Этот вечер только укрепил в моем сознании вывод, к которому я пришел накануне вечером.

Я должен был уйти.

15

СОФИЯ

Сейчас

Я много лет говорила себе, что никакие оправдания не могут объяснить то, что сделал со мной Нико. Неважно, с чем он столкнулся или что произошло, был лучший способ справиться с ситуацией. Услышав, как он наконец-то заполнил все пробелы той ночи семь лет назад, я начала сомневаться в этом убеждении.

Мой нежный красавец — я не могла понять, что ему понадобилось, чтобы убить человека голыми кулаками. Это был мальчик, который был достаточно чувствителен, чтобы день за днем вытаскивать из своей скорлупы травмированную девушку. Он был мальчиком, который писал мне о новых фортепианных пьесах, которые он освоил. Он был мальчиком, который подарил мне кулон с Эйфелевой башней с обещанием увидеть мир.

Он не убийца.

Или, по крайней мере, не был.

Один взгляд на его шишковатые и покрытые шрамами костяшки пальцев сказал мне, что он жил в мире насилия с тех пор, как оттолкнул меня. Он говорил, что был боксером, но сколько смертельного насилия знали эти руки за пределами боксерского ринга?

Мое тело начало дрожать при мысли о том, что моя семья может сыграть какую-то роль в его страданиях. Какие ужасы он видел за последние семь лет? Из уголков моих глаз покатились беззвучные слезы. Я думала, что никаких оправданий будет недостаточно, но я ошибалась. Мое сердце уже однажды разбилось из-за Нико. Теперь оно разбилось снова и снова из-за него.

— Не смотри на меня с жалостью, — огрызнулся он. — Это было много лет назад, и я уже не тот ребенок.

— Я вижу это, но от этого не легче.

Он поднялся со стула и взял меня за руку, поднимая на ноги. — Я рассказал тебе все это не для того, чтобы ты меня пожалела, а для того, чтобы ты поняла, чтобы ты дала мне шанс. Ты должна была стать моей. Ты всегда была моей. Я оттолкнул тебя не просто так, и это было самое трудное, что я когда-либо делал. Убить того человека было тяжело, но боль прошла и забылась в мгновение ока. Боль, которую я причинил тебе, горела так глубоко, что никогда не прекращалась. Но это был единственный способ, который я мог придумать, чтобы уберечь тебя, чтобы уродство моей жизни не коснулось тебя.

Сколько раз я мечтала услышать от него эти слова? Хотела, чтобы он появился вновь и сказал мне, что все это было ошибкой. Нико был моим всем — единственным будущим, которое я когда-либо представляла. Даже после его ухода я не могла представить себя с кем-то другим, поэтому я никогда не встречалась. Я плыла по течению, цепляясь за буйки, но мне нужна была земля. Нико был той твердой почвой, которая не давала моей жизни погрузиться в хаос. Только присутствие его рядом со мной, даже несмотря на то, что между нами все еще существовали тайны, помогало мне чувствовать себя спокойнее.

Его рука поднялась и коснулась моей щеки, большой палец провел по скуле. — Скажи что-нибудь, Божья коровка. Скажи, что ты дашь мне еще один шанс.

— У меня есть несколько вопросов, — нерешительно сказала я. — Если ты знал, кто мой отец, и знал, что моя жизнь уже запятнана им, зачем ты это сделал? Зачем пытаться защитить меня от того, в чем я уже погрязла? — Это был один из кусочков его головоломки, который никак не складывался.

— Я только случайно узнал, что твой отец был замешан в этом деле, и только позже узнал, что он был боссом. Что я знал сразу — или думал, что знал — так это то, что ты ни о чем не догадывалась. Я верил, что ты никогда не стала бы скрывать от меня что-то настолько важное, а значит, ты не знала. — Его глаза ожесточились, когда он заговорил, очевидно, он все еще был расстроен тем, что узнал правду. — Твой отец пытался дать тебе возможность жить без преступлений, так кто я такой, чтобы втягивать тебя обратно? Даже если бы я остался с тобой, должен ли я был каждый день лгать тебе в лицо о том, что я делал и кем был? Я пытался сделать то, что было лучше для тебя. Я пытался поставить твое будущее выше своего счастья. Я не мог придумать ничего более эгоистичного, чем сохранить тебя для себя, несмотря на то, какой мрачный оборот приняла моя жизнь.

— Но ты вернулся, — сказала я на вдохе. — Почему? Почему именно сейчас, спустя столько лет?

Его губы истончились, когда он повернулся и провел рукой по своим густым волосам. — В последнее время многое происходит, что делает нашу жизнь более опасной, чем обычно.

— Это как-то связано с таинственным похищением Алессии?

Он оглянулся на меня, его лицо было серьезным. — Да. Твой отец беспокоился о твоей безопасности. Сэл Амато предал его и натворил такое дерьмо, что многие люди разозлились на семью. Сэл все еще на свободе, и на нас злятся несколько опасных людей.

Мне говорили, что дядя Сэл и мой отец поссорились, но я не знала, в чем причина. Я была ошеломлена тем, что он предал моего отца. Он был не просто членом семьи, он был частью моей семьи. Но мне всегда казалось, что в нем что-то не так. Повзрослев, я решила, что это просто потому, что он был немного самодовольным со своими малолетними невестами и чрезмерной лестью. Чем больше я об этом думала, тем больше удивлялась, как я этого не заметила.

— И какую роль во всем этом играешь ты?

— Твой отец хотел, чтобы кто-то был рядом с тобой, чтобы ты была в безопасности. Он решил, что привлечь кого-то из твоего прошлого будет лучшим способом защитить тебя, не вызывая подозрений.

— Значит, ты вернулся только для того, чтобы выступать в роли моего телохранителя? — Мой желудок сжался, когда я вспомнила его заявления о том, что он скучал по мне, говорил, что никогда не переставал думать обо мне. Было ли это все обманом?

— Остановись! — приказал он, сокращая расстояние между нами и беря мое лицо в свои руки. — Я вижу, о чем ты думаешь, и тебе нужно прекратить это дерьмо прямо сейчас. То, что у меня была причина вернуться, не означает, что каждое мое слово не было чистой правдой. Когда мне отдали приказ, я думал, что смогу держать свои чувства в узде, но это была ошибка. В ту же ночь, когда мне сказали защищать тебя, я наблюдал за тобой в твоей студии и понял, что никогда не буду достаточно сильным, чтобы держаться от тебя подальше. Одного взгляда было достаточно.

— Ты был в моем доме и смотрел, как я рисую? — Я отшатнулась, вырываясь из его рук, пытаясь вспомнить, когда это могло произойти.

Его лицо исказилось в замешательстве. — Я не думаю, что это имеет отношение к делу, учитывая все остальное, о чем мы здесь говорим.

Я покачала головой, пытаясь собраться с мыслями после того, как он застал меня врасплох. — Нет, я понимаю. Ты просто удивил меня. Значит, наша встреча за обедом и твое появление за ужином — это были попытки моих родителей свести нас вместе, чтобы ты мог защитить меня? Ты говоришь, что увидел меня и захотел большего, но что это вообще значит? Чего ты хочешь от меня, Нико? Многое изменилось с тех пор, как ты ушел.

Его глаза затвердели, прежде чем он притянул меня ближе и прильнул своими губами к моим. Все мысли и логика испарились в облаке знойного дыма. Неважно, как сильно мой разум пытался оспорить опасность, мое тело слишком отчаянно жаждало его прикосновений, чтобы заботиться об этом. Неважно, что у меня не было никакого опыта, поцелуй Нико казался таким естественным, таким правильным, что мое тело знало, как двигаться.

Его руки схватили меня за задницу и притянули к себе, задрав платье, чтобы я могла обхватить ногами его узкие бедра. Только когда я оказалась в его объятиях, он медленно оторвался от нашего поцелуя. — Я хочу от тебя всего, София Дженовезе. Мне нужно твое тело и твой разум. Мне нужны твои секреты и твое доверие. Я хочу рассказать тебе все ужасные вещи, которые я когда-либо делал, и знать, что ты все равно будешь любить меня. Я знаю, что нам потребуется время, и мне придется потрудиться, чтобы заслужить это, но ты того стоишь. Ты стоила всей той боли, которую я испытал, уходя от тебя, и ты стоишь тех уговоров, которые могут потребоваться, чтобы вернуть тебя. Я не подходил к тебе все эти годы, потому что знал, что у меня никогда не хватит сил остаться в стороне. Я никогда не переставал думать о тебе и никогда не перестану. Ты для меня — это все, Божья коровка. Позволь мне показать тебе, как сильно я тебя люблю. — Он зажал мою нижнюю губу между своими губами, затем прикусил мягкую плоть.