Обстановка же в районе, прилегающем к Багдаду, была сложной. По данным российской и германской агентуры, а также по сведениям, полученным от захваченных нами пленных, было точно установлено, что британский главнокомандующий на Месопотамском фронте генерал-лейтенант Фредерик Стенли Мод, войска которого две недели назад без боя оставили Багдад, собирает все свои силы в кулак, чтобы нанести контрудар по нашей бригаде и выбить нас с захваченных позиций. Полуразложившаяся турецкая армия все еще удерживает район Мосула, но к каким-либо активным действиям она уже не способна.

Тем временем отряды арабов под предводительством Томаса Лоуренса активно действовали в нашем тылу. Они нападали на обозы, тыловые части, вступали в бой с небольшими подразделениями – словом, с помощью таких болезненных уколов заставляли нас выделять немалые силы для борьбы с ними и для охраны важных объектов. С учетом того, что силы русского корпуса были и без того незначительны, мистер Лоуренс доставлял нам немало хлопот. Мы пытались уничтожить его, но он умело выскальзывал из наших ловушек, неся при этом сравнительно небольшие потери.

А позавчера меня вызвал в штаб корпуса генерал-лейтенант Романов и приказал во что бы то ни стало уничтожить этого самого Томаса Лоуренса и его банду. В помощь мне была выделена вся наша авиация – два четырехмоторных бомбардировщика «Илья Муромец» и несколько беспилотников. Мой отряд, который должен был найти месторасположение главных сил этого настырного британца, получил новые радиостанции с увеличенным радиусом действия.

Помимо всего прочего, в помощь нам откомандировали два десятка «спецназовцев» – так у нас называют отлично подготовленных бойцов, которые подчинялись лично генерал-лейтенанту Романову и отличались от всех прочих особой экипировкой и средствами передвижения – бронированными автомобилями «Тигр». Эти воины должны были стать своего рода нашим резервом и использоваться в самый решающий момент схватки с бандами Лоуренса.

– Помните, Николай Степанович, – на прощание сказал мне великий князь, – силы у Лоуренса немалые – по данным разведки, примерно около тысячи сабель. К тому же, как нам стало известно, британцы усилили отряд Лоуренса легкой артиллерией и бронемашинами. С шашками наголо его не взять. Вы должны тщательно проработать все детали предстоящей операции по уничтожению этого неугомонного «полковника». Пока его банда шляется в наших тылах, мы не можем чувствовать себя спокойно.

И вот я вместе со своими станичниками снова пытаюсь отловить этого чертова британца. По сведениям, которые мы получили от наших информаторов, Лоуренс остановился на ночлег в небольшом селении неподалеку от Эль-Кута. Рядом с ним, примерно в трех верстах, встали лагерем его головорезы. Там же располагалась батарея полевых пушек и два броневика «Ланчестер», вооруженных пулеметами.

Для проведения дополнительной разведки мы подняли в воздух два беспилотника, которые подтвердили полученную агентурную информацию. Из нее мы узнали также, что мистер Лоуренс, видимо, почуяв неладное, передвинул броневики поближе к своему штабу, и, судя по некоторым признакам, его отряд не собирался там оставаться надолго и в самое ближайшее время готовился сменить место дислокации.

Медлить было нельзя, и, доложив в штаб бригады о результатах воздушной разведки, я поднял свой отряд по тревоге и вместе с приданными мне спецназовцами выдвинулся к селению, в котором находился Лоуренс.

Военный совет я провел, что называется, на ходу. Решено было ночью окружить селения, в которых расположились как сама банда, так и ее главари, и с рассветом напасть на противника. Действовать следовало быстро, решительно и беспощадно. На востоке уважают силу, и любое проявление милосердия здесь считают признаком слабости.

Спецназовцы с помощью своих приборов и бесшумного оружия еще в темноте уничтожили всех часовых, охранявших месторасположение банды. Получив от них по рации сигнал, что путь чист, мои казачки, стараясь не шуметь, начали окружать селение. Спецназовцы же тем временем так же бесшумно захватили батарею пушек и подобрались к бронеавтомобилям.

Когда я вместе с командиром спецназовцев старшим лейтенантом Николаевым обсуждал план проведения операции по уничтожению мистера Лоуренса и его компании, у меня возник вопрос – как нам лучше поступить с этими броневиками? Можно, конечно, подорвать их зарядами динамита или забросать гранатами. Но мне хотелось захватить их целыми и невредимыми. Каюсь, у меня было большое желание получить их в качестве трофеев и продефилировать на них по Багдаду, чтобы местные арабы увидели, что британская боевая техника – не такое уж страшное оружие смерти и нам вполне по зубам.

Спецназовцы заверили меня, что броневики они захватят и преподнесут мне, как сказал старший лейтенант Николаев, «на блюдечке с голубой каемочкой». Что обозначала сия идиома, я так и не понял, но она мне понравилась.

А утром мистера Лоуренса ждал неприятный сюрприз. При первых же выстрелах он бросился к стоящим рядом с его домом броневикам, где его уже поджидала группа захвата – так спецназовцы называли своих товарищей, которые умели быстро и без выстрелов брать «языков». Лоуренс даже не успел ничего понять, как оказался связанным по рукам и ногам, с кляпом во рту. Потом затарахтели броневики и двинулись в нашу сторону. Мы поначалу струхнули, но тут заметили над башнями этих машин небольшие красные флаги. Спецназовцы сумели не только захватить их, но и разобраться в британской технике.

Воинство Лоуренса без своего предводителя превратилось в обычную толпу. Они попытались вырваться из окружения, но напоролись на пулеметы и понесли огромные потери. Оставшиеся в живых были беспощадно изрублены казаками – станичники припомнили им всё – и бандитские набеги, и своих попавших в плен товарищей, которых зверски замучили арабы. Поэтому казаки пленных в этом бою не брали.

С разгромом отряда Томаса Лоуренса наши тыловые коммуникации стали безопасными. Больше желающих воевать с нами не было – слухи о кровавом побоище, учиненном нашим отрядом, молниеносно разлетелись по селениям Месопотамии. Захваченный в плен «полковник» Лоуренс после недолгого допроса был под надежной охраной отправлен в Петроград. Побеседовать с ним там хотели многие люди, в том числе и любезнейшая Нина Викторовна Антонова…

21 мая 1918 года.

Великобритания, Лондон, Даунинг-стрит, 10,

резиденция премьер-министра Великобритании

Присутствуют:

британский премьер Уинстон Черчилль,

и. о. главы военного кабинета лорд Альфред Милнер,

и. о. министра иностранных дел лорд Артур Бальфур

и прочие члены кабинета в ранге и. о.

Последние неудачи Великобритании в дипломатии и на фронтах Великой войны, а также потери, которые страна просвещенных мореплавателей понесла в боевых кораблях, офицерах, солдатах и матросах, вызвали такой ожесточенный шквал газетной критики в адрес премьер-министра, что ее можно было бы сравнить с артподготовкой фронтового масштаба.

Ситуация обострилась после безуспешной попытки втянуть Норвегию и Данию в войну на стороне Антанты. Стремительный германский ответ привел к полной катастрофе для Британии и вызвал шок у британских военных и политиков. А газеты, причем не только бульварные, во весь голос заговорили о том, что тут виноваты предатели, засевшие в правительстве. Большая часть газетной истерики была направлена не против немцев, захвативших Копенгаген, Берген и Кристианию, а против русских, отхвативших себе Тромсё, как будто мало им было Шпицбергена. Теперь их оттуда и не выбить.

Очень долго и методично газеты консервативных и прочих направлений главным калибром своих редакционных статей смешивали с землей политическую репутацию премьера Ллойда Джорджа. Это продолжалось до тех пор, пока маленький человечек, смешно грозивший всему миру сухоньким кулачком (памятник в Кардиффе), не оказался полностью деморализованным и не выбросил белый флаг, подав в отставку. Ну, а куда ему было деваться, ведь в результате стараний газетных писак все британцы теперь были абсолютно уверены, что во всех ошибках и неудачах был виновен лично Ллойд Джордж.