— Тогда тебе лучше копнуть поглубже, потому что пришло время взрослеть. Быстро. — Он оглянулся на моего отца, как раз когда один из мужчин взял руку моего отца и сломал ее. От отвратительного хруста у меня в горле застряла рвота.

Мой отец издал пронзительный крик, его нижняя рука неестественно дернулась в сторону.

— Какого черта? — шипел я, плевки летели у меня изо рта, а в глазах стояли слезы. — Почему вы это делаете? Если эти парни такие крутые, почему бы им просто не подраться? — Возможно, было не очень умно спрашивать его, но я не очень хорошо соображал — шок и ужас взяли верх.

Сэл шагнул ближе, ткнув пальцем мне в грудь. — Потому что я хочу тебя. А теперь возьми себя в руки, прежде чем выйти туда. Это происходит. Ты можешь этого не ожидать, и тебе это может не нравиться, но все это не имеет значения. Жизнь твоего отца зависит от твоих действий сегодня вечером. Либо ты вытащишь голову из задницы и будешь драться как мужчина, либо поцелуешь отца на прощание. Выбор за тобой.

Я никогда в жизни не знал зла, но я не сомневался, что человек, стоящий передо мной, был самим дьяволом. Он посмотрел на своих людей и мотнул головой в сторону двери, после чего проводил нас обратно в главную комнату. Один мужчина помог моему отцу пройти через дверь, а другой выступил в роли моего сопровождающего.

Как только я появился в шортах и с обмотанными руками, толпа закричала, готовая к крови. Шум был оглушительным, но я его почти не замечал. Я замкнулся в себе, наблюдая за происходящим, как за фильмом в моем личном кинотеатре. Один из зрителей плюнул в меня, но я даже не вздрогнул.

Я должен был использовать свои кулаки, чтобы избить человека до смерти.

Единственный способ совершить этот подвиг — отправиться туда, где я больше не был самим собой. Погрузиться внутрь себя и воспринимать все происходящее так, как будто это происходит с кем-то другим.

Я забрался на ринг, заметив, что в противоположном углу дергается гораздо меньший человек. Он напомнил мне собаку, которую я нашел, когда был маленьким. Я убедил маму позволить нам оставить ее у себя, она пристегнула к ней поводок, и мы отвезли ее к ветеринару. Животное было так напугано, его хвост был подогнут под себя, и он едва мог стоять, так сильно он дрожал.

Как только ветеринар дотронулся до нее, она описалась. Мой отец был в ярости, когда вернулся домой. На следующий день собака исчезла.

Я тряс головой, делая все возможное, чтобы выкинуть воспоминания из головы. Ничто, связанное с тем моментом времени, не могло помочь мне здесь. Мой отец был козлом, но я не мог позволить ему умереть. Я не знал другого человека, поэтому изо всех сил старался представить его растлителем малолетних или кем-то еще столь же отвратительным.

Кто-то схватил мои руки и сжал в них крошечные перчатки в стиле ММА, а не стандартные боксерские перчатки. Я почувствовал разницу, но не смог даже вызвать удивления. Страх, ужас, беспокойство, разочарование, даже неверие подозрительно отсутствовали. Я каким-то образом отключился от всех эмоций, мои глаза следили за тем, как человек Сэла стоял у задней стены с моим отцом. Я смутно заметил, как мою руку подняли, когда диктор произносил вступительные слова, а затем между моих губ вставили капу. Единственное, что громко и четко прозвучало в моей памяти — это звон колокола, возвестивший о начале боя.

Оторвав взгляд от отца, я повернулся лицом к своему противнику, как раз когда он налетел на меня, ударив кулаком в лицо. Я попятился назад, и судья встал между нами, чтобы дать мне время прийти в себя. Вокруг нас кричали и размахивали руками мужчины, но с таким же успехом они могли быть изображениями на бесцветных обоях. Мое смутное состояние психического самосохранения медленно переросло в физическое самосохранение. Это было нечто более зловещее. Более агрессивное. Более смертоносное.

Я не знал, что это во мне, но когда в ход пошли кулаки, появилось что-то первобытное.

Жгучая боль в челюсти была сигналом к пробуждению, но его апперкот в мое нутро был тем, что переключило меня. Опустившись в стойку, я поднял кулаки, чтобы защитить себя, и стал изучать своего противника, пока он подпрыгивал на носках. Испуганная шавка впала в ярость перед лицом возможной смерти. К несчастью для него, он был не единственным, кто мог трансформироваться, если его правильно спровоцировать.

На этот раз, когда он ударил кулаком, я уклонился и нанес сильный левый удар, который попал ему в челюсть. Я никогда раньше никого не бил. Ощущение было странным, но в то же время удивительно приятным. Я понял, что могу взять все те эмоции, которые я прятал глубоко внутри себя, и выпустить их на этого человека, который хотел причинить мне боль.

Мне потребовалось время, чтобы почувствовать это, поэтому в течение пяти раундов мы били друг друга до изнеможения. В конце концов, адреналин начал угасать, и шум толпы снова проник в мое сознание. Я взглянул на место, где стоял мой отец, и увидел, что разъяренный Сэл приставил пистолет к голове моего отца. Мой отец открыто плакал.

Больше никто не видел.

Больше никому не было до этого дела.

Но послание Сэла было ясным. Покончи с этим, сейчас же.

Я не хотел нести вину за смерть отца. К концу ночи кто-то должен был умереть, и я поклялся, что это буду не я и не мой отец.

Глубоко вдохнув, я повернулся как раз вовремя, чтобы блокировать удар. В ответ я обрушил на него бешеный поток ударов, застав мужчину врасплох. Я направил всю свою ярость и разочарование, вбивая мужчину в пол ринга до неузнаваемости. Даже когда он перестал двигаться, я продолжал нападать, надеясь положить конец безумию моего шестнадцатого дня рождения.

В тот момент я не чувствовал наступления совершеннолетия.

Я выпустил из себя демона, о котором даже не подозревал.

В конце концов, кто-то оттащил меня от трупа мужчины, и моя рука победно поднялась в воздух. Через свой единственный здоровый глаз я увидел ликующую толпу и заметил своего отца. Он улыбался сквозь слезы, его лицо светилось гордостью.

Я сделал это ради него, но мне было противно.

Я больше не хотел его видеть, потому что знал, что назад дороги нет.

Он сделал это со мной, он бросил меня в эту ситуацию.

Я спас его жизнь и проклял свою собственную.

***

В ту ночь я совсем не спал.

Я лежал в постели, уставившись в потолок, в плену своих мыслей. Я хотел спать. Я хотел погрузиться в сон и представить, что прошедшего дня никогда не было, но этому не суждено было случиться. Я пытался осмыслить то, что я сделал, и то, что это означало для моей дальнейшей жизни. Я ужасно боялся попасть в тюрьму или быть убитым. Я был в ярости на своего отца и даже на маму за то, что она продолжала держать его рядом. Я беспокоился о том, что от меня потребуют в будущем. Но больше всего меня беспокоило то, как это отразится на моих отношениях с Софией.

Как я мог принести это дерьмо к ее двери? Я не мог омрачить ее жизнь облаком зла, которое теперь шло за мной. Мальчик внутри меня хотел предложить ей сбежать вместе, но это обречет ее на такую же несчастную жизнь. Мы были детьми — ей было всего пятнадцать. Не имея ни образования, ни средств, мы оказались бы на улице. Это был не вариант.

Итак, что это означало?

Целую ночь я изучал факты, и стало ясно, что у меня есть только один выход. Я должен был отпустить ее. Не просто отпустить — она никогда не позволит мне просто так уйти. Я должен был оттолкнуть ее, чтобы она никогда не захотела меня вернуть. Жизнь без нее была бы душераздирающей. Одна мысль о том, чтобы причинить ей такую безжалостную боль, доводила меня до слез. Я беззвучно рыдал в подушку, позволяя своей невинности и сердечной боли вытекать из меня по одной слезе за раз.

К тому времени, когда я заставил себя встать с кровати, я чувствовал себя как в аду, но это было не больше, чем я заслуживал. Я смыл запекшуюся кровь с кожи, стоя под обжигающей водой, пока она не остыла. Я никак не мог появиться в школе в таком виде, поэтому даже не беспокоился.