И Верн даже пытался сделать это несколько раз, но возвращался к пагубной привычке обратно через неделю-две, когда на работе наступал очередной аврал. Натан ещё раз принюхался, тяжело вздохнул и вернулся к делу.

- Интересная история. – Сказал он, протягивая другу папку. – Два дня назад нашли мёртвого бомжа на остановке. Сколько он там пролежал – можно только догадываться. Камер слежения поблизости нет, а люди от этого контингента стараются держаться подальше. В общем, когда водитель автобуса на третьем круге обратил внимание, что серая куча тряпья на остановке так и не пошевелилась – вызвал «скорую».

- Хм, похвальная отзывчивость! – Лорд Эвис потушил окурок в пепельнице, перелистывая документы и рассматривая фотографии в папке. – Учитывая, что за окном едва ли плюс пять, а три круга – это сколько?.. Часа три, не меньше?

- Четыре с половиной. – Натан пожал плечами. – Но уж как есть. Дальше рассказывать или сам почитаешь?

- Извини, продолжай. – Сказал Верн и закурил новую сигарету.

Натан бросил взгляд на лежащую на подоконнике пачку, отвернулся и продолжил.

- Так вот. Медики нашего бомжика пощупали – а тот уже и остыть успел. На вскрытии – отравление.

- Зоотоксин типа… это что? – Верн поднял вопросительный взгляд на Натана. – Я в формулах плаваю.

- А это, друг мой, яд оорийского типрана – одной из опаснейших змей планеты. Редчайшая штука, неизвестно как попавшая в наши, далёкие от оорийских пустынь, края.

Верн свёл брови и вновь впился взглядом в токсикологическую справку. Нат меж тем продолжил:

- А самое интересное во всей истории то, что когда парня привезли к судмедэкспертам, оказалось, что никакой он не бомж. Тело тренированное, здоровое – ну, не считая того, что мёртвое – чистое и ухоженное. А на теле – вот такой амулетик. – Натан вытащил из кармана коробочку и передал Верну.

Тот вернул токсикологическую справку обратно в папку и потянулся за коробочкой. – И пластиковый пакетик. С десятком бриллиантов чистейшей воды.

Верн почувствовал, как у него всё оборвалось внутри. Он медленно поднял взгляд на друга, но то понял его по-своему.

- Ага. – Вздохнул Натан. – Мне такого пакетика хватило бы лет на двадцать безбедной жизни.

Верн сглотнул.

- С бриллиантами говоришь?..

Он затушил недокуренную сигарету и потёр лицо руками.

После его прошлого столкновения с Тенью на войне он усиленно собирал всю доступную информацию о людях с этим даром. Надо сказать, не слишком преуспел – информации были совсем крохи, и они больше походили на легенды и мифы, чем на действительно релевантную информацию.

Но кое-что общее было во всех этих мифах – пакетик или мешочек с бриллиантами, надёжно и незаметно закреплённый на теле Теней. Верн предполагал, что бриллианты служили им мобильным, неотслеживаемым капиталом на случай, если придётся бежать и скрываться.

- Верн, ты в порядке? – Позвал Натан, до этого некоторое время наблюдавший за другом.

- Я?.. – Верн рассеянно потянулся к пачке с сигаретами, но остановил сам себя на полпути, встал и прошёлся по кабинету. – Да… да, в порядке. Что дальше?

Натан хмыкнул, снял очки в золотой оправе и принялся медленно их протирать, наблюдая за мечущимся другом и не торопясь продолжать.

- Расскажешь? – Спросил он Верна через несколько минут водружая очки на место.

- Что? – Остановился Верн и с удивлением посмотрел на друга. – Нечего рассказывать.

- Действительно? – Натан откинулся на спинку стула с едва заметной улыбкой на лице. – А о чём тогда ты думал, бегая по кабинету десять минут и не замечая, что я ничего не говорю? Мне кажется, ты вообще забыл о моём присутствии. Это, знаешь ли, обидно, друг! – Нат попытался сделать обиженное лицо, но тут же снова улыбнулся. – Надеюсь, хотя бы речь идёт о женщине, тогда я мог бы смириться с твоим безразличием.

Верн одними губами улыбнулся в ответ, сел на диван и снова потёр лицо ладонями. Он знал, что может доверять другу, да и старую ситуацию с Тенью тот знал, значит мог бы помочь разобраться.

Только почему-то тема Тени, наблюдавшей за ним, была для него личной. И этим личным он не готов был делиться.

Однако появления второй, убитой редким ядом Тени, меняло всё дело в корне и переводило его из личных в категорию профессиональных. И кто, как не Натан, бывший в своё время членом его команды на войне и знавший предыдущую историю с Тенью, может помочь разобраться в нём лучше?!

…

Как оказалось, мёртвых Теней в столице было уже две. Второй была молодая женщина, обнаруженная неделю назад в багажнике такси, угнанного за день до этого и брошенного в за городом.

После того, как Верн рассказал другу всё, включая свои личные исследования по тенеходящим, которые он провёл после возвращения с войны, они с Натаном решили на всякий случай дать запрос по всему королевству на наличие подобных случаев.

И, как оказалось, не зря.

Сначала Крэйг – личный помощник Верна, собиравший эту информацию – не обратил внимание на это дело, поскольку его вел местечковый отдел полиции. А там до сих пор не были готовы результаты токсикологической экспертизы и не установлена точная причина смерти.

Однако наличие драгоценных камней – на этот раз изумрудов – закреплённых на теле погибшей, заставляло задуматься.

- Как считаете, Ваша Светлость, наша дамочка? – Спросил Крэйг, выкладывая документы и фотографии тела неизвестной на стол перед начальником.

- Думаю, наша. – Ответил Верн, слегка поморщившись от обращения.

Все в Управлении знали, что граф Эвис не любит упоминания своего титула и потому много раз просил всех своих коллег и подчинённых называть его либо его офицерским чином – полковник Эвис, либо, когда никого рядом не было, просто боссом или по имени.

Верн был младшим сыном покойного графа Дарела Эвиса и к своему счастью не являлся основным наследником. Сейчас всем управлял его старший брат, Саир. А на случай, не приведите боги, его преждевременной кончины у него уже подрастало четверо детей. Да и старшая сестра Верна, Лорин, тоже вполне могла перенять управление графством.

Так что Верн уже давно привык считать себя свободным от семейных обязательств человеком. И был бесконечно благодарен судьбе за то, что ему не придётся однажды занять место отца и навсегда прирасти к поместью, а заодно погрязнуть в придворных играх. Слишком высоко он ценил свою свободу в выборе профессии, жены и образа жизни, чтобы променять это всё на сомнительное удовольствие заседать в парламенте и постоянно быть на всеобщем обозрении.

Мать, правда, всё ещё не теряла надежды втащить младшего сына в высшее общество и женить на «правильной» девушке, но Верну обычно удавалось отбиваться от её настойчивых уговоров. К счастью, в последние годы её напор поутих, что позволило Верну наконец вздохнуть с облегчением.

- Что-то слишком много Теней после двенадцати лет затишья, не находишь, друг? – Сказал Натан, отодвигая от себя папку, когда Крэйг закрыл за собой дверь.

- Ещё как нахожу. – Верн потёр лоб ладонью. – Надо запрашивать официальную информацию по тенеходящим у эльфов. У меня тогда, после демобилизации, не было достаточно оснований для этого.

- Почему у эльфов? Это их дар? – Спросил Натан, снова снимая и протирая кристально чистые очки.

- Нет, у них Теней рождается не больше, чем у остальных народов. Зато у них сохранились древние библиотеки и там, возможно, остались какие-то сведения, которые в наших были уничтожены.

- С чего ты взял, что они уничтожены? Может просто и не было их.

- Не знаю. Но думаю кто-то нарочно их все подчистил. Я ведь перерыл тогда все архивы, включая королевскую библиотеку. И ничего! Кроме редких упоминаний в древних сказках. И при этом – вот они – два трупа и одна ещё живая, следит за мной.

- Одна? Тень, которая следит за тобой – женщина? – Сделал стойку Натан.

Верн выругался про себя – он не собирался упоминать характер ощущений, которые он испытывал, когда Тень на него смотрела. И сам же проговорился.