За ними следовали двое: изящная блондинка из рода сиринов и высокий брюнет, судя по всему — из воронов. "Целый птичник можно открывать", — мелькнуло у меня в голове. Похоже, наш высокомерный пернатый настолько брезгует общением не только с представителями смешанных родов, но и существами других видов, что собрал вокруг себя исключительно птичью компанию. Мне стало ещё больше жаль Сашу — вольно или невольно, ей приходится находиться рядом с этим напыщенным недоразумением.

— Компашку, погляжу, ты себе выбрала соответствующую, — ухмыльнулся Франц, окидывая нас презрительным взглядом. Его прихвостни услужливо захихикали. Саша, закатив глаза, молча отошла в сторону, всем своим видом показывая нежелание участвовать в назревающем конфликте. Я бы тоже с удовольствием отступила, но, похоже, мне отводилась роль одной из главных участниц этой сцены.

— И? — я поправила круглые очки и смахнула длинную чёрную чёлку с лица, стараясь говорить максимально безразлично.

— И? — передразнил Франц. — Я не понимаю, зачем богатырю якшаться с таким отребьем. Илья, верно? — он полностью проигнорировал моё присутствие, обращаясь к возвышающемуся над всеми крепкому блондину. Похоже, у пернатого всё же были исключения в предпочтениях общения. — Приглашаю в нашу команду. Поверь, среди нас твой потенциал раскроется намного сильнее.

— Нет, спасибо, откажусь, — твёрдо произнёс Илья. — Думаю, лучший партнёр, с которым мне удастся раскрыть свой потенциал, — это Василиса.

Он сделал шаг вперёд, демонстративно становясь рядом со мной.

— Эта пересмешанная? — скривился Франц. — Да она использует тебя. Я слышал, что вы прошли испытание до конца. Хорошо устроилась, да, за спиной могучего? — он обратился ко мне с издевательской ухмылкой.

Внутри начал разгораться опасный огонёк гнева. "Только не сейчас", — мысленно одёрнула я себя. — "Василиса, вокруг лес, покой, умиротворение... Лишние конфликты ни к чему". Глубокий вдох-выдох.

— Язык проглотила? И сказать нечего, да?

— Василиса заняла второе место в списке, это уже говорит о её способностях! — Виктор решительно шагнул вперёд. Его голос слегка дрожал, но он старался говорить уверенно, становясь рядом со мной. Ещё один защитник.

— Жуй свою солому, колхозник, — презрительно бросил Франц. — Вообще не понимаю, как такие, как вы, смеют занимать места в этой академии.

— Ну уж получше тех, кто мочится в штанишки от вида папиного ремня, — неожиданно властный голос принадлежал Марьям. Она вышла вперёд, её длинные чёрные волосы с яркими разноцветными прядями начали медленно развеваться, словно в невидимых потоках воды. Глаза девушки загорелись расплавленным золотом.

— Ты! — заскрипел зубами Франц. Его лицо стремительно покраснело. Судя по реакции, он только сейчас узнал свою недавнюю партнёршу по третьему испытанию. Похоже, мне всё же посчастливилось увидеть продолжение той истории.

— Франц, давай на этом остановимся, — вмешалась Саша, явно желая прекратить это цирковое представление. Её алые волосы, такие же яркие, как у брата, качнулись, когда она шагнула к нему. — Вы же хотите найти свой семицветик, а я бы хотела поскорей закончить и вернуться в комнату.

Ну хоть кто-то со мной на одной волне. Браво, Саша!

— Ха, за цветком тоже охотитесь? Ну удачи, — эту фразу Илья произнёс с такой самоуверенной ухмылкой, словно уже держал заветный цветок в руках. Его широкие плечи расправились, а светлые волосы будто засияли в прорывающихся сквозь листву солнечных лучах. "Это же явная провокация, Илья... зачем! Остановись", — мысленно взмолилась я, нервным движением поправляя очки.

— Тоже? — Франц тряхнул алой шевелюрой, и его губы искривились в надменной усмешке. — Ха, а я-то думал, чего вы в лесу бродите. У нас есть магический артефакт, способный распознать магию желаний. Нам его и искать не придётся.

— Ну что ж, посмотрим, кто найдёт цветок первым, — неожиданно твёрдо поддержал друга Виктор. Его пшеничные волосы растрепались от лёгкого ветерка, а худощавая фигура словно вытянулась от прилива решимости. Илья буквально засветился, как ребёнок перед началом увлекательной игры. Я же только глубже зарылась в свою длинную чёлку, пытаясь спрятаться от надвигающейся катастрофы. Совсем не хочу в этом участвовать. Совершенно.

— Посмотрим, — процедил Франц сквозь зубы. — Первым желанием я загадаю превратить вас всех в жаб. Ха-ха!

Сказав это, он картинно развернулся и направился вглубь леса. Его прихвостни, словно привязанные, последовали за ним. Саша на мгновение задержалась, посмотрела на меня, тепло улыбнулась и виновато пожала плечами, прежде чем поспешить за братом. Её алые волосы мелькнули среди деревьев последним всполохом уходящего огня.

"Прекрасно, удалось обойтись без сильного кровопролития", — с облегчением подумала я, выдыхая и готовясь продолжить путь. Но не тут-то было — Илья и Виктор завелись не на шутку. В их глазах пылал неукротимый огонь соперничества, который, казалось, мог подпалить окружающий лес.

— Мы непременно должны найти этот цветок первыми! — практически прорычал Илья, его массивная фигура напряглась, как перед броском.

— Да я ему рога приделаю и козью бородку! — азартно подхватил Виктор, размахивая руками.

— Точно, мы это сделаем! — подбодрил товарища Илья, и раззадоренные парни решительно устремились вперёд по тропинке.

Мы с Марьям переглянулись и неспешно двинулись следом.

— Мальчишки, — одновременно произнесли мы, и наши голоса слились в единый вздох, полный снисходительного понимания. Марьям улыбнулась, и я заметила, как золотые искорки в её глазах медленно угасают, возвращаясь к привычному тёмному оттенку.

По лесу мы блуждали около часа. Поиски оказались провальными — достоверной информации о загадочном цветке у нас не было, как и уверенности в его существовании. Мы просто рыскали по округе, отчаянно надеясь на чудо.

Пыл, с которым парни начинали свою эпопею, постепенно угасал. Особенно после разговоров соперников о неком артефакте, способном разглядеть магию желаний. Внутренний голос настойчиво советовал не встревать в этот спор, но, глядя на то, как ребята рьяно меня защищали, я подумала — возможно, стоит разок им помочь?

Илья, возвышавшийся над всеми нами подобно молодому дубу, то и дело отводил низко свисающие ветки, расчищая путь. Его светлые волосы уже изрядно растрепались, а на широких плечах осела древесная пыль. Виктор тем временем старательно исследовал каждый подозрительный куст.

С другой стороны, чем быстрее мы найдём этот цветок, тем скорее я смогу распрощаться с ребятами и заняться своими делами. Глубоко вздохнув, я закрыла глаза. Лес был наполнен магическими вибрациями — тысячи невидимых струн звенели в воздухе. Сконцентрироваться на чём-то конкретном казалось почти невозможным — неудивительно, что обычные студенты не могли отыскать здесь что-либо при помощи внутренней силы. Но я... я особый случай.

Расслабившись сильнее и направив всю внутреннюю силу в глаза, я сумела разделить магические потоки на цветные нити. Жар-Цветы невероятно мешали — их золотое сияние заполняло всё вокруг россыпью искр. Но вдруг слева, вдалеке, я заметила что-то похожее на радужные линии. Я не знала, как выглядят искомые цветы и, тем более, как их можно ощущать, но разноцветная нить казалась весьма логичной — всё-таки семицветик. Пока это была единственная зацепка.