И вот, спустя столько дней поисков и тысячи потраченных монет, перед Лексом лежало оно. Не абы какое, а Серебряное Ядро Зверя.

Большой, размером почти с кулак, оно даже после смерти своего хозяина сияло серебристыми искрами и переливами. Лекс легко понял, что хозяин Ядра умер не больше двух месяцев назад.

— Ну что, попробуем, — воодушевлённо заявил он, обхватив Ядро рукой. Его бескрайняя энергия мгновенно проникла внутрь кристалла, окутав его своим золотисто-зелёным светом.

"Оно что, бездонное?" — спустя несколько минут он с удивлением понял, что процесс переплавки Ядра едва закончился на четверть.

Ещё четверть часа ушла на то, чтобы Ядро сменило свой цвет, ярко засияв.

Энергия Лекса при этом почти иссякла, медленно восстанавливаясь. Он посмотрел на Ядро в своей руке, удовлетворённо кинвул. В отличие от кристаллов других марионеток, это было настоящим Ядром. Оно восстанавливало свою энергию самостоятельно, питаясь природной энергией. Его сила была в несколько десятков раз больше, чем у других.

Проведя час в медитации и восстановившись, Лекс положил Ядро на формацию и привычно влил в неё энергию.

Он знал, что понадобиться много сил и времени, но это того стоило. Когда он закончит — первая марионетка с истинным Ядром пополнит ряды его небольшой армии!

***

На следующий день улицы города приняли в свои ряды нового человека. Странного попрошайку, разносящего слухи как чуму.

Сегодня он сидел у одной лавки, завтра уже у другой. Шагая на гнилых деревянных ногах, он то и дело болтал, отвлекая простых горожан от своих обыденных дел. Поначалу дела никому до этого не было, но потом люди стали приглядываться, прислушиваться.

Кто от скуки, кто просто из вежливости, но люди запоминали что попрошайка говорил. А где запоминается. там и разносится дальше.

Работа этого попрошайки в чудной рваной одежде, с полосатым кошелем на поясе и костылём, которым разве что дворняжку можно было отоварить, такой он был короткий и тонкий, несла в массы то одно, то другое.

— Люди! Говорю вам, они уже давно вреди нас! Имперцы ходят этими улицами, прячутся под личинами торговцев и путешественников... — кричал он под мясницкой лавкой с полдня, пока хозяйское терпение не лопнуло окончательно.

— Смерти они несут! Убивают, как им только желание велит! Это не люди, а демоны в человечей коже! Дьяволы самые настоящие, плотью обретённые!.. — кричал под воротами аукционного дома и по дороге прочь от него, ковыляя от охранников с дубинками.

— Нет у них ни совести, ни сердца! Заради кровавой своей жажды поубивали в трущобах! Чтобы власть свою показать закончили жизнь уважаемого Моретти, торговца и благотворителя!.. — кричал он, бродя по рынку в самый полдень, грызя попутно краюху хлеба. Тут уж его не останавливали. Мало ли кому на рынке поорать приспичит, стало быть.

— А слыхали вы про смертоубийство в постоялом доме? Когда грохнуло так, что весь город слышал, а внутри даже костей не осталося! Это всё тоже они, имперцы эти! Вдалеке от дома. а всё им неймётся!...

Странным образом попрошайка появлялся то тут, то там ровнёхонько два дня.

Но когда он исчез, люди сами заговорили.

***

— Что это, блять, такое!? — даже обычно спокойный внешне Гвинт не выдержал.

Люди докладывали уже третий день, что по городу то и дело говорят о неких имперцах, рыскающих по городу в поисках жертв. Гвинту сначала было смешно от этих слухов, потом они стали его немного раздражать. Но когда прошло ещё пать дней, а слухи только множились и копились, как снежный ком — он взорвался.

— Капитан, я подозреваю..

— Что ты подозреваешь? — рявкнул Гвинт, — Говори, не мямли.

— Это может быть дело рук нашей цели. Предатель, которого мы ищем, скорее всего замаскировался под попрошайку и специально разгоняет слухи.

Человек под его командованием было немного, но каждый был лучше трёх обычных офицеров. Гвинт много раз в этом убеждался, и этот раз был не лишним.

— И исчез он, видимо, тоже из-за этого.. — добавил офицер.

— Хочешь сказать, что зачинщик был один? Мужчина? — спросил Гвинт, поправляя безволосую причёску привычным жестом.

— Из всего что мы знаем, капитан, это именно так.

— Альфонс знает? — выдохнув, спросил гвинт самый неохотный вопрос.

Но как всегда некстати на него ответил другой голос. Молодой парнишка вошел в кабинет, открыв дверь едва ли не пинком.

— Конечно, я всё знаю! — язвительно выплюнул Альфонс, издавая сапогами преомерзительный скрип, — не сомневайся во мне, Гвинт.

Гвинт охнул, пожелав вдруг харкнуть ровно на сапог молодого господина. Почему тот всегда так хочет выделиться? Ну, спрашивается, зачем ему эти сиреневые сапожки с алыми бантами?

— И как вы поступите, господин? — натянуто склонившись, спросил Гвинт.

Альфонс многозначительно посмотрел на Гвинта, сигнализируя ярко о чём-то глазами.

Гвинт вдохнул, проглотив несколько самых отборных ругательств.

— Не присядете, Ваша Милость?

— Наконец-то! — крякнул Альфонс и упал в кресло Гвинта. Он быстро посмотрел на офицера Чёрного отряда, махнув рукой, — Ты пока свободен. Иди отдыхай.

Офицер поклонился, мельком взглянув на моргнувшего утвердительно Гвинта.

— Спасибо, Ваша Милость, — сказал он и удалился.

Только дверь закрылась, как лицо Альфонса мигом изменилось.

— Я давал время. Я просил по хорошему, Гвинт. Ты же работаешь на моего старшего брата, на Его Светлость герцога! Почему тогда от тебя так мало толку, мать твою!? — с каждым словом речь юноши всё больше переходила в крик, пока окончательно не сорвалась.

Юноша был в этот момент похож на краснеющую девицу, исключая его вполне мужскую фигуру. На лицо он и прежде многим казался излишке "сладким".

— В этом городе тридцать тысяч человек живёт, господин. К тому же, Верминтор далеко не идиот, чтобы попасться просто так! Один раз я его уже недооценил и чуть жизнью не заплатил..

— Да знаю я! Твоих сержантов действительно жаль, хорошие были парни, — смягчённо сказал Альфонс. Это и для него была потеря. Потеря скорее ресурса, конечно, но всё же, — Но в этот раз.. теперь он просто издевается над нами! Он плясал у нас под носом несколько дней, а мы даже не обратили внимание!

Гвинт вдруг понял, что чудовищный характер Альфонса всё ещё не сделал его имбецилом, но и до гения было далеко.

— Я отправил людей. По описанию похоже, что это был безногий калека лет сорока.

Альфонс вдруг застыл. Он видел больше и куда больше успел узнать за прошедший год. Ему, в отличие от Гвинта, было отлично известно о состоянии тела Лекса.

— Думаешь в этом городе сотня безногих калек? Может, тысяча? — язвительно спросил Альфонс.

Одновременно он был сейчас и в приподнятом настроении и ужасно зол.

— Что вы предлагаете, господин? Он опытный боец и знает когда отступить. Мы просто не выкурим его теперь, когда он до нас докричался своими посланиями, — пожал плечами Гвинт, — Пока я могу только продолжить патрулировать город.

— В этом и весь ты Гвинт, капитан Чёрного отряда. Твоя педантичность, осторожность.. тьфу! — Альфонс вскочил с места, словно его осенила идея, — Я обращусь к тебе, если его прикрывает кто-то сильный. А пока сиди и выжидай, охотник херов!

Бросив это Гвинту в лицо, он просто вылетел из кабинета. Уже там, по ту сторону двери, Гвинт слышал как он выкрикивает приказы и зовёт кого-то.

— Проклятый идиот. Ты был хоть раз на войне? — сказал себе под нос Гвинт, опускаясь в оскверненное чужой задницей кресло, — Наделаешь дел, а мне потом разгребать придётся!

***

— А это нормально, парни? — шепнул одетый в форму городской стражи мужик шепнул двум идущим впереди.

— Нормально, даже хорошо, только заткнись! — шикнул на него один из них, стараясь не обращать внимание идущей чуть впереди группы.

— Мне вот нравится. Я в молодости тоже стражником пару годков трудился, пока война не грянула на севере. Можно неплохо деньжат поиметь, пока в форме.. — тихо замечтался третий, самый старший из троицы.