Я выдохнул. Мы получили короткую передышку. Но ради чего? И какое отношение к этому имеет Роже?

Насладившись мигом тишины, я быстро направился в сторону Роже. Стоило мне сделать несколько шагов, как вдалеке проявился силуэт. Тень двигалась нам на встречу, а я в свою очередь даже не имел понятия как быть. Чего я только не перебрал у себя в голове. И очередное нападение кровокожих, и неведомого монстра, в чьих силах управлять не только зверьём, но и моими солдатами, и даже подумал о возвращении Гнуса. И даже понадеялся, что вот наконец увижу её, судью Анеле, и сейчас настанет решающий момент. Но ничего подобного.

Когда я встал рядом с Рожей, нам на встречу вышла высокая фигура в пыльной робе, скрывающей ноги до самых ступней. Лицо пряталось в тени опущенного до носа капюшона, и даже когда она встала на расстоянии руки, кроме мерцания двух глаз мне больше не удалось ничего разглядеть.

— Роже, — раздался женский голос, приглушённый повязкой на лице. — Иди ко мне, не бойся.

Фигура протянула руку к девочке. Показавшаяся из рукава ладонь имела загорелую кожу, неухоженные ногти и была покрыта множеством рубцов, что ничуть не умаляло в ней женственности.

Роже уже собиралась шагнуть в сторону незнакомки, как я положил девочке руку в кровавой корке на плечо, вынуждая замереть на месте. Девочка дёрнулась, замерла. Она уже хотела посмотреть на меня, когда я уставился в мерцающие в глубине капюшона глаза и спросил:

— Кто ты?

Меня оставили без ответа. Капюшон слегка наклонился вбок, и незнакомка обратила своё внимание куда-то в сторону, позади себя.

— Ты можешь её контролировать? — спросила она у кого-то.

— Нет! — раздался детский голос, принадлежащий растерянному мальчугану лет семи.

Всё это время мальчик прятался позади незнакомки, держась за её робу. Немного помедлив, он покинул своё убежище и встал напротив меня. Как и женщина, он был одет в пыльную роду, голову покрывал капюшон. Говорил он без стеснения, его лицо не покрывала повязка, служившая, судя по всему, фильтром от витавшего в воздухе песка. Блеснувшие в тени капюшона глаза явно были обращены на меня. Что там закрылось, любопытство или страх? Неожиданно мальчик вскинул правую руку в мою сторону и сжал ладонь в кулак, будто хватая что-то неосязаемое. Я ничего не почувствовал, что, видимо, и вызвало злобное рычание, сорвавшееся с губ парнишки.

— Она иная! — пропищал мальчик. — Она не подчиняется мне!

Капюшон женской фигуры обратился в сторону Роже.

— Роже, ты знакома с этим кровокожим?

— Да. Её зовут Инга, и она — мой друг.

— Друг? — усмехнулась фигура. — С кровокожами никто не дружит. Они — нелюди, чья натура — захватывать, убивать и порабощать.

Я повесил булаву на пояс, а щит убрал за спину. Мне хотелось показаться спокойным и безобидным, и брошенные в мою сторону нелестные слова никак меня не задевали. Я позволил Роже подойти к женщине, а сам даже не шелохнулся. Поймав на себе взгляд из глубины капюшона, я сказал:

— Твой малыш правильно сказал, я — иная. Мой облик — возможность избежать смерти, сумевшей приблизиться ко мне так близко, что я ощущала на своей шее её холодное дыхание. Стать кровокожим — моё желание, никто меня не принуждал. И наделяя своё тело этой силой, я прекрасно понимала, на какого врага её обрушу. Мой враг здесь, в этом городе, но это точно не вы. Мы здесь, чтобы остановить судью Анеле.

— Мы… — протянула женщина, а затем прогрохотала. — Кровокож, ты привёл сюда целую армию. Сколько здесь мужчин, сотни четыре, или пять? Стать кровокожим — было их искренним желанием?

— Среди нас есть люди, и они шли за нами по своей воле. Я считаю, этого достаточно.

— Да, я вижу среди вас людей, и только благодаря этому вы еще не растерзаны моими ручными зверюшками, — она немного помолчала, а после добавила: — Кровокож, ты так и не ответила на мой вопрос.

— У них был не шибко богатый выбор. Либо смерть, либо сразиться со смертью. Чтобы выбрала ты?

— В моей памяти кровокож навсегда останется монстром с занесённым мечом над смертным. Убийцей. Душегубом. Похитителем, сгоняющим беззащитных на корабли, чтобы в дальнейшем обречь их всех на мучительное рабство. Задай мне этот вопрос тогда, когда на моих глаза убили мать, я бы не задумываясь предпочла бы смерть. Но сейчас меня окутали сомнения.

Спрятанная под капюшоном голова бросила взор мне за спину. Я оглянулся, почувствовал неладное. Ансгар и его люди стояли спиной ко мне, тяжёлое дыхание волной ходило от одно воина к другому, уставшие руки с трудом удерживали отяжелевшие от усталости клинки. Ансгар будто почувствовал мой взгляд, обернулся. Впервые я увидел закравшийся в его глаза страх. Парень казался зверем, загнанным в угол, где нет такой опции как отгрызть себе лапу ради спасения. Он что-то кричал мне, но я не мог услышать его слов из-за поднявшегося треска кровавых доспехов. Ансгар отвернулся от меня, направив взор между домами, где из повисшей над землёй алой дымки вышли силуэты моих воинов. Их настрой мне был понятен. Я по-прежнему не чувствовал их воли, я не мог управлять ими, но прекрасно понимал, что их вскинутые мечи уставились на смертных. Это какая-то злая шутка. В этой бойне нет никакого смысла!

— Останови моих людей, не дай им перебить друг друга, — взмолился я перед незнакомкой. — Прошу!

— Ты действительно переживаешь за людей, кровокож? — иронизировала фигура. — Не верю!

Мне стало не до шуток.

— Они мои друзья! — взревел я. — И я за них готов убить!

Объятый яростью, я опустил руку и готов был выхватить с пояса булаву. Мне было плевать на фигуру в грязной робе и на её мелкого прихвостня, возомнившего себя полководцем моей армии. Несколько загубленных жизней — ничтожная цена в обмен на мою армию и сохранность Ансгара и его людей.

Мои пальцы коснулись рукояти булавы, когда женщина гаркнула на меня:

— Остановись! Не совершай глупостей, за которые непосильный грех ляжет на твои плечи.

— Мои плечи уже давно не видели и дня без боли. Ваши жизни меня не отяготят.

Роже обернулась ко мне. Лицо девочки будто постарело от закравшихся теней страха. Глаза вылупились на меня, когда губы только и нашёптывали:

— Нет-нет-нет-нет-нет… Так не должно быть. Инга, ты моя подруга! А значит и её. Мы друзья!

Бедная девочка. Её взгляд в страхе прыгал между нашими фигурами, словно мы её разругавшиеся в край родители, которых она пыталась помирить.

— Мы же друзья? — спросила она у женщины в робе.

— Я не вожу дружбу с кровокожами, Роже, — ответила фигура, вынуждая меня снять с пояса булаву.

Как же всё сложно в этом мире. Ну почему нельзя вот так просто взять и договориться. Сесть за стол переговоров и решить всё мирно? Право сильного? Ну раз так, я попробую забрать это право.

— Нет, Инга! — заревела Роже. — Не надо! Они друзья!

— Пусть тогда отпустят моих людей, — прошипел я сквозь зубы. — А потом поговорим за дружбу с людьми, у которых я даже лиц не вижу.

— Хорошо, Кровокож, — бросила женская фигура в робе. — Перед смертью ты увидишь моё лицо. Тебе выпала уникальная честь, а мне будет приятно вспоминать тот миг, когда кровокож глядел мне в лицо и медленно подыхал!

Женская ладонь схватилась за край капюшона и откинула его назад, подставляя лицо солнцу. Немытые черные волосы разлились по плечам. Кожа на лице ничуть не уступала её изувеченным ладоням: загорелая, с десятком шрамов, на фоне которых меркла её красота, даже не смотря на острый нос и впалые щёки. Но неулыбчивое лицо зацепило меня совсем другой особенностью. Глазами. За узким разрезом век прятались огромные черные глаза, такие же, как и у Хагана.

— Сугар, — вымолви я, находя знакомые черты в её лице. — Ты — Сугар?

Девушка явно была обескуражена, услышав из моих уст имя.

— Где ты услышал моё имя? — вдруг взревела она. — Кто тебе его сказал⁈

— Твой отец.

Она опустила голову и бросила взгляд на паренька. Тот всё понял без лишних слов. Закрыл глаза и громко замычал, вскинув перед собой руки. Детские ладони почти прижались друг друга, оставив между собой небольшую полоску пустоты, в которой заплясали его пальцы. Казалось, что он играет с чем-то невидимым моему глазу. Словно щупает игрушки, а затем отбрасывает их, чтобы прикоснуться пальцами к новой. Когда его лицо от напряжения стало походить на жертву удушения, он вдруг выдохнул, медленно похрипывая. А когда хрип перерос в нечто жуткое, ноги паренька подкосились, но стоящая передо мной женщина успела схватить его за робу, не дав рухнуть наземь.