— Среди нас есть те, кто знает, что это за существо? — усмехнулся профессор. — Может, просветите нас?

Тварь показалась полностью. Размером с ладонь, она внушала первобытный ужас. Огромное брюшко с ядовитым жалом соединялось с головой тонким, похожим на шарнир сочленением. Голова, как у исполинского муравья, щерилась мощными жвалами, которые беспрестанно щёлкали. Шесть массивных лапок, каждая с острым коготком, поддерживали хитиновое тело. Существо было иссиня-чёрным, за исключением усов — ярко-красных и постоянно подрагивающих, словно в предвкушении. О природе этой твари сомнений не оставалось. Это...

— Демонический муравей, — прошептала Саша. На её голубо-бирюзовых глазах выступили слёзы, голос предательски дрожал.

По аудитории прокатилась волна ужаса. Кто-то тихо охнул, кто-то отодвинулся подальше от первых рядов.

У Марьям из глаз хлынули слёзы, но она боялась даже шелохнуться. Смуглая кожа побледнела, приобретя болезненный сероватый оттенок. Капли пота стекали по её вискам. Илья застыл, его широкие плечи окаменели. Он метался взглядом между Марьям и муравьем, лихорадочно пытаясь найти выход из ситуации. На лбу выступил пот, рубашка промокла между лопаток. С момента открытия засова прошла ровно минута, оставалось ещё две. Время, казалось, издевалось над ними, растягивая каждую секунду в вечность.

Муравей начал медленно перебирать лапками, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, будто примеряясь к жертве. Его усики подрагивали, ощупывая воздух в поисках добычи.

— А теперь каждому из вас, — обратился профессор к ребятам, выпрямляясь во весь рост, — необходимо обратиться к своей внутренней силе. Посмотрите на это существо и попробуйте уговорить его не нападать на вас, а вернуться обратно. В крайнем случае, — он провёл пальцем по лезвию меча, — вы всегда можете пожертвовать рукой ради другого. Я наготове.

Паника сковала Марьям, не давая сосредоточиться. Её грудная клетка судорожно вздымалась от прерывистого дыхания, кулак с наживкой предательски дрожал. Илья держался собраннее — я заметила, как его волосы начали едва шевелиться, словно от невидимого ветра. Воздух вокруг него загустел. Муравей задвигался увереннее по сфере, его усики затрепетали яростнее. Судя по его реакции, Илье не удалось достучаться до твари. Насекомое медленно поползло в трубу, где находилась рука Марьям. Из её горла вырвался приглушённый всхлип.

Виктор рванулся вперёд, пытаясь броситься к подруге, но я вдавила его обратно в стул. Его мышцы окаменели под моей рукой. Сейчас он мог только навредить.

— Марьям, он живёт только инстинктами. Чтобы успокоить его, дай то, что он хочет. Слушай мой голос и загляни внутрь себя. Забудь, что ты здесь, забудь про него, — мой голос звучал холодно и размеренно.

Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула. Её цветные пряди заколыхались, словно в воде, приобретая потустороннюю подвижность. Когда она открыла глаза, то была полностью сосредоточена на муравье — он замер, будто прислушиваясь. Девушка медленно разжала ладонь. Муравей, помедлив секунду, осторожно подполз к ней и принялся за кусок мяса. Его челюсти работали с механической точностью.

— Илья, — произнесла девушка непривычно низким голосом. — После того как он закончит, тебе следует сделать то же самое. Он сказал, что голоден. Но согласен на два куска.

Я с облегчением выдохнула. Оставалась всего минута. По вискам Ильи стекали капли пота, но его лицо сохраняло каменную сосредоточенность. Он не сводил глаз с существа, готовясь к своей очереди. Марьям заметно обмякла, хотя её пальцы всё ещё предательски подрагивали.

Внезапно меч в руке профессора соскользнул и с оглушительным грохотом рухнул на пол. Металл ударился о паркет, заставив всех подпрыгнуть. Марьям испуганно дёрнулась — её концентрация рассыпалась вдребезги, как хрустальная ваза. Муравей в этот момент уже прикончил кусок. Их связь оборвалась резко и безвозвратно. Насекомое застыло на долю секунды, его усики встали торчком, а затем оно метнулось к её руке.

В этот критический момент Илья разжал ладонь. Кусок сырого мяса влажно блеснул в свете ламп. Муравей резко замер — его усики затрепетали, уловив новый запах крови. Тварь развернулась и стремительно бросилась в противоположный край трубки, перебирая всеми шестью лапками.

Глаза Ильи полыхнули неестественным светом, его русые волосы заметались сильнее, словно охваченные невидимым вихрем. И в то мгновение, когда муравей оказался в его руке, он резко сжал кулак. Хрустнул хитиновый панцирь. От демонического насекомого остался лишь влажный след на его ладони.

В аудитории повисла мёртвая тишина.

Её разорвал металлический щелчок — ремешки раскрылись одновременно. Руки ребят обрели свободу. Я отпустила плечо Виктора, и он тут же сорвался с места, бросившись к Марьям. Девушка пошатнулась, её колени подогнулись — она явно теряла сознание.

— Прекрасно, — произнёс профессор, довольно потирая руки.

Я метнулась к Илье, лихорадочно осматривая его ладонь. Главное, чтобы на ней не оказалось ни единой царапины — иначе я сама выхвачу меч у преподавателя и собственноручно отрублю поражённую конечность. Но увиденное поставило меня в тупик. Обычно внутренности демонического муравья содержат вязкую чёрно-бордовую жижу, однако ладонь Ильи была просто влажной, будто он опустил её в родниковую воду.

— Что это? — спросила я, разглядывая прозрачные капли.

— А это, — профессор выдержал театральную паузу, — всего лишь небольшая уловка. Приношу свои извинения за то, что поиграл на ваших нервах. На самом деле демонических муравьёв у меня в запасе нет. Это был всего лишь зачарованный шарик, наполненный обычной водой.

— А кусочки мяса? — подал голос Виктор, бережно удерживая Марьям. — Мы же все видели, как их съел муравей.

— Это были кусочки льда, — усмехнулся профессор.

Он неспешно приблизился к бессознательной Марьям, которую Виктор держал на руках. Достав из кармана брюк маленький хрустальный флакончик, профессор откупорил его и поднёс к носу девушки. Марьям мгновенно распахнула глаза, судорожно хватая ртом воздух.

— А теперь, пожалуйста, вернитесь на свои места. Только очень аккуратно.

Казалось, вся аудитория разом выдохнула — гнетущее напряжение, висевшее в воздухе, начало таять. Пока я пробиралась к своему месту, снова поймала взгляд номера "Двадцать один". Он застыл в боевой стойке, его правая рука была чуть отведена назад, пальцы крепко стискивали что-то невидимое.

— В чём ваша главная ошибка... — профессор задумчиво постучал пальцами по краю стола. — Марьям, в дальнейшем вам предстоит справляться и не с таким. Демоны — существа хладнокровные. С ними не получится договориться, как с этим муравьём. Поэтому стоит мыслить на опережение. — Он помедлил, поправляя очки. — Но, несомненно, большой плюс в том, что вы смогли установить ментальную связь с этим насекомым, пусть и ненастоящим. На самом деле я изначально вложил в него программу демонического муравья. Поэтому фактически это был самый настоящий низший представитель тёмного мира, за исключением лишь того, что он не смертельный.