Посмертно, ему присвоили звание Генерала Империи.

А спустя два месяца, вся гвардия Верминтора героически погибнет на восточной границе, попав в засаду.

Спустя год об этой истории всё ещё вспоминали даже здесь, в стране отделённой множеством границ как от самой Империи, так и от её проблем.

И здесь же, оперевшись на кирпичную стену и время от времени клюя ногом грудь, на земле сидел потрёпанного вида попрошайка.

Он выглядел совершенно обычно для людей своего положения. Грязный, в заплатанной и рваной одежде, он скрывал под капюшоном свои короткие светлые волосы и молодое лицо.

Постукивая время от времени по деревянным палкам, что были у него вместо ног, он потряхивал правой рукой, где на месте ладони виднелось простое железное кольцо. На него попрошайка цеплял старую шапку, чтобы время от времени звенеть медяками и обращать на себя внимание.

Люди по большей части проходили мимо него. Кто-то останавливался на мгновение, редкие бросали пару медяков и тихо фыркали. Так было и сейчас. Тряхнув в очередной раз монетками в старой шапке, попрошайка увидел пару тонких женских ног, остановившихся рядом с ним.

Это была приятной внешности девушка в простой городской одежде. Она держала над головой серый зонт, защищающий её от моросящего дождика.

Девушка, на вид ей было едва ли даже восемнадцать, аккуратно наклонилась над попрошайкой и накрыла его куполом зонта.

Тот лишь слегка приподнял голову.

— Господин, ужин готов. Вам пора возвращаться, — сказала девушка и бросила в его шапку серебряную монету.

Вид ковыляющего по улицам застенного города калеки никого не смущал уже давно. Таков уж был этот район.

Люди, что жили здесь, были самыми что ни на есть представителями бедноты. Нищие, плохо одетые, перебивающиеся хлебом да водой. Это и была изнанка любого города на континенте, его трущобы и его главный бич. Преступность, болезни, смерти на каждом углу, — всё это было ровно про такие районы.

Лекс шел не один, хотя и не очень любил принимать помощь в таких простых вещах. Одной рукой он опирался на длинный деревянный костыль, а вторую ему придерживала молодая девушка с зонтиком. Она-то единственно и выделялась из окружающей грязи и разрухи, выглядя опрятно и аккуратно даже в своей простой одежде.

Люди оборачивались на них и во внутреннем городе, видя как молодая девушка ведёт сгорбленного инвалида. Здесь же внимания было не меньше, хотя бы потому что за год к существованию этой загадочной пары привыкли всё ещё не все.

Как было принято, появись в трущобах молодая и красивая девица? Что бы с ней сделали в тот же день или через неделю в лучшем случае?

Ответом были многие другие, от которых трущобы со временем оставляли только неглубоко закопанные кости или что похуже. Работа проституткой была не худшим выбором для таких, но это загадочным образом миновало лишь одну эту девицу.

Прошагав мимо нестройно стоящих деревянных и каменных домиков, двоица неспешно поднялась на крыльцо одного из них и исчезла внутри.

***

Лекс выпрямился, стоило двери за его спиной ударить о хлипенький железный замок.

Приятный запах горячего супа мгновенно ударил ему в нос. Чувство что он дома, как бы ни казалась чуждой эта старая лачуга, неумолимо подкралось к его сердцу.

Он отбросил костыль, ловко поймав баланс на своих деревянных "ходулях". Хрустнув костяшками единственной ладони, он быстро подхватил кувшин с водой с тумбы, отхлебнув добрых несколько глотков.

— Господин, разве это обязательно? Так уж внимательно они за вами наблюдают? — спокойным тоном, но явно обеспокоенно спросила Лианна, девушка в простой одежде, ставя зонт у двери и проходя вглубь комнаты.

Лекс обаятельно, как ему казалось, улыбнулся, вытерев тылом ладони губы.

— По-моему, это весело. Добрые друзья даже спустя год заботятся обо мне, посылают каких-то мальчиков на побегушках. Как ты думаешь, их так волнует моё здоровье или то, что меня могут найти другие? Кому нужен героический труп, внезапно оживший где-то на задворках маленького королевства, так?

Девушка не смутилась, только слегка качнув головой. Она давно привыкла к странному чувству юмора начальника. Со стороны он иногда казался обречённым нигилистом. но она знала и другую сторону, о которой подозревала только семья.

Расставляя по столу скромный ужин, она немного саркастично ответила.

— Разве они не расстроятся, если узнают что их друг просит милостыню в переулках? По-мне, так могли бы прислать вместо кучки надзирателей хорошего вина.

Лекс засмеялся. Тихо, но заразительно.

— Не хочу вина, а вот от горячего супа бы не отказался.

С тех пор, как его сослали, Лекс голодал только первые недели, пока приходил в себя. Лианна нашла его слабого и израненного, но всё ещё живого, выходила и откормила. Благодарностям в их отношениях не было места никогда, все понимали друг друга и без лишних слов.

Отужинав пряным супом, которого в таких трущобах вряд ли видели чаще раза в год, Лекс дополнил ужин сытным куском мяса.

Покончив с этим, Лекс сделался смертельно серьезным.

— Как там семья? — спросил он, заглянув в глаза Лианны так глубоко, что та почувствовала себя голой.

Девушка немного замялась, прежде чем ответить. Говоря о семье, она это знала не понаслышке, перед командиром нужно было тщательно подбирать слова.

— Ваша сестра сейчас живёт в поместье барона Локхофа. Точно известно, что она в относительной безопасности под его защитой, но люди ваших друзей постоянно кружатся вокруг неё...

— Падаль! — рявкнул Лекс, прервав отчёт девушки.

Его кулак сжал угол стола так сильно, что тот затрещал, распустив паутинку трещин по всему столу. Даже лишенное ядра, его тело ещё не деградировало полностью, сохранив силу в мышцах и костях.

— ... Что до вашего брата и матушки, то они не так давно перебрались на север, продав все магазины в восточных провинциях.

Лекс кивнул, мысленно соглашаясь с их решением. На севере влияние семьи Генри было самым слабым, да и затеряться там в случае чего было куда проще.

— У матушки всегда есть пара запасных вариантов, — с ностальгией прошептал Лекс, — Как думаешь, Лиа, когда мы выберемся отсюда? Кажется, Империя заждалась моего возвращения.

Девушка чуть дёрнулась, услышав своего начальника. Он время от времени поднимал эту тему, но каждый раз ей не требовалось даже открывать рта. Было ведь очевидно, что дорога в Империю для Лекса, Мёртвого Генерала, была закрыта.

В этот раз, к её счастью, Лекс тоже не ждал от неё ответа.

— Ты конечно права, что мы не сможем тихо убраться отсюда? Мальчиков пошлют за нами сразу же, стоит нам только пересечь границу города. Это если нам повезёт, ведь им могут приказать и убить меня! Хм, нужно бы это получше обдумать...

Лианна выдохнула, услышав здравые рассуждения командира. Она знала, что его "мысли вслух" были простой формальностью, за которой реальный Лекс прятал свои тревожные чувства. Будь у него настоящий план — верная Лиа узнала бы об этом в числе первых.

***

Сон давался Лексу тяжелее всего. Страх того, что за ним придут во сне, был сильнее любого аргумента против. Он просто не мог себя убедить, что бывшие друзья не решат закончить начатое.

Ворочаясь и стараясь не нагружать голову слишком тяжелыми мыслями, Лекс не сразу заметил, как картинка перед его полуоткрытыми глазами изменилась.

Открыв удивлённо глаза, он увидел над своей головой бездонную черноту неба, усеянную звёздами. Необычайно, просто таки слишком много звёзд сияло над его головой, делая картинку скорее сказочной. чем реальной.

— Где это я? — он поднялся с постели, жесткой и твёрдой, увидев себя в окружении скал и утёсов.

Босыми ногами он стоял на холодном и гладком коричневом камне, а вокруг таких были тысячи и сотни, занимая всё пространство.