*Нельзя!*

К тому же, он осознавал, что задолжал теперь мистеру Астера… Но на само ненависть нет времени. С Астера он решит позже — это не тот человек, с которым можно обойтись силой. Тут нужно действовать тоньше.

К тому же, Ио ещё должен был разобраться, что же наворотил Епископ Марк в Полисе Асфодель.

Ио уже наслышан о новых инъекциях и это ему совсем не по душе….

*Доберусь ещё я до этого Марка…*

*****

— Во-о-от черт! М-м-м…

Как же гудела ее голова в тот момент. Лула разлепила слезящиеся болезненные глаза и оглянулась по сторонам.

Она лежала на обшарпанном голом полу, в какой-то стылой комнате ветхого, незнакомого здания, которые сложно назвать обитаемым.

Страха не было, только удивление и желание осознать происходящее.

*И, где же я оказалась?!*.

Она сейчас понимала лишь то, что замёрзла, ослабла и хочет писать.

Через несколько мгновений Лула окончательно пришла в себя, и вспомнила: как какое-то время назад она проходила окраинами, не забредая ни в поселения, ни в леса, чтобы нагнать свою группу.

Двигалась по потайным дорогам и лазам, которые известны только местным, чтобы сократить путь.

В один момент Луле показались знакомыми определённые отзвуки, похожие на те, что отголоски, что она улавливала, когда пропадали люди в Поселении девятого километра. При чем достаточно далеко.

Подходить слишком близко к источнику оказалось большой ошибкой… Желание выведать хоть что-то сыграло с ней злую шутку…

*****

«Страх и отчаяние тоже могут быть болью?»

Капли воды отбивались от кафельных плиток пола, с Ашера стекала жижа похожая на розовый тягучий сироп. Засохшая кровь отмывалась с некоторыми трудом — мытьё волос вообще напоминало стирку.

Он с усилием драл отросшие бесцветные прядки, в которых застряли не то спекшиеся ошмётки, не то куски плоти. Противно не было, было пусто и безразлично.

С одной стороны ему нравилось новое ощущение — он начал свыкаться с мыслями о том, что природа его более совершенна чем человеческая. С другой стороны, он осознал, что больше не чувствовал ничего. Совершенное чистое существо — без человеческой грязи, глупых желаний.

Вода продолжала скользить по шрамам, полученным ранее. Выяснив новые грани своего тела, Ашер теперь сможет гораздо быстрее лечить себя даже без рубцевания. Все будет затягиваться мгновенно, при наличии нужных веществ и регенерантов.

И, все же, он хотел эту отметину — самую крупную. К ней прикасался Даниэль. Он был доволен — рубец на месте.

Даниэль. И его безразличное сердце больно ударилось.

Чувства — единственное, что он желал получить от человеческой натуры. Они создавали иллюзию наличия смысла его существования, создавали иллюзию, что он не вещь.

Наконец, струи стали совсем прозрачными. Остатки чужой крови и плоти устремились в то самое гнилое канализационное озеро, им там самое место. Крысеныш не заслужил лучшей участи. Туда ему и дорога.

Выйдя тз душа Ашер ускорился в сборах. Сегодня ему предстояло встретиться с самим Канцлером. К счастью, его сообщение нашло адресата.

*****

Апрель нового года после Пепельных времён выдался дождливым и промозглым. Весна была как холодная осень. Само небо словно предчувствовало перемены, и скорее к плохому, нежели к лучшему.

Тяжёлые облака висели над Империей мрачным, душным, темно-стальным одеялом, медленно ползущим с севера.

Старый Император все таки скончался после продолжительной болезни. Со дня его похорон прошло не больше недели.

Власть, ожидаемо, принял его старший сын, оставивший за собой титул и некоторые функции Канцлера.

Господину Ио досталось государство, которое разрывали на части противоречия, волнения и последствия вольностей, допустимых прошлым правителем.

Крупные мегаполисы наводнили анархические и противостоянческие организации. С былого попустительства, некоторые Главы Полисов запустили толчок к развитию кибертехнике — они усиливали свои армии, наплевав поправки, запрещающие вмешательства в живое.

Некоторые просто отвоевывали власть у Духовенства.

До Ио доходили слухи, что один из Глав умудрился даже собрать мальф-стаю для взаимодействия со своим отрядом Черно-красных.

У Столицы почти не было очевидных рычагов давления, и если на нее нападут со всех сторон, то преимуществ и вовсе не останется.

Поэтому Канцлер с нетерпение ждал появления Ашера. Возможно, это его последний шанс. Он явился как знак свыше.

Остаётся один вопрос — какова мотивация Ашера.

*****

В распахнувшиеся со скрипом, огромные двери вошла маленькая грациозная фигурка светловолосого мальчишки. Конечно, он ожидал подвоха, но на него не нападали, и не готовили ловушек.

Канцлер хотел договориться и не нарушал своих же обещаний. Для Ио было неожиданно, что Объект сам вышел на связь. Канцлер вздрогнул от волнения и неожиданности, когда эти дурацкие створки скрипнули. Он волнительно ожидал этого момента, потому что пришел в кабинет задолго до назначенного времени. Эта встреча вызывала в нем, непонятное чувство чего-то сакрального.

Ио не слышал его шагов. И поэтому не обернулся. А когда услышал звук от косяка — не мог заставить себя. Как будто увидит не человека, а нечто непостижимое. Хотя Канцлер прекрасно знал облик Объекта, по фотографиям первого прототипа. Они должны быть практически идентичны.

— Здравствуйте, Государь.

Голос за спиной показался правителю почти детским. Ио с трудом оторвал дрожащие пальцы от подоконника и повернулся.

— Здравствуйте, Ашер. Что привело Вас ко мне?

— Рано или поздно, — продолжил мальчишка, — Ваша армия сомкнет меня кольцом и доставит сюда, так или иначе. Вот и пришел по доброй воле. Поэтому хочу попросить об услуге.

— Хм-м-м… Я не всесилен, Ашер. Все будет зависеть от Вашей просьбы. А что в замен?

— Я предоставлю Вам, кое-какие записи "отца". И себя. К тому же, я испытываю некоторую вину, за Асфодель. По глупости я передал некоторые данные не в те руки.

— Не переживайте за Асфодель. Там относительно спокойно, к тому же, местный Глава уже договорился с Духовенством. Они оказывают полное содействие Столице и подавляют бунтующие массы…

Затем Ио, не отводя горящих глаз от Ашера, продолжил:

— А в чем же состоит Ваша просьба Ашер?

— Я хочу чтобы мне вернули Даниэля.

— Даниэля? Хм-м-м…

— Он преступник? Я могу повлиять своим решением на многие Полиса… Зависит от степени тяжести… — Голос Ио дрогнул, предчувствуя подвох.

— Он мёртв, Государь.

— Я Канцлер, пожалуйста, зовите… Что?

Обескураженный Ио продолжил:

— Ашер, простите, но вы желаете невозможного! Я не Пепельный Пророк и не Спаситель!

Он хлопал русыми ресницами не понимая, действительно ли его просят об этом или же Объект затеял какую-то глупую игру. Но зачем?

— Я уверен, что нет, Канцлер. Я не неразумное дитя, которое просит дракона на день рождения. Я пришел к Вам как технология. Я раскаиваюсь, о той глупости, что обнародовал незаконные эксперименты Духовенства. Я готов отдать себя в качестве лабораторной мыши, лишь прошу о единственной попытке — воссоздать Даниэля подобно мне.

— Ох…

— Я записал на своих антропороботов всю возможную информацию о его генетическом профиле, крови, всем что успел.

— Ашер… Вам стоит обсудить это с моими учёными. И вообще, такую технологию, как Вы вряд-ли мог создать рядовой доктор. Необходимо собрать все данные и установить всех причастных к эксперименту. Я, к сожалению, многое упустил из виду, так как в то время мой предшественник был у власти.