— И ключом ко всему этому является ваш орден, — задумчиво произнёс принц.

— Один из ключей, — поправил его Крид. — Главным по-прежнему остаётся ваша политическая мудрость, Ваше Высочество. Без сильного и стабильного Кипра никакой орден не сможет эффективно действовать в регионе.

Принц кивнул, принимая комплимент, и поднял бокал.

— За нашу общую миссию, тогда. За новый Восток, где христианство и торговля будут процветать под нашей защитой.

— За новый Восток, — повторил Крид, отпивая вино.

День официального учреждения Ордена Рассветных Рыцарей выдался ясным и солнечным, словно сама природа благословляла этот акт. На площади Святого Петра собрались тысячи людей — римские горожане, паломники, дипломаты, представители знатных родов со всей Европы.

Церемония началась с торжественной мессы в базилике, которую возглавил сам Папа. Крид, облачённый в специально созданные для этого случая одеяния — сочетание кардинальского пурпура и рыцарских доспехов, стоял рядом с алтарём, держа перед собой Копьё Лонгина. Реликвия, казалось, сияла в солнечных лучах, проникающих через витражи великого собора.

После мессы процессия вышла на площадь, где были выстроены первые рыцари нового ордена — отборные воины из разных стран, уже давшие предварительные обеты верности. Среди них были и кипрские гвардейцы, и госпитальеры, решившие перейти в новый орден, и венецианские дворяне, и даже несколько рыцарей из далёкой Англии и Германии.

Папа встал перед собравшимися и торжественно произнёс:

— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, властью, данной нам как наместнику Святого Петра, мы учреждаем Орден Рассветных Рыцарей, призванный защищать христианские земли и святыни на Востоке, нести свет истинной веры народам Леванта и быть мостом мира между христианами всех обрядов и традиций.

Затем Папа повернулся к Криду.

— Кардинал Виктор Крид, носитель священного Копья Лонгина, мы назначаем вас первым магистром Ордена Рассветных Рыцарей, с полной властью управлять им по вашему мудрому усмотрению, подчиняясь лишь непосредственно Святому Престолу.

Крид опустился на одно колено, склоняя голову.

— Принимаю это бремя со смирением и решимостью, Ваше Святейшество. Клянусь вести Орден Рассветных Рыцарей путями правды, справедливости и милосердия, во славу Божию и на благо всего христианского мира.

Папа возложил руки на его голову, произнося благословение, а затем вручил ему символы власти — печать ордена с изображением восходящего солнца над морем и магистерский перстень с рубином, цвета которого напоминали кровь Христа.

После этого Крид поднялся и повернулся к выстроившимся рыцарям. Один за другим они подходили к нему, преклоняли колено и приносили клятву верности. Каждого нового рыцаря Крид касался Копьём — не как мечом при обычном посвящении, но как символом благословения, объединяющим их всех под знаменем нового ордена.

Когда последний рыцарь принёс клятву, Крид поднял Копьё высоко над головой, и солнечный свет, отразившись от наконечника, на мгновение осветил всю площадь ярким сиянием.

— Братья Рассветного Ордена! — его голос, усиленный странным акустическим эффектом площади, разнёсся над толпой. — Сегодня мы принимаем на себя священный долг. Не просто защищать земли и реликвии, но нести новую надежду всем народам Востока. Мы будем не только воинами, но и строителями, не только защитниками веры, но и мостами понимания между разными традициями и культурами.

Он сделал паузу, оглядывая своих новых рыцарей.

— Наш путь не будет лёгким. Но вместе, объединённые общей целью и верой, мы сможем изменить ход истории. Рассвет нового дня для христианского Востока начинается здесь и сейчас, с нас!

Рыцари подняли мечи, отвечая единодушным кличем:

— За Рассветный Орден! За христианский Восток! За кардинала Крида!

Толпа подхватила их крики, и площадь Святого Петра наполнилась восторженными возгласами. Принц Пьер, наблюдавший за церемонией с почётного места рядом с папским троном, удовлетворённо кивнул. Союз с новым орденом и благословение Папы значительно укрепляли позиции его королевства.

Папа Урбан V, глядя на эту сцену, тихо произнёс, обращаясь скорее к себе, чем к окружающим:

— Да будет так. Новая эра для Церкви на Востоке. И да поможет нам Бог использовать эту возможность мудро.

В этот момент Крид, стоявший в центре всеобщего внимания с копьём в руке, почувствовал, как артефакт словно пульсирует в такт его сердцу, наполняя его странной уверенностью и решимостью. Что бы ни готовило будущее, теперь у него была сила, власть и поддержка, чтобы перевернуть весь этот мир и вернуть всё на круги своя.

Утреннее солнце сверкало на водах Гранд-канала, превращая его в живую дорогу из расплавленного золота. Верхние этажи палаццо отражались в этом сиянии, создавая впечатление города, парящего между водой и небом. Венеция — Светлейшая республика, владычица морей, жемчужина Адриатики — раскрывалась перед своими гостями во всём великолепии.

Галера с флагом Ордена Рассветных Рыцарей плавно скользила по каналу, направляясь к причалу перед Дворцом дожей. На носу корабля стоял кардинал Виктор Крид, впервые облачённый в полную магистерскую одежду своего ордена — сочетание церковного пурпура и воинских элементов, создававшее впечатление одновременно величественное и угрожающее. Копьё Лонгина в специальных ножнах за его спиной привлекало благоговейные взгляды венецианцев, собравшихся вдоль канала, чтобы увидеть необычного гостя, о котором ходило столько слухов.

— Не слишком ли много помпы для торгового соглашения, Ваше Высокопреосвященство? — тихо спросил Марко Дондоло, венецианский капитан, сопровождавший Крида ещё со времён Александрийской кампании, а теперь ставший одним из первых рыцарей нового ордена.

— Венецианцы уважают силу и статус, — ответил Крид, не отрывая взгляда от приближающегося дворца. — И для них важно внешнее великолепие. Чем более впечатляющим будет наше появление, тем серьёзнее они отнесутся к нашим предложениям.

— Но разве нельзя было решить всё через посла? — продолжал Дондоло. — Обычно такие соглашения не требуют личного присутствия столь высокопоставленных особ.

Крид хищно улыбнулся, наконец повернувшись к своему спутнику.

— Это не обычное соглашение, Марко. Мы предлагаем Венеции нечто, что может изменить баланс сил во всём Средиземноморье. И я хочу видеть глаза дожа, когда он услышит наши условия. Лично.

Галера пришвартовалась у пристани Дворца дожей. Делегация в блестящих одеждах уже ожидала прибытия важного гостя. Впереди стоял церемониймейстер республики, за ним — представители Большого совета, главы важнейших гильдий и старейшины патрицианских родов, чьё богатство и влияние определяли политику Венеции не меньше, чем воля дожа.

— Ваше Высокопреосвященство, — поклонился церемониймейстер, когда Крид сошёл на берег. — Светлейшая республика Венеция приветствует вас. Его Светлость дож Марко Корнер ожидает вас в тронном зале.

— Благодарю за тёплый приём, — ответил Крид, оглядывая делегацию. — Отрадно видеть, что Венеция уделяет должное внимание нашим переговорам.

— Как мы могли поступить иначе? — елейным голосом отозвался один из патрициев, пожилой человек с хитрыми глазами. — Герой Александрии, кардинал Святой Церкви, магистр нового могущественного ордена — такой гость заслуживает высочайших почестей.

Крид заметил скрытое напряжение в словах венецианца. Они были настороже, и не без причины. Новый альянс Кипра, Папского престола и ордена госпитальеров менял расклад сил в Восточном Средиземноморье, где Венеция имела свои обширные интересы.

Процессия направилась через площадь Святого Марка к Дворцу дожей. Крид шёл размеренным шагом, внимательно наблюдая за реакцией венецианцев. Обычные горожане смотрели с благоговением и любопытством, но в глазах патрициев и чиновников читалась сложная смесь уважения, опаски и расчёта.