Раа стало приятно и тепло на душе. Он вспомнил родные места. Где люди готовы делится с ближними просто так, при этом не имея большого достатка.

— С днём рождения, парень! — Бармен подвинул к нему коктейль.

Раа сдержанно кивнул. Через пару минут, где-то за его спиной заскрипели створки старой двери. В заведение вбежал запыхавшийся Марк, отряхивая осадки с одежды и волос.

— С днём рождения! — Выпалил он сходу.

Раа даже распахнул глаза от удивления, насколько нетипично и нелепо выглядел Епископ, сейчас нарушал все мыслимые и не мыслимые правила. И своим видом, и своим появлением.

На нем была хоть и дорогая, но совсем повседневная одежда.

— Марк?!

Тот протянул ему небольшую пластиковую коробочку, обтянутую переливающейся блестящей фольгой…

— Это тебе. Там та странная штука, шар с фигурками и водой на подставке. Артефакт. Я знаю ты любишь.

— Спасибо, но это же целое состояние. И это называется "шар со снегом".

— О-о-о! Буду знать. Ты же понимаешь, что я могу позволить себе подобные покупки. Так что, бери. Только ты знаешь их истинную ценность.

— Спасибо. А как ты меня нашел?

— Просто спросил у водителя, которого ты отпустил. Я понимаю как тебе грустно.

— Уверен, что нет…

Раа с интересом снял пленку, он легонько встряхнул и поставил на стойку крошечный пошарпанный шарик из стекла, на полимерной фигурной подставке, в виде кирпичного фундамента.

Блёстки закружились вокруг крошечного красного домика с белой крышей. Такая простая вещь вызвала сразу столько эмоций… Зимний пряничный домик, в котором, в фантазиях Раума, жил некто счастливый…

— Можно, пожалуйста, ещё коктейль. Но теперь за мой счёт, — попросил именинник.

— Пол цены, — подмигнул хозяин-бармен, он окончательно расслабился и уверился, что угрозы нет.

Раа понял чего ему так не хватало все эти годы.

Всего лишь вот этой душевности, когда человек беднее чем он готов поделиться и сделать что-то, чтобы кому-нибудь в этом мире стало лучше. Он уже забыл, на что способны простые люди.

— Я рад, что ты здесь, — обратился он к Марку, — я как будто бы не один.

— Если ты не заметил, но ты никогда не был один.

— Наверное, это лучший день за долгие годы. Может поедем в наш "Адский дом"? Не стоит привлекать внимание?

— Поедем. Следующий праздник, будет получше, я обещаю.

Снаружи хороводил снег с дождем. На лужах асфальта дрожал неон вывесок.

Они решили пробежаться до машины через дорогу, потому что им так хотелось.

Раа на секунду прикрыл глаза и запрокинул лицо. Ему было хорошо и спокойно наедине с темнотой. Пока не потянули за локоть, обратно в реальность.

Они сели в машину. Обратно водитель ехал специально медленнее по просьбе Епископа. Вот только путь показался все равно слишком близким.

Уже в своей комнате Раа скинул промокшую одежду до белья и остановился напротив своих лиловых окон.

— У меня есть время всё исправить, но хочу ли я? Я попытался сам построить заветный Золотой город, Кай… А ещё хотел разрушить этот… Я слишком устал…

Он набрал своей рукой код открытия вакуумных засовов окна. Толстое стекло скрипнуло и начало плавно подниматься…

Раа сам сделал этот выбор.

Шаг и его тело поглотила мокрая пелена воздуха. Он не издал ни звука.

Раа словно отправился в полет, пока некрасиво и прозаично не ударился о карниз, получив фатальные повреждения.

Затем поток воздуха поволок его.

Он продолжил падение, потому что на нем не было одежды чтоб зацепится и повиснуть тут. Просто летел вот так — до самой земли…

Здесь и окончился его путь. Вечно юный божок спустился с вершины своей башни в небытие…

*****

*****

Тем временем в Столице начали укрепляться слухи об ухудшающемся здоровье Императора из неизвестных источников, информация сочилась будто вода сквозь песок.

Также проскальзывала информация расшатывающая массы из Асфоделя. Слухи об укреплении противников режима, конечно, дошли до Ио, который в последние месяцы итак занимался основными делами и вопросами.

Он и стал Главой, поскольку являлся старшим сыном и носил гордое звание — Канцлер Империи.

К тому же, он был человеком жёстким и достаточно смелым для принятия бескомпромиссных решений. И это было только на пользу государству.

Но он пока ещё не имел всей полноты власти, потому не мог навести порядок в стране раз и навсегда.

В последнее время Столицу и некоторые крупные Полисы весьма ощутимо лихорадило: новые мечты о большей свободе граждан — заставляли идти на противоправные действия, устраивать стычки и забастовки, а то и сбиваться в самые обычные группировки.

В основном, от всего этого страдали крупные города.

Главы попросту не успевали координировать свои войска на подавление.

И если с недовольными рабочими удавалось разобраться “мирно”, пойдя навстречу некоторым их требованиям о послаблении для мальформов, хотя бы связанных с занятостью.

То с появившимися Нижних Ярусах группировками могли справиться только с помощью сил Черно-красных.

Тем временем в Асфоделе Господин Алферак, сформировал отряд зачистки, нарушив обещание данное сыну, сейчас нет возможности тратить ресурсы из-за гибели нескольких курсантов.

Он тщательно изучил досье каждого молодого Черно-красного, подобрав в качестве главного в отряде, отлично зарекомендовавшего себя бойца по прозвищу Ангел.

Это был молчаливый мужчина, с небесно-голубыми глазами, как у имперский семьи.

Что, все же, совсем не добавляло ему обаяния. По крайней мере, если приходилось допрашивать какого-нибудь арестованного, ему стоило просто внимательно посмотреть в глаза несчастному. И он незамедлительно сдавал и себя, и подельников, и вообще готов был сознаться в чём угодно.

Ангел словно каменная смертоносная скульптура, с идеальными выточенными чертами и жутким нутром. Было в нем нечто тёмное, непознанно-страшное.

Эта “скульптура” тщательно изучил список участников операции, стоя с распечаткой в руках около сидевшего рядом старшего координатора. В целом его устроил состав группы. Он кивнул, словно подтверждая какие-то свои мысли.

*****

Банда, именующая себя “Пробужденные”, состояла в основном из безработной молодежи низкого происхождения, в основной массе — мальформы.

Последние представляли собой чаще всего гордых и не согласных с ограничением собственной свободы.

Они буквально хватались за слухи, приходящие из-за “стен” о том, что в других краях все иначе и общество не разделяют.

А в свете новых событий и вышедшей наружу информации о незаконных действиях Церкви — очень пошатнулась и репутация Духовенства.

Массы находились в полнейшем замешательстве.

“Пробужденные” на фоне всего заметно осмелели и стали совершенно неуправляемы.

Они быстро взяли под контроль пару кварталов Нижнего Яруса и окопалась на заброшенном заводе, неподалеку от строящегося “Золотого города”.

Также они иногда позволяли себе беспределить на улицах, громя чужое имущество и выкрикивая слоганы, общий смысл которых сводился к тому, что Империя держит своих подданных в страхе силой оружия и Церкви.

При этом сами совсем не гнушались оружием.

Они будто каждую минуту ждали что, за ними придут Черно-красные и жаждали чтоб все увидели эту расправу.

Особенно они хотели спровоцировать тех Мальформов, чтоб будут в составе армии.

“Пробужденные” были самонадеянны и фанатично преданы своей идее. И готовы, как им казалось, ко всему.

Шестнадцать молодых Черно-красных, во главе Ангелом проникли на территорию завода открыто, на байках. Обтекаемые машины проносились по узким дорожкам между корпусами, чуть заваливаясь набок на поворотах.

На крышу с оружием высыпали юнцы сопротивляющейся стороны.

Пули, разрывая воздух, рикошетили от стен и покрытия байков.

Наконец часть машин остановилась, и бойцы взяли на себя удобный угол обзора, устраняя цели.