Когда лагерь и стоянка оказались в зоне прямой видимости, Куряги притаились в тени и осмотрелись. Звездолёты, которых было девять штук, стояли аккуратными рядами по три в линии. Возле них возились, видимо, члены их экипажей, занятые либо рутинным обслуживанием кораблей, либо разгрузкой трюмов. Периметр стоянки патрулировали вооруженные законники. Перед кораблями находились ряды палаток, между которыми были установлены бочки, в которых что-то горело. Лагерь был отделён от стоянки открытым пространством в полсотни метров, где были сложены ящики, и, что самое важное, где находилась группа из десяти вооруженных человек.

Собравшись в кучу, они слушали ещё одного законника, который раздавал какие-то указания, перемежаемые иногда отборной бранью. Джек обратил внимание, что на его куртке был прицеплен большой золотистый значок, исходя из чего, пилот сделал вывод, что они видели самого шерифа Доусона. Это был высокий человек заметно старше капитана Уолсли. При текущем освещении и дистанции сложно было рассмотреть его лицо. Тем не менее, Джек заметил показавшееся ему забавным сочетание абсолютно лысого черепа и густых усов и бакенбард, по большей части покрывшихся сединой.

— Предположу, что исчезновение часового не осталось незамеченным, сэр, — прошептал Дэниэл.

— Похоже на то, — ответил Ян и взглянул на часы. — Светать начнёт примерно через два с половиной часа — можем позволить себе немного ожидания.

Доусон тем временем завершил раздачу приказаний и, в сопровождении двух человек, двинулся через лагерь в сторону предместья. Остальные разделились на равные группы и направились за пределы стоянки в противоположную сторону относительно позиции Куряг.

— Видимо, они будут прочёсывать местность, — заключил Ян. — Значит, не будем терять времени. Джек, вот наша жертва.

Старпом показал на звездолёт, находившийся в первом ряду ближе всего к ним, хотя первый пилот и так узнал силуэт «Скитальца». Затем Ян указал на «грузовики», стоявшие в следующих линиях — их и предполагалось подорвать. Внимательно рассмотрев каждый из них, Густав определил их как разные модификации «Пеликанов». Особенностью данной модели было расположение топливных баков вдоль нижней части бортов, соответственно, для детонации топлива достаточно будет расположить заряды в нишах посадочных опор. Старпом тут же забрал рюкзак у Джека и обозначил порядок действий: он и Дэниэл снимают двух ближайших часовых, после чего стюард и пилот проникают на борт «Сктиальца» и разбираются с находящимися там законниками. В это время Ян и Густав установят заряды, присоединятся к остальным и совершат-таки угон корабля.

— А если нас засекут? — спросил Рэм.

— Стреляй, — развёл руками Ян. — Всё получится, если будем действовать быстро и решительно. Готовы? Тогда, вперёд, Копчёные, резать и грабить!

С первым часовым особых проблем не возникло: Дэниэл вынырнул из тени и полоснул его по горлу ножом. Это успел увидеть второй, которым должен был заняться Ян. Однако старпом был несколько стеснён рюкзаком с взрывчаткой, и часовой успел крикнуть «Bleib liegen!» [1] прежде, чем отправиться в Пустоту. Услышав шум, законники на пару секунд замерли, а после пришли в движение: экипажи звездолётов побежали к своим кораблям, а часовые, вскинув оружие, начали смещаться к месту, где кричал их товарищ.

Дэниэл и Джек уже достигли люка «Солара», когда им навстречу выскочил законник, вооруженный пистолетом. Стюард успел пырнуть его ножом, однако его противник всё же нажал на спуск, отправив пулю в грунт. Оставив Кроу охранять люк, Джек выхватил своё оружие и побежал в сторону кабины. В кают-компании он чуть не «поймал» пару импульсных зарядов, но, стреляя от бедра, уложил оказавшегося там законника. Следом ему встретился направлявшийся в кабину пилот, но в ту же секунду и он получил свою порцию металла.

В это время со стоянки начали доноситься крики, и раздалась пара автоматных очередей. Судя по ответным выстрелам, Ян и Густав вступили в бой. Добравшись до кабины, Джек обнаружил, что большая часть систем звездолёта находится в дежурном режиме, поэтому поспешил поднять аппарель и задраить второй входной люк. Дэниэл в это время стрелял по кому-то из своего револьвера. Осмотревшись, пилот увидел, что в кабине было установлено два дополнительных кресла, возле которых находились пульты управления турелями в верхней и нижней части корпуса, однако до включения основных силовых цепей они были неактивны.

В лагере законников сыграли тревогу, из палаток начали высыпать вооруженные люди и, паля в темноту, стали продвигаться к стоянке звездолётов. Джек понял, что дополнительная огневая мощь будет сейчас весьма кстати. Крепко выругавшись по поводу отсутствия основного электропитания, пилот вскочил с места и рванул к трапу, чтобы добраться до машинного отделения, но тут же столкнулся нос к носу с Яном. По лицу старпома текла тонкая струйка крови, но сам он буквально сиял хищной улыбкой. В следующую секунду по отсекам прокатился гул, сообщивший о том, что Густав начал запуск основных систем корабля.

— А теперь пора линять.

— Ты ранен!..

— По касательной, — отмахнулся старпом и подтолкнул Джека к креслу пилота. — Гусу тоже слегка досталось. Смогли заложить только один заряд, но, думаю, и этого им хватит.

Буквально в тот же момент по кабине начали щёлкать пули и импульсные заряды, а стрельба в районе открытого люка набрала интенсивность.

— Ян, на борту есть орудия, — Джек вернулся в кресло и начал возиться с тумблерами.

— Какая прелесть, — Де Мюлдер тут же активировал пульт управления нижней турелью. — Может, и их себе умыкнём?

— Старик точно не одобрит, — покачал головой Джек.

— Знаю, — с досадой сказал Ян.

Тем временем Джек запустил двигатели и начал наращивать тягу. Силовая установка ожидаемо ответила недовольным воем, «атмосферники» закашляли и, как казалось, должны были заглохнуть, но всё же вышли на нормальный режим работы. Это не осталось без внимания законников — количество выпущенных в кабину зарядов увеличилось в разы. В остекление даже ударила осколочная граната, оставив в месте попадания небольшую выбоину. Ян закончил приведение турели в боевую готовность и, негромко прорычав «йо-хо-хо», зажал гашетку. Град снарядов, изрешетивших часть палаток, ящики и нескольких законников, заставил головорезов Доусона броситься в рассыпную и искать надёжное укрытие. Огонь, однако, не прекратился, более того, гранатомётчик выпустил ещё один заряд, целясь на этот раз в бортовую огневую точку.

По какой-то причине звездолёт никак не отрывался от поверхности. В связи с этим Джек разразился потоком непечатной брани и начал «колдовать» над управлением вектора тяги — только после этого «Скиталец» начал очень неспешно набирать высоту. Возникшей заминкой воспользовался кто-то из законников, не попавший под раздачу от Де Мюлдера, и запрыгнул на борт. После обмена выстрелами, возле люка началась рукопашная, верх в которой, судя по всему, брал стюард. Джек начал корректировать направление полёта звездолёта, когда в дальней части лагеря что-то вспыхнуло, и на борт корабля пришёлся удар такой силы, что Яна чуть не выбросило из кресла, а один из запрыгнувших на борт законников выпал из люка, как можно было судить по отголоскам истошного крика. Проклиная всё на свете, пилот вовремя смог взять управление маневровыми двигателями и вернуть «Солар» в устойчивое положение. Ян вновь оказался в кресле и, найдя позицию открывшего по ним огонь безоткатного орудия, буквально засыпал её снарядами.

— Джек, нам пробили обшивку! — крикнул старпом, заметив один из вспыхнувших индикаторов.

— Плевать! На орбиту всё равно выходить не будем!

Окончательно вернув контроль над кораблём, Джек направил его носом туда, где, как он предполагал, должен был быть дром. Звездолёт, постепенно набирая скорость, двинулся прочь от лагеря, откуда ещё вёлся огонь из стрелкового оружия. В этот момент пространство вокруг озарилось яркой вспышкой, отчего пилот на доли секунд потерял ясность зрение. Затем корабль настигла ударная волна, заставившая Джека вновь наброситься на маневровые двигатели. Вернуть «Скитальца» в устойчивый режим полёта удалось на этот раз с меньшими усилиями, но первый пилот пожалел об отсутствии рядом своего напарника.