— На самом деле пары, полностью проходившие это испытание, встречались далеко не в каждом потоке, — продолжал профессор, прохаживаясь между рядами. — В этом году у нас появилось сразу две. Это многое говорит о ваших силах и способностях.

По спине вновь пробежал холодок. Который это уже раз за сегодня? То есть мне совершенно не нужно было помирать от яда многоногозряка, а достаточно было просто скрестить руки и выйти? Я рассеянно коснулась дужки очков, пытаясь унять нервы. Всё же не хотелось сильно выделяться. Спасало одно — мы с Ильёй не единственные. С другой стороны, судя по словам павлина, вокруг ходят слухи, что это полностью заслуга богатыря. Пожалуй, прекрасная легенда, которой стоит придерживаться, чтобы не вызвать лишних подозрений. Я опустилась на место.

Остальные последовали моему примеру. Преподаватель окинул взглядом аудиторию и улыбнулся. В его глазах мелькнул особый огонёк — такой появляется у людей, готовящихся представить что-то необычное.

— Чтобы продемонстрировать вам суть наших занятий, мне нужны два добровольца. Никто не хочет? — его голос эхом разнёсся по притихшей аудитории.

Я опустила глаза, рассматривая потёртости на парте. Нет уж, сейчас точно не время рисковать. Пока не пойму, чего от меня ждут, лучше держаться в тени. В такие моменты наблюдение и анализ — лучшие союзники.

— Как насчёт одного из наших героев и вас? — профессор указал на Марьям и Илью. Девушка заметно напряглась, а вот богатырь, напротив, расправил плечи. Я с облегчением выдохнула — пронесло. Теперь оставалось только наблюдать за происходящим, хотя где-то под ложечкой противно заскребло нехорошее предчувствие.

— Вставайте, подходите сюда, — он махнул рукой в сторону пустого пространства между трибуной и студентами. — Я на секунду.

Профессор скрылся за дверью у доски. Из подсобки донёсся звон разбитого стекла и его сдавленное: "Чёрт!" Студенты переглянулись, кто-то приглушённо хихикнул.

— Без паники, у меня всё под контролем, — рассеянно донеслось оттуда с нотками досады.

Что-то тяжёлое заскрежетало по полу. Профессор появился в дверях, толкая перед собой небольшой стол на колёсиках, накрытый белой тканью. Его лоб блестел от испарины, очки сползли набок.

Установив стол перед добровольцами, профессор принёс из подсобки два стула — старых, но крепких, с потёртой тёмно-синей обивкой. Уверенным движением он сдёрнул ткань. Аудитория подалась вперёд, некоторые даже привстали, пытаясь разглядеть устройство.

На столе располагалось причудливое стеклянное сооружение. В центре возвышалась отполированная до блеска полусфера. От неё в разные стороны тянулись стеклянные трубы, заканчивающиеся на противоположных концах стола плотными прорезиненными мембранами. В каждой мембране виднелся тонкий разрез — отверстие для рук. Профессор указал Илье и Марьям на места. Девушка настороженно осмотрела конструкцию, а Илья уверенно направился к своему стулу.

Из кармана жилета профессор достал небольшой пакетик с красными мясными кусочками размером с грецкий орех.

— Вытяните ладони, — спокойно скомандовал он. В его голосе появились властные нотки, прежде не слышанные.

Илья выполнил указание без колебаний. Марьям действовала осторожно: медленно подняла руку, поглядывая то на профессора, то на устройство. Её пальцы заметно дрожали. Профессор положил каждому в ладонь по кусочку и продолжил инструктаж:

— Теперь сожмите ладони и не разжимайте, пока я не скажу. Руки поместите сюда, — он постучал указательным пальцем по стеклянным трубам. Звук получился глухой и зловещий.

Ребята выполнили все указания. Изолирующая трубы ткань была настолько плотной, что руки просовывались с трудом. Когда они пытались протиснуть ладони глубже, резина отзывалась тихим шорохом. После того как всё было готово, аудитория замерла в ожидании.

Профессор потянул за небольшой рычаг, торчавший с противоположной стороны. Механизм отозвался тихим металлическим поскрипыванием. По центру стола, там, где располагался купол, открылось отверстие размером с чайное блюдце. Раздался резкий щелчок, заставивший студентов вздрогнуть, и руки ребят в трубах затянулись ремешками, прежде незаметно прятавшимися под резиновой тканью.

— Для того чтобы активировать большую часть ваших способностей, которые заперты глубоко внутри каждого из нас, иногда нужны радикальные меры, — голос профессора приобрёл металлические нотки. Он обвёл взглядом притихшую аудиторию. — Итак, правила очень просты. Это приспособление автоматическое. Ваши руки будут освобождены ровно через три минуты. Вы можете приманить его к себе с помощью наживки, что есть у вас в руке. — Он сделал паузу, поправляя очки. — Но должны понимать, что это существо очень прожорливое, и как только оно почувствует вкус плоти, его уже не остановить.

Воздух в аудитории загустел от напряжения. Несколько студентов на задних рядах привстали, чтобы лучше видеть происходящее.

— Какое такое существо? Я не понимаю! — запаниковала Марьям.

Профессор, не отвечая, нагнулся под стол и достал длинный меч. Металл тускло блеснул в свете ламп. Лезвие выглядело идеально заточенным. Лицо Марьям вновь приобрело зеленоватый оттенок, а глаза расширились от ужаса. Илья тоже растерял былую уверенность — его самоуверенная улыбка померкла. Я напряглась, машинально вцепившись в край парты. От этого простодушного с виду профессора можно было ожидать чего угодно.

— В случае если вы получите хотя бы один укус, единственный способ вас спасти — это отрубить руку, — произнёс профессор будничным тоном, словно обсуждал прогноз погоды. Меч в его руках качнулся, отбросив зловещий блик на стену.

— Я хочу уйти! — взмолилась Марьям дрожащим голосом. Она отчаянно дёрнулась, пытаясь вытащить руку, но тщетно — резина намертво обхватывала запястье, а ремни только сильнее впивались в кожу при каждом движении. Илья тоже пытался освободиться: его мускулы вздулись, вены на шее вспухли от усилия, но даже при его богатырской силе это оказалось бесполезным. Устройство держало их мёртвой хваткой.

В аудитории воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только прерывистым дыханием двух добровольцев и зловещим поскрипыванием механизма.

— К сожалению, это приспособление автоматическое. Оно откроется ровно через три минуты, — лицо профессора исказила странная улыбка. Уголки его губ приподнялись, а в глазах за стёклами очков вспыхнул азартный блеск.

"Что за обучение такое?" Я вспомнила слова Ван Аллена о том, что теперь, даже если захочешь, не сможешь покинуть эту академию. Его предупреждение обретало зловещий смысл.

Внезапно из отверстия показались два алых усика — они подрагивали, словно принюхиваясь к воздуху. Насекомое постепенно выбиралось наружу, и когда большая его часть оказалась на виду, моя душа ушла в пятки. "Пожалуй, желающих сбежать отсюда после каждого подобного занятия будет предостаточно. Этот преподаватель явно сумасшедший".

— Немедленно прекратите! — раздалось позади. Это была Саша — она вскочила со своего места. Её стул с грохотом отлетел назад, заставив студентов вздрогнуть.