— Ну наконец-то! Наконец-то я его нашел! — воскликнул он, радостно хлопнув в ладоши, — Я знал, что на вас можно положиться. Только вас-то я и ждал все эти недели, парни!

Троица уважительно склонила голову, синхронно ответив.

— Рады служить, молодой господин!

— Ну бросьте, бростье. Вы не представляете, как меня порадовали. Гвинт наверное побелеет от зависти, когда я принесу голову Монкрейна брату раньше, чем он!

Троица вдруг чуть заметно дрогнула, но не подала виду. Альфонс не заметил странного в них изменения, продолжая радостно болтать. Он махнул рукой, отсылая служанку прочь, одновременно подозвав стражника.

— Быстро верни всех в поместье. Мы скоро возвращаемся обратно в столицу, ха-ха-ха!

Маленькое бедствие.

Это было лишь одно из прозвищ, которые обитатели поместья барона Локхофа подарили Алисе. Она не слышала о большинстве из них ,многие бы даже не смогла придумать сама, но большинству соответствовала на все возможные проценты. По крайней мере в глазах других.

Берк раньше служил в городской страже, после пару лет проскитался на пограничье. Это были довольно спокойные времена для парня, который всю жизнь страдал от давления родни.

Родиться в семье рыцаря благородной семьи было не так уж плохо, как думало бы большинство. Простые люди могли только завидовать положению его семьи, достатку и всегда богатому обеденному столу. Но они не знали, может не хотели даже знать, что была у этого и своя вторая половина. Та самая, которая обычно компенсировала все достоинства достатка и положения.

Долг. С самого рождения Берк только и слышал, что о долге. От отца. от старших братьев, от вечно страдающей по репутации семьи матери. Все они были окружены этим самым "долгом" с утра до вечера, стараясь естественно распространить его и на самого младшего члена семьи — Берка.

Он исправно исполнял обязанности хорошего сына. Выучился в хорошей школе, отправился в армию на несколько лет, служил на границе ещё два года. Но со временем "долг" в его сердце стал превращаться во что-то иное.

Непонимание.

Грусть и отвращение.

По праву рождение у него было только два пути расти над статусом простого солдата или, может быть, простого сержанта. Он должен был или стать сильнее прочих или родиться в более влиятельной семье.

Это и были те люди, которым отец Берка отдал большую часть жизни. Свой долг.

Но Берк слишком мало видел достоинства, слишком мало того благородства и сиятельства, которое так рьяно восхвалял его отец. Он видел только простых людей, надевших короны не по размеру, бахвалящихся чужими подвигами и не знающих границ наглости.

Армию он бросил, так и не добившись больших успехов.

И так, спустя столько лет, он по случайности оказался в страже столичного барона. Чудная ситуация, ели подумать.

Стоя за дверью одной из роскошных комнат, он умудрился задремать. Повезло, что капитан стражи этого не заметил.

— Эй, ты! — по ту сторону раздался раздраженный девичий восклик, — Быстрее неси мне моё оружие. Пора на тренировку!

Быстро завершив затянувшийся зевок, он торопливо ответил.

— Да, госпожа!

***

— Эй, ну-ка становись ровно! — кричала девушка, одетая в простую тренировочную броню.

По большей части броня эта закрывала только торс, плечи и предплечья да немного ног. Так было одновременно и безопаснее и легче двигаться. Деревянные пластины весили не слишком много, а их прочности как раз хватало на пару тренировок.

— Гляньте, Бедствие над новичком издевается! — шептал кто-то из слуг невдалеке.

— Опять её кто-то с самого утра разозлил? — посетовала какая-то служанка, проходя мимо.

Многие качали головой, другие просто с интересом наблюдали, но почти никто не приближался к площадке и на двадцать футов. Они знали, что в любой момент могут оказаться очередными спарринг-партнёрами молодой бестии!

Берк стоял сейчас напротив неё, потный и уставший, одетый в такой же тренировочный набор. В руке у него лежал вытесанный из крепкого дерева меч.

Он послушно выровнялся, приняв простую защитную стойку, которой учили в армии. Ничего особенного, но и не крестьянский стиль.

Шел уже шестой раунд их тренировки.

— Готов? — крикнула Алиса, поправив грузный наплечник. На её тонкой фигурке доспех смотрелся довольно забавно. Она выглядела почти как черепашка, а невероятно серьёзное лицо и нахмуренные брови делали её похожей на ребёнка, играющего в генерала древности.

Берк кинвул, одновременно сглотнув в предвкушении.

Алиса дёрнулась и в два шага оказалась перед ним. Напряглось всё тело, меч быстро поймал траекторию её меча..

Бах. Он просто отскочил словно от каменной стены!

"Кто бы сомневался! Опять!" — подумал Берк, быстро попытавшись сменить позицию.

Пам! Пам! Пам!

По его плечам очередью прошелся кончик меча Алисы, не дав даже шанса себя заблокировать.

Берк ринулся вперёд, пользуясь моментом. Его меч прошел под рукой Алисы, ловко и свободно проникая в открытый бок, но..

Он не успел.

Даже не заметил, как тело Алисы крутанулось, мгновенно переместившись к нему за спину.

— Ты слишком слабый! — услышал он, прежде чем что-то ткнуло его в спину. Удар был такой сильный, что он едва не рухнул в песок, прошагав по инерции три шага!

"Мы же на одном уровне, чёрт возьми!" — с досадой подумал Берк, признавая поражение поднятой рукой.

Он был стражником молодой леди только второй день, так что всё это было ему в новинку. Как ему казалось, для такой работы нужно было разве что уметь кивать и неплохо сражаться время от времени. Но похоже, молодой госпожи из поместья барона это не очень-то касалось.

— Тренируйся больше, мальчик, а то быстро умрёшь, — снисходительно заявила Алиса, воткнув меч в песок.

Берку нечего было возразить. Было не стыдно проиграть, даже если девушке, человеку из благородного дома.

Но ведь его наняли её защищать! Разве не в этом был смысл? Такой как он просто ОБЯЗАН быть сильнее!

— Да, госпожа! — смиренно ответил он.

Но вдруг откуда-то послышался смешок.

— Что это за леди такая, что собственного стражника драться учит?

К тренировочной площадке вальяжно подплыла группа людей. Двух из них Берк уже знал, они были дочерьми барона, молодыми хозяйками поместья. Быстро шагнув вперёд, чтобы им поклониться, но его остановила тонкая девичья рука.

— Ты в этом доме только дядюшке должен кланяться. Этим простушкам твою макушку видеть не обязательно. Обломятся.

Девушки всё конечно услышали, мгновенно покраснев как пара помидорок.

— Ты как смеешь, нахлебница!? — крикнула та из них, что была старше. Младшая, ей было лет тринадцать, визгливо повторила, — Нахлебница!

Алиса улыбнулась, хотя в глазах Берка это был тот ещё оскал. Махнув призывно ладонью, она бросила старшей из девушек деревянный меч.

— Хочешь спорить? Сначала победи!

Девушки покраснели ещё сильнее, а младшая даже отступила за спину сестры.

— Я бы поспорил, не будь ты девчонкой, — вдруг снова подал голос незнакомец. Это был парень лет семнадцати, одетый в достойный высокого статуса костюм. от него так и веяло надменностью и высокомерием.

Алиса моргнула, театрально покрутив головой.

— Вы слышали? Кажется, кто-то хрюкнул! — сказала она, подняв брови, — Надо сказать дядюшке повару, что у него свинка сбежала!

Берк в ужасе смотрел на происходящее. Девушка перед ним, та самая что ему нужно было защищать, прямо сейчас провоцировала дворянского сына на драку! Что он должен был делать!? Как поступить?

Молодой парень запнулся. Горделивое выражение сползало с его лица как маска из грязи, медленно превращаясь в что-то непонятное.

— Т-ты! Как ты смеешь! — он ткнул в Алису пальцем, тупо выдав первую фразу, что пришла в голову. По видимому он даже не сразу осознал, что именно произошло.