Картина начиналась как портрет молодой женщины, но мазки желтого и зеленого цветов обвились вокруг нее, змеями огибая ее плечо и уходя в волнистые волосы. В ее глазах была печаль, но она не боялась. Змеи не были ее врагами, они были частью ее самой.

— Твои работы замечательны, и так было всегда. — Раскатистый голос моего отца наполнил комнату, и я оглянулась в знак приветствия.

Учитывая его профессию, он мог показаться удивительно обычным. Он выглядел как любой другой мужчина средних лет, хорошо одетый и подтянутый. На неискушенный взгляд он был привлекательным, но в остальном средним. Я всегда разрывалась между своими чувствами к нему. Я уважала то, что он расправился с людьми, убившими моего брата, но если бы не его выбор в жизни, мой брат, скорее всего, был бы жив. Из-за этого я никогда не могла с ним сблизиться. Однако, чем старше я становилась, тем больше прощала его, потому что понимала, что мои гены достались мне непосредственно от него, и я не лучше.

— Спасибо, папа. Тебе что-нибудь нужно? — спросила я, отложив кисть. Я сразу перешла к делу, потому что меня не интересовала компания. Мое настроение оставалось совершенно мрачным с прошлого дня.

— Не совсем. Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты побаловала свою маму вечеринкой. Ты же знаешь, как она любит свои вечеринки.

— Да, я знаю, даже если она вмешивается туда, куда не имеет никакого права, — пробурчала я, глядя на свои суетливые руки.

— Постарайся помнить, что у каждой истории есть две стороны.

Ты бы так сказал, если бы я пригласила твоих врагов на чай? Я отчаянно хотела спросить, но держала губы на замке. Он знал, что я не хочу иметь ничего общего с Нико, но все равно поддерживал мою мать в ее заговоре. — Я уже взрослая, папа. Мне не нужно, чтобы кто-то из вас пытался организовать счастливое воссоединение от моего имени. — Слова прозвучали резко, когда я взглянула на отца.

Он поджал губы и поднял подбородок. — Боюсь, что уже поздновато. Когда твоя мама сказала мне, что встретила Нико, я предложил ей пригласить его на ужин.

— Просто отмени. Все время что-то случается. Скажи ему, что у нас в семье болезнь.

Отец поднял брови, затем бросил взгляд в сторону прихожей.

— Сегодня вечером? Он уже здесь? — недоверчиво спросила я.

Он натянуто и извинительно улыбнулся.

Я не могла поверить, что это происходит. Конечно, после нашего мучительно неловкого обеда мама могла понять, что нагнетать обстановку не стоит. Конечно, у нее должно быть больше здравого смысла.

Однако, судя по гримасе отца, ответ был отрицательным. Нет, это не так.

— Нет проблем, — сказала я, повернувшись к холсту, уши пылали от гнева. — Вы, ребята, наслаждайтесь ужином.

— София, — холодно произнес отец.

— Я больше не ребенок. Вы не можете заставить меня делать то, чего я не хочу.

— Может быть, ты и стала взрослой, но это не оправдывает твоей грубости. Члены этой семьи не прячутся в своих комнатах, когда у нас гость. — Его тон был решительным. Он не собирался уходить от темы.

Я не хотела начинать свое пребывание в доме с родителями с ужасной ссоры. После многих лет практики прикусывания языка, я могла применить этот навык, а затем сделать так, чтобы мои родители поняли, что это больше никогда не повторится. — Хорошо. Я буду там через несколько минут. — Хотя слова были согласием, в моем тоне не было ничего примиряющего. Я хотела, чтобы не было никакого недопонимания, что я не рада этому.

— Хорошая девочка, — пробормотал он, протягивая руку, чтобы погладить мои волосы. — Ты знаешь, что мы хотим для тебя только лучшего. — Он еще раз натянуто улыбнулся и вышел из комнаты.

Когда я осталась одна, мои легкие сжались, а плечи сгорбились. Менее чем через двадцать четыре часа мне придется встретиться с Нико во второй раз. По крайней мере, у меня была минутка, чтобы прийти в себя перед нашим следующим общением.

Я схватила телефон, чтобы пойти привести себя в порядок, и заметила сообщение от Майкла.

Ты выживаешь со своей семьей?

Я рассмеялась от точности его вопроса. Это было то, что я делала, когда была со своей семьей — выживала. Я никогда не была счастлива. Я просто плыла по течению от одного дня к другому.

Я полагаю. Если меня нужно будет спасать, я дам тебе знать. Спасать. Почему меня должны были спасать от моей собственной семьи? Я больше не была ребенком. Разве у меня не было сил взять свою жизнь в свои руки, а не позволять им вести меня за собой, как дрессированного ретривера?

Обед завтра?

Я помогаю маме готовиться к выпускному. На следующей неделе?

Звучит неплохо.

Чем больше я думала об этом, тем решительнее становилась. Если мои родители настаивали на том, чтобы я присоединилась к ним за ужином, то я сделаю это на своих условиях. Черт, если бы я действительно хотела, мне не пришлось бы оставаться в их доме. Не все в жизни можно было выбирать, но я должна была взять на себя ответственность за то, что мне подвластно. Легко жаловаться и скулить из-за того, что все тяжело, но это не значит, что у меня нет выбора. Иногда обстоятельства делали этот выбор трудным, но это все равно был выбор.

Ужин был моим выбором. Я буду присутствовать на маленькой подставе моих родителей, но я не буду играть роль хнычущего, раненного щенка. Я буду сильной, независимой женщиной, какой я себя знала. Нико мог расстроить меня лишь настолько, насколько я позволяла ему, и я решила не позволять ему влиять на меня.

Я была Дженовезе, и мы были сделаны из холодной стали.

Пребывание дома позволило мне перестроиться и превратиться в маленькую испуганную девочку, которой я была так долго. За несколько часов я забыла о женщине, которой стала. Они не знали этой моей стороны, но они многого не знали. Неудивительно, что именно Майкл напомнил мне об этом, даже если это и не входило в его намерения.

Майкл стал моим спасательным кругом после ухода Нико. Он поднял меня с земли, отряхнул от пыли и помог мне найти себя.

В моей семье у всех были секреты, и Майкл был моим.

7

НИКО

Сейчас

В доме, как я и помнил, пахло минестроне. Я не проводил много времени у нее дома, когда мы были младше, особенно когда наступило половое созревание и ее отец стал более опекающим. Большую часть нашего совместного времени мы проводили в школе, но я иногда бывал у нее дома, и в этом месте часто пахло минестроне.

У меня были смешанные эмоции по поводу пребывания здесь. Часть меня боялась удушающей неловкости от того, что я буду сидеть рядом с ней и знать, что она меня ненавидит. У меня не было определенного плана на наш маленький обед, но мне все равно удалось удивить себя тем, как я справился с ситуацией. Мне нужно было снять напряжение и заставить ее впустить меня, но я не собирался вскрывать себя ради нее. Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел их остановить. Когда я увидел, что она смотрит на меня с такой болью, я не смог сдержаться. Мне нужно было, чтобы она знала, что она не одна.

Мои чувства были восприняты не очень хорошо.

По крайней мере, наше первое общение закончилось — я знал, что это будет самая трудная часть. Ужин мог оказаться таким же сплошным пиздецом, каким был обед, но часть меня это не волновало. Часть меня все равно предпочла бы увидеть ее, прикоснуться к ней, почувствовать ее запах, чем оставить ее в покое.

Да, я был засранцем.

Конечно, когда Энцо предложил мне зайти к нему на ужин, я не мог отказаться. Если бы у меня был выбор, я бы им воспользовался? Наверное, нет. Я не был защитником на детской площадке, с которым выросла София. Мальчик, которого она знала, вырос в ожесточенного, эгоистичного мужчину. Было время, когда я сделал бы все, чтобы она не расстраивалась, но теперь я провел слишком много лет, заботясь о своих собственных интересах. После того, как я почувствовал свои губы на ее коже, ощутил аромат ягод и сливок на ее волосах и увидел искорки в ее лесных глазах, я захотел большего — независимо от того, причинит это ей боль или нет.