На удивление, путь вышел спокойный: ни других ведьм, ни сумасшедших колдунов, ни стай ликанов им не встретилось. Тишь да гладь. Единственный странный случай произошел ближе к вечеру — они набрели на лесное озеро. Чудно́ в нем было то, что гладь его напоминала зеркало. Ворон даже проморгался — решил, что почудилось. Но нет, Барст с Лароном также уставились на небольшое озерце.
— Магия, — неодобрительно пробормотал орк. Среди представителей его расы магов и других заклинателей не рождалось, были лишь шаманы — духовные наставники и повелители стихий. Поэтому неудивительно, что Барст не любил все эти "штучки".
Ларон тоже с неодобрением смотрел на кусочек природы, который выбился из гармоничного окружения.
Но никто не был так удивлен, как Агнет. Ворон вовремя обернулся, чтобы заметить на ее лице выражение крайнего изумления, неверия и даже страха. Если до этого момента наемник считал, что это всего лишь обман зрения или особенности воды в озере, то теперь его начали мучить сомнения. Он подошел ближе, присел на корточки, почти касаясь рукой зеркальной глади, а потом вспомнил, что он, вообще-то, здесь выполняет задание, которое и так отложилось из-за повисшей на его шее троицы.
Он уже собирался встать, когда к озеру подошла Агнет. Она казалась зачарованной, словно пленница прекрасного пения русалок. Ворон едва успел перехватить ее прежде, чем она коснулась воды.
— Не стоит, куда ты руки суешь?
Девушка взорвалась:
— Не смей меня останавливать! Кто вообще такой?!
— Тот, кто тебя вечно спасает, — с раздражением напомнил он.
Ее лицо закаменело и на мгновение…
— Ты не понимаешь, — пробурчала она, отводя взгляд.
В этот момент сильный порыв осеннего ветра сорвал с ближайшего дерева шишку и отправил в полет прямо в озеро. Раздался звон, и водная гладь разлетелась на осколки, упав на пересохшее дно озера. Четверка вытаращила глаза на это чудо природы. До сего момента никто до конца не верил, что озеро — это действительно зеркало. Не магия, не особенная вода и не иллюзия — тонкое зеркало, которое заменило озеру водную поверхность.
— Нам лучше уйти отсюда, — тихо заметила Агнет.
Ворон без лишних слов дернул упрямую девчонку, потащив ее в лес. Слава Забытым Богам, Барст с Лароном никуда не лезли.
Этот случай стал исключение в холодной отчужденности, возникшей между наемников и девушкой. Да и между эльфом тоже. Все это время Ворон мечтал поскорее отделаться от надоевших спутников. Только ради Барста он ввязался в эту авантюру — орк был старым товарищем и хорошим приятелем. Но близился счастливый момент расставания, и Ворон мысленно уже летел в небе по направлению к своей цели. Поэтому неудивительно, что в их маленьком отряде, и без того полном расовых предрассудков и взаимного недоверия, поселилась холодная отчужденность. Ворон даже рад был, что Агнет наконец заткнулась, а Барст не рычит на Ларона, пока тот читает всем мораль. Прекрасное время! И все же что-то продолжало беспокоить наемника. Это ощущение нарастало, постепенно превращаясь в уверенность. Как-то много передряг возникло на пути Ворона. Причем они не были связаны с его заданием! Это были простые случайности, которые начинали настораживать. Сначала он совершенно неожиданно (и глупо, что уж скрывать) попался стражникам в Вередоне, потом повстречал безумного колдуна-убийцу, а в довершении всего они наткнулись на озеро-зеркало, которое удивило даже Агнет, мага, пусть и недоучку. Сами по себе эти события ничего не значили, но настораживали. Жизнь наемника никогда не бывает проста. Однако Ворон заметил, что все эти события никак не связаны с его заданием. Да, разыскивая людей из списка заказчика, он не раз подвергал свою жизнь опасности — это было нелегкое задание. Наемники, в принципе, не живут просто, постоянно что-то происходит, и хорошо, если это "что-то" не пытается тебя убить. Однако сейчас они попросту бежали с эшафота, четверка никак не связанных друг с другом существ. Разная раса, возраст, пол, прошлое — они случайно встретились и скоро должны были разойтись, но за тот короткий промежуток времени, что они шли вместе, они ухитрились вляпаться во что-то нехорошее.
Либо у Ворона начинается паранойя. Тоже вариант, когда циничный и практичный оборотень-наемник вынужден нянчиться с наивной девочкой и не менее наивным эльфом.
В этот момент Барст многозначительно глянул на Ворона и почесал свою зеленую лысину. Оборотень ухмыльнулся. Нет, надо было все-таки бросить девицу и эльфа еще у стен города. Налегке им с Барстом было бы куда легче. Но ладно, осталось совсем немного.
Ночь началась спокойно. Агнет дулась, Ларон был необычайно задумчив (как бы в дерево не врезался, когда пойдет в кусты), и единственным, кто нарушил тишину заката, был Барст, вспоминающий жареного кабана. Сон медленно впустил их в свои объятия. Они по-прежнему ночью по очереди дежурили — мало ли что. Леса Ленаты уже доказали свою опасность. Первым участь страдать от бессонницы выпала Агнет. Ворон так-то был против ее участия в ночных дежурствах: у нее нет ни острого слуха, как у Ларона, ни ночного зрения, как у оборотня, ни силы, как у Барста. Что она может сделать? Она ни опасность заранее не увидит, ни отпор дать нормальный не сможет. Но Ларон вступился за девушку, а его — в виде исключения — поддержал Барст, которому банально не хотелось дежурить треть ночи вместо четверти. Вот так Агнет стала полноправным членом их отряда, со всеми вытекающими последствиями — Ворон не спал все время ее дежурства и бдел вместе с нею. Очень уж не хотелось получить стрелу в шею или быть загрызенным ликанами. Но сегодня, как и в предыдущие ночи, ничего не произошло, и скоро Агнет легла спать, разбудив Барста. Ворон тоже успокоился, поворочался — чисто для разнообразия, ему было удобно спать везде — и уснул. Снилось ему странное: словно он опять в приюте, маленький, пытается залезть на растущий во дворе каштан. Вокруг смеются старшие, но он упорно лезет вперед. И вдруг позади него раздался женский голос:
— Молодец!
Незнакомка одобрительно рассмеялась, словно гордилась его упорством, а потом — не успел Ворон обернуться — всё исчезло. Он резко проснулся и понял, что надо было ему дежурить не только за Агнет, но и за Ларона. Эльф сидел прямо, словно копье проглотил, а ему в лицо уперся арбалет. Как мило. Ворон быстро посчитал всех ночных гостей, которых видел — четверо. Слух подсказывал, что еще трое-пятеро топчутся позади. Все же Ворон очень не вовремя заснул так крепко.
Интереснее всего была даже не сама ситуация, а то, что Агнет, лежащая напротив Ворона, лицом к нему, тоже не спала. Их взгляды встретились. Бесшумно и незаметно он провел пальцем по горлу, надеясь, что она поймет намек на эшафот и день их знакомства. Наивно, конечно, это не Барст, который привык жить наемничьей жизнью и соображал побыстрее любого эльфа. Что уж говорить о человеческой девчонке. Но она поняла, он сразу увидел это — по выражению ее глаз, которые вдруг утратили юношескую наивность. Сейчас на Ворона смотрели два холодных бледно-голубых озера, готовые безжалостно карать всех вокруг.
Он дал ей знак, что пора, когда разбойники приблизились к "спящим", чтобы связать их, и тогда всех присутствующих сбило с ног воздушной волной. От шума падающих тел и ломающихся костей — тонкого слоя опавших листьев было мало для мягкого приземления — храпящий Барст наконец-то проснулся. Ни он, ни Ворон не медлили, мгновенно вскочив на ноги и достав оружие. В деревне Барсту дали неплохой топор взамен сломанной алебарды, а у Ворона теперь помимо меча имелась пара метательных ножей, которые нашли свою цель в горле у поднимающихся бандитов. Ларон только и успел прикрыть собой Агнет, когда два наемника уже перебили половину ночных разбойников. С лесными головорезами Ворон нежничать не собирался — это не перепуганные селяне. Он вообще презирал подобный сброд, который наживался на чужом труде. Сам наемник пусть и выполнял не самые благородные поручения, но хотя бы честно зарабатывал за их исполнение золото. А такие разбойнички только и знали, что толпой нападать на безоружных и слабых. Ворон бы не удивился, если бы узнал, что банда грабит и села людей — таким тварям уже все равно кого. Вот и Ворон был к ним безжалостен, окрасив желтые листья в алый. Что могли они, восемь лесных бандитов, которые еще год назад пахали поле, противопоставить двум профессиональным наемникам, которые всю жизнь свою сражались и убивали? Ничего. И совсем скоро над лесом вновь воцарилась тишина.
