— Хорошо. Мы не должны говорить об этом. Давай просто посмотрим, как высоко мы сможем раскачаться. Иногда, когда качели поднимаются все выше и выше, мне начинает казаться, что, может быть, я птица и могу летать. Хочешь попробовать?

Я снова кивнула, и мы оттолкнулись ногами, чтобы начать качаться.

Это был единственный раз, когда мы говорили о моем брате.

Каждый день до конца детского сада Нико играл со мной на перемене. Когда наступил конец года, большинство детей были рады летним каникулам, но я с ужасом ждала своего последнего дня в детском саду. Зимние каникулы были достаточно тяжелыми, и это было всего три недели, но три месяца вдали от Нико? Я не была уверена, что смогу выжить. В шесть лет три месяца казались вечностью.

В феврале мне исполнилось шесть лет. Я спросила родителей, может ли Нико прийти на мой праздник, но они сказали, что вечеринки устраиваются только для членов семьи. Это не имело для меня особого смысла, потому что у других детей на днях рождениях были друзья, но папа настоял на своем. Вечеринка прошла нормально. Я надеялась, что в шесть лет я буду чувствовать себя иначе, чем в пять, но этого не произошло. Марко по-прежнему не было, и мое сердце болело по нему каждый день.

Нико был единственным, что притупляло эту боль, поэтому летние каникулы казались худшим наказанием. Три месяца без него. Три месяца ходить мимо закрытой двери Марко каждый раз, когда я поднималась в свою комнату. Три месяца без единственного человека, который мог заставить меня смеяться.

Утром последнего учебного дня я тянула время, пока мама не закричала, что из-за меня все опоздают. Это был последний день, независимо от того, была я там или нет, но я все равно не хотела с этим смириться.

Как и каждый день, Нико присоединился ко мне на качелях. Я никогда не просила его об этом, и он никогда не спрашивал, можно ли это сделать. Он просто уселся на качели рядом со мной и начал качаться. Иногда мы разговаривали, иногда нет. Иногда мы гуляли по площадке, а иногда просто сидели у большого дуба.

Он заставлял меня смеяться, когда я думала, что больше никогда не буду смеяться.

— Ты обещаешь, что вернешься, когда начнется школа? — настороженно спросила я его, когда перемена уже почти закончилась.

— Не уверен, куда бы я еще пошел. Мама говорит, что это единственная школа, в которую я буду ходить, будь то ад или наводнение, что бы это не значило. — Он одарил меня однобокой ухмылкой, от которой тяжесть на моей груди стала более преодолимой. — Как насчет этого — мы устроим соревнование. Ты посчитаешь, сколько божьих коровок ты найдешь этим летом, и я тоже. Когда мы вернемся в школу в следующем году, мы сможем сравнить, кто поймал больше. Договорились?

Его слова так сильно напомнили мне слова Марко в ту ночь, когда его убили, что я тут же бросилась обнимать Нико, крепко прижимаясь к нему.

Он рассмеялся и нежно похлопал меня по спине. — Черт, Соф, ты сильная для девочки..

— Никогда не оставляй меня, Нико. — Я прошептала эти слова ему в грудь, боясь отпустить.

Его руки крепко обхватили меня. — Я не брошу тебя, обещаю. — Из его голоса исчез юмор, и я знала, что он понимает, насколько это важно для меня.

Когда я отстранилась, я одарила его дрожащей улыбкой, а затем, не прощаясь, бросилась внутрь. Не было причин для прощания, когда мы увидимся снова. Лето оказалось не таким ужасным, как я ожидала, но я все равно считала дни до начала занятий. В первый день я с тревогой вышла на игровую площадку. К моему удивлению, Нико уже сидел на одной из качелей и ждал с широкой ухмылкой на лице.

— Эй, девочка-божья коровка, хочешь покачаться?

И это было все, что потребовалось. Мы начали качаться, как будто и не было никакого перерыва. Каждый учебный год мы находили любую возможность увидеться, и неважно, как много или мало мы были вместе летом, в сентябре мы встречались, как будто и не расставались вовсе.

Когда я пришла в первый день в среднюю школу, я сразу почувствовала, что что-то изменилось. Нико ждал меня у моего нового шкафчика. Я даже не знала, как он узнал, где он находится, но он стоял, прислонившись к металлической стене и самодовольно скрестив руки на груди.

Он вырос за лето, даже больше, чем обычно. Футболка облегала его руки, и мне приходилось смотреть на него снизу вверх, как никогда раньше. Что-то в том, что он ждал меня, заставляло мой живот чувствовать себя странно. Вместо того чтобы броситься к нему в объятия, как я делала это каждый год, я робко улыбнулась ему. Я видела его несколько раз за лето, но мой папа больше не разрешал ему приходить в гости, как раньше.

— Привет, Божья коровка. Бросай учебники, и я провожу тебя в класс, — уверенно предложил он. Он забрал у меня рюкзак, пока я набирала комбинацию на своем шкафчике, которую я бесконечно практиковала в ночь перед школой.

— Тебе не нужно. Я принесла свое расписание и знаю, где мои занятия, — рассеянно предложила я, открывая дверцу.

— Не будь глупой. Я хочу — это то, что парни делают для своих девушек.

Я чуть не уронила свой новый учебник по математике на ногу, когда его слова дошли до меня. Девушка? Я была девушкой Нико? Я была девушкой, и мы были друзьями... это все, что нужно? Я видела, как мои старшие сестры обсуждали мальчиков, и даже однажды застала Марию целующейся с одним из них, но я даже не думала ни о каких мальчиках в таком ключе.

Мои глаза расширились, когда я посмотрела на него, впитывая тепло его глубоких синих глаз. Я могла бы смотреть в эти глаза каждый день и чувствовать, что все в мире хорошо. Хотела бы я, чтобы Нико поцеловал меня? Мое сердце заколотилось в груди, а по рукам вверх распространилось покалывающее тепло. Да. Мне определенно было бы интересно узнать, каково это — поцеловать Нико. Мысли стремительно пронеслись в моей голове, пока я безучастно смотрела на него. К счастью, мне не пришлось произносить ни слова.

— Я давно хотел этого, но раньше мы были слишком малы. Теперь мы оба в средней школе, и я хочу, чтобы ты была моей девушкой. — Он толкнул меня плечом, в его мужественной браваде проскользнул намек на неуверенность. — Скажи мне, что ты будешь моей девушкой, Божья коровка. — Его мягко произнесенные слова слегка дрогнули, его голос стал более глубоким и мужественным.

Я не знала, что значит быть его девушкой, но мне было все равно. Быть девушкой Нико было просто необходимо — на этой планете не было ничего другого, чего бы я хотела больше. — Я уверена, что всегда была твоей девушкой, — ответила я с неловкой ухмылкой.

— Да, но я хочу, чтобы это было официально. Я хочу, чтобы все здесь знали, что София Дженовезе принадлежит Нико Конти, чтобы ни у кого не оставалось сомнений.

— Ну, тогда, полагаю, у тебя есть девушка.

Нико уронил мою сумку и обхватил меня руками, подняв с земли в медвежьих объятиях и закружив нас по кругу с громким воплем. У меня было много счастливых дней с Нико, но этот был одним из самых ярких.

Я была девушкой Нико Конти.

10

НИКО

Сейчас

За пенни, за фунт — так всегда говорила моя мама. Некоторые вещи в жизни — это все или ничего, и София была одной из таких вещей. Связь, которая между нами возникла, не была чем-то таким, что можно было включить или выключить. Я всегда знал о ее существовании, как о лунном свете в темноте ночи. Будь то яркое полнолуние или новолуние, проявляющееся лишь в слабом намеке на тень, она всегда была там.

Закрывая глаза, я не мог видеть ее сияние, но теперь мои глаза были открыты. Я был вынужден вспомнить, каково это — иметь ее в своей жизни. Не было способа избавиться от этого знания. Я также не мог уйти, пока не причинен еще более тяжелый вред.

Мне приказали оберегать ее, а для этого мне нужно быть рядом с ней. Даже если бы я мог защитить ее на расстоянии, я не могу держать ее на расстоянии так же, как не могу не дышать. Если бы я хотел быть рядом с ней, я бы хотел ее всю. Но между нами всегда было бы так много тайн, что мы были обречены на провал. Начинать что-либо с ней было неправильно и могло закончиться только кровавой катастрофой, но я не видел никакого способа обойти это.