Пролистала поток сообщений и пропущенных звонков:

8:50 Виктор:

"Всем привет! Создал группу для удобства общения. Мы с Марьям уже всё сдали, будем ждать у фонтанов"

8:51 Илья:

"Принял, почти закончил"

9:00 Виктор:

"Василиса, Илья подошёл, ждём только тебя"

Следом красовались три пропущенных от Виктора и один от Марьям.

9:10 Виктор:

"Василиииииииса!!!"

9:15 Илья:

"Ты хоть живаааая?"

9:20 Марьям:

"Они меня уже задолбали"

Надо же, какие шустрые.

9:24 Василиса:

"Иду"

По пути к фонтанам в голову назойливо лезли непрошеные мысли. Первым делом требовалось придумать, как незаметно оторваться от ребят без лишних вопросов. Банальная отговорка про поход в туалет явно не сработает. Придётся импровизировать по ситуации.

Куда более тревожным был другой вопрос: что если демон окажется причастным к исчезновению родителей? Впрочем, он уже знает, кто я. Выбора особо нет. В крайнем случае проведу ритуал изгнания, отправив его обратно в подземный мир. Специально для этого я прихватила артефакт работы Яна — небольшой серебряный медальон с эссенцией Светлых. Представители подземного мира и светлого не переносят друг друга, как противоборствующие силы, и их магия способна изгнать противника в родную реальность.

Место, где мы живём — так называемый средний мир — своего рода нейтральная территория. Здесь обитают обычные люди, животные и существа, наделённые магической силой. Сюда же могут проникать гости из двух параллельных измерений.

Мир демонов — подземное царство, нижний мир или адские угодья. Место, где солнечный свет никогда не касается земли. Их освещает тёмное солнце — тусклый багровый диск, а населяющие его создания существуют в самых суровых условиях. Встречаются там и люди, но они жестоки и дики, больше походят на зверей, живущих одними инстинктами.

Местная флора и фауна не отличается гостеприимством. Каждая травинка, каждое существо стремится пожрать друг друга. Этот мир напоминает доисторическую эпоху, только куда более мрачную и извращённую. Здесь действительно полно гигантских ящеров и прочих тварей. Но это лишь, так сказать, стандартная биология подземного мира.

Помимо этого, там обитают мифические существа, наделённые сверхъестественной силой. Их пищей служат низкие вибрации — эмоции, связанные со страхом, отчаянием, злостью. У этих созданий своя чёткая иерархия, и все они одержимы идеей заполонить наш мир.

Проникнуть в нейтральный мир можно через сложные ритуалы и древние обряды, но это требует колоссальной магической мощи, тайных знаний и невероятной внутренней силы. Порой демонам всё же удаётся прорываться сквозь завесу миров, принося с собой разрушительные катастрофы и бесчисленные несчастья. В нашей истории было особенно мрачное время, когда демоны, объединившись, создали стабильный портал и хлынули в наш мир нескончаемым потоком. Именно тогда, перед лицом общей угрозы, люди и Светлые впервые встали плечом к плечу, чтобы дать отпор захватчикам. После той великой битвы и появились первые защитники — поначалу они методично выслеживали и уничтожали оставшихся демонов, а затем взяли на себя миссию предотвращать любые новые прорывы тьмы.

В противовес зловещему Подземному миру существует царство Светлых — ещё одна параллельная реальность. Там тоже есть люди, цветут удивительные растения, излучающие умиротворение, бродят благородные животные и обитают сверхсущества, чья сила растёт с чистотой помыслов. Светлыми их называют не зря — их измерение буквально пронизано высокочастотными вибрациями счастья и блаженства. Мне доводилось бывать там несколько раз, и каждый раз я чувствовала себя не в своей тарелке. Местные обитатели словно пребывают в вечной медитации, их лица застыли в безмятежных улыбках, а глаза светятся каким-то противоестественным просветлением. Определённо не мой райский сад.

Так уж вышло, что наша семья владеет секретами и артефактами для путешествий между мирами. Но, положа руку на сердце, иногда я думаю: лучше бы хоть раз купить билеты на самолёт до тёплого моря. Простого земного моря с солёными брызгами в лицо, криками чаек над головой и ласковым солнцем, согревающим кожу — а не очередной мистический портал в параллельное измерение, где тебя поджидают либо кровожадные демоны, либо приторно-счастливые просветлённые.

Погружённая в эти размышления, я почти незаметно для себя дошла до места встречи. Илья и Виктор, похожие на взбудораженных щенков, оживлённо обсуждали что-то, размахивая руками. Марьям держалась чуть в стороне, листая ленту в телефоне. До меня долетали обрывки их разговора — мальчишки всерьёз обсуждали, на что потратят свои желания. Какие же они всё-таки наивные.

— Василиса! — радостно воскликнул Виктор, заметив меня. Лицо Ильи тоже просияло, как у ребёнка, дождавшегося взрослого с подарком. И с этим детским садом мне предстоит провести весь день... Мы встретились взглядами с Марьям, и впервые я увидела у другого человека то самое выражение лица, с которым сама хожу постоянно — смесь иронии и снисходительного терпения. Нам не понадобились слова — мы просто синхронно вздохнули, признавая общую участь.

Все трое подготовились к походу — удобная обувь, джинсы и майки. Стиль Марьям пришёлся мне особенно по душе. Хоть вся её одежда была выдержана в чёрном цвете, качество и покрой джинсов и простой майки в сочетании с аксессуарами вроде крупного амулета-черепа смотрелись безупречно. Макияж на этот раз был не броским. На лице красовались несколько пирсингов: изящный бриллиантик на носу и пара колечек на брови. Почему-то на ней это смотрелось на удивление гармонично. Я вновь позавидовала ее смуглой коже. Мельком глянула на свои бледные руки. Эх. Не помешал бы загар.

Тропинка к следующему испытанию вела вглубь леса, петляя между деревьев. В прошлый раз, скованная напряжением, я едва замечала окружающую красоту. Теперь же взгляд жадно впитывал каждую деталь местной флоры. Помимо привычных одуванчиков, пушистых шапок клевера, стройных берёзок и могучих сосен, здесь встречались растения поистине удивительные, давно исчезнувшие из обычного мира.

Особенно поражало обилие Жар-цвета — крупных бутонов на плотных стебельках. Днём они неприметны и закрыты, но стоит последнему солнечному лучу скрыться за горизонтом, как эти цветы раскрываются, озаряя всё вокруг тёплым золотым сиянием. Они растут только в местах, насыщенных магией, впитывая её и преображая в живое тепло и свет. Даже в самые лютые зимы их огненные лепестки настолько горячи, что растапливают снег вокруг.

Удобная тропинка, петляющая между светящихся цветов, внезапно оборвалась у входа в пещеру испытаний. За ней начинался настоящий дикий лес.

Наше внимание привлекли громкие голоса. В нескольких метрах от нас из-за деревьев показалась ещё одна группа студентов. Моё и так едва державшееся настроение мгновенно рухнуло — во главе группы шествовал Франц. Хоть он и обладал смазливой мордашкой, а его алые волосы приятно переливались в редких лучах солнца, пожалуй, это всё приятное, что в нём было. Он снова красовался в кристально белой одежде — обтягивающих джинсах и майке. Видимо, привык выделяться. Рядом с ним, явно чувствуя себя не в своей тарелке, держалась его сестра Саша — такая же огненно-рыжая, но с совершенно другим, более мягким выражением лица. Она также была одета во всё белое. Похоже, это их семейный дресс-код.