сильно, но ощутимо.

Он махнул рукой, отваживая лицо своего телохранителя подальше от себя.

— Это точно он написал. Он считает меня слабым, ребёнком.. — пробормотал юноша, уткнувшись глазами куда-то вперёд.

— Господин! — чуть громче сказал Гвинт, — Я бы посоветовал вам вернуться в столицу.

Лицо Альфонса мгновенно изменилось.

— Я убью его. И вы мне поможете, ясно? Ты, Гвинт, проклятый Чёрный наёмник, тоже! — затараторил молодой герцогский отпрыск, будто не было ничего важнее сказанных им слов.

***

— Господин, вам письмо! — дворецкий шустро влетел в кабинет Кирана.

— Что-то срочное? От кого-то из наших людей в Каргати? — дежурно спросил Киран, не поднимая головы.