— Колодец? — удивленно уточнил Фламэ, проводя рукой по каменному кругу.

— Колодец, — подтвердила Джинджер. — Одолжите шпильку, сестрица.

Фрида вытащила последнюю стагларовую шпильку, которую носила теперь вместо булавки, и с интересом склонилась над колодцем. Отмычка из стагларовой иглы вышла паршивая, но Джинджер очень старалась, язык даже высунула от усердия. Наконец замок тихо щелкнул. Мужчины откинули крышку.

— Там точно нет воды?

— И никогда не было, — подтвердила Джинджер. — а от дождя его защищают крышка и навес. Я уже спускалась по нему.

— И что ты там делала? — удивился Фламэ.

Юная ведьма помрачнела. Упоминание о собственной глупости ее не грело. Клад она там искала. Легендарный клад, укрытый в королевском подземелье. Но, видимо, легенды оживают только у Фламэ.

— Так, — хмуро ответила девушка. — Пора уже.

Проверили поклажу: веревки, потайные фонари, магическое зеркало, аккуратно завернутое во фланель. Фламэ был при мече, ГэльСиньяк прятал под плащом свои метательные ножи, у Фриды был кинжал у пояса. Одна Джинджер безоружна. Немного подумав, она заколола булавкой плащ. Острая. Если воткнуть в глаз… Юная ведьма не хотела думать, что тогда будет.

Зацепив веревку за колодезный ворот, прилаженный больше для видимости и вращающийся с жутким скрипом, герои (или самоубийцы) спустились на дно колодца. Выложенные камнями стены были покрыты инеем, осыпающимся клочьями при малейшем прикосновении. В колодце стоял жуткий холод.

— Сложили при Адальсере Добром, — с уважением сказал Фламэ и похлопал по небольшому камню, украшенному королевским гербом. — Сделано на века. Он был немного склонен к паранойе, так что окружил замок потайными ходами.

— Надавите сильнее, — посоветовала Джинджер, — и увидите один из них.

Фламэ нажал на камень, вдавливая его в стену. В ее толще что-то заскрежетало, затрещало, но дверь поддалась только с пятой попытки, и то, когда мужчины объединили усилия. Часть стены сдвинулась назад, открыв справа и слева узкие щели.

— Хорошо быть худым, — пробормотал Фламэ, протискиваясь в проход. Сверкнул и пропал луч фонаря.

— Интересно, каково было Адальсеру, — хмыкнул имперец, помогая пролезть сначала жене, а потом куда более тощей Джинджер.

— Говорят, он был как щепка, — отозвался Фламэ из-за камня. — Хотя другие истории рисуют его толстым, как пивная бочка. Так что понятия не имею.

Втащив женщин в узкий коридор, он занялся потайным фонарем. Джинджер прошла немного вперед, ощупью изучая пол и стены. В этом подземелье она была дважды: сначала по указанию Саффрон, которая велела пройти лабиринт от потайной дверцы в противоположной части замка (той самой, которой юная ведьма вела не так давно Бенжамина) и до этого колодца. Видящие всегда безупречно ориентировались в незнакомых местах, но это умение следовало все же тренировать. Второй раз Джинджер отправилась за сокровищами, но нарвалась неподалеку от входа на трех омерзительных нищих и еле унесла ноги. Десять шагов от входа, насколько помнила девушка, и начиналась лестница. Подошедший Фламэ осветил ее ступени.

— Какие-то сюрпризы?

— Боюсь, что да, — хмуро согласилась ведьма. — В прошлый раз я вела лорда за кры… сестрой короткой дорогой. Сейчас, кажется, там засада, а здесь…

— Каменоломни… — ГэльСиньяк провел рукой по стене. На пальцах осталась копоть. — Вроде бы, ваша столица не из известняка построена.

— Это очень старые каменоломни. Здесь брали камень для строительства Каэльмира — это ниже по течению реки — а он уже семьсот лет, как разрушен. А на месте столицы была тогда личная крепость Адальсера. Он от врагов укрывался.

— Страдал от своей доброты? — усмехнулся имперец.

— Полагаю, — кивнул Фламэ. — Главное, коридоры надежные. Обрушения быть не должно.

— Меня больше тревожат обитатели, — вздохнула Джинджер. — Нищие или стражники. И неизвестно, которые хуже. Пока нам вперед.

Лестница была короткой — всего десяток ступеней. Затем коридор поворачивал, и шагов через двадцать раздваивался, расходясь узкими темными рукавами. Все коридоры здесь так или иначе вели к замку, вопрос только, какой ценой. Джинджер наугад выбрала левый проход.

Еще шагов через тридцать они наткнулись на труп, который сперва приняли за ворох грязной ветоши. Фламэ склонился над телом, откинул тряпье и поморщился.

— Чисто сработано.

— В смысле? — нервно уточнила Джинджер, делая шаг назад и жалея о невозможности прижаться к мужчинам.

— В смысле, я пойду первым. Альберих, если не совсем дурак, должен был загнать сюда полдюжины стражников.

Альберих!

— Совсем про него забыла! — пробормотала девушка. — Он ведь моложе и сильнее, и…

— Спасибо, дорогая, — иронично усмехнулся Фламэ. — Умеешь ты приободрить человека. Кстати, есть такая штука, называется — опыт. Обыгрывает молодость вчистую. А теперь можем мы пойти вперед молча, не привлекая лишнего внимания?

Если бы Фламэ все еще был начальником королевской стражи, он послал бы в подземелье самых ловких и юрких людей, мастерски владеющих ножами. У него был в свое время десяток таких ребят, бесполезных на обширном поле боя, но незаменимых, если следовало действовать тихо. Был ли Альберих так же дальновиден и умен? Мальчишки нередко пренебрегают мерами предосторожности. Тем не менее, нищенку кто-то зарезал, и сделал это аккуратно и чисто. Значит, в подземельях есть люди.

— Элиза, сможешь увидеть опасность прежде, чем мы на нее наткнемся?

Ведьма огляделась.

— Здесь не по чему гадать. Разве что по гнили на камнях.

— И как?

— Гнило, — пробормотала Джинджер. — Стойте!

Она вцепилась в запястье Фламэ, прижалась к его локтю.

— Впереди люди. Семь камней слева, четыре справа. Два белых, один черный. Впереди трое.

— Подержи фонарь, — Фламэ сунул девушке фонарь и осторожно вытащил меч из ножен. Хорошо, что Уилл сыскал короткий, но и им в таких узких коридорах особенно не помашешь.

— С тремя мы еще справимся, — шепнул ГэльСиньяк, взвешивая в руке нож.

— А как же обеты? — хмыкнул Фламэ.

— Формально я защищаю свою жену, — ядовито ответил имперец. — Закон, принятый Нурэ-Синьяком после второго покушения на его жену: каждый мужчина, мирянин или священник, имеет право обагрять руки кровью, если опасность грозит его госпоже. Потом священнослужителям запрещено было вступать в брак, как и любые другие гражданские отношения, включая побратимство, но закон-то отменен не был.

— А арбалет тут бесполезен… — с сожалением сказала Фрида невпопад, откидывая широкий рукав блио и проводя пальцами по изящной миниатюрной конструкции. — В Усмахте заказывала.

— Отойдите назад, — распорядился Фламэ и переглянулся с имперцем. Договорившись до чего-то, мужчины кивнули и закрыли окошки фонарей, отсекая свет. Свет, однако, никуда не делся. Из-за поворота показались стражники в черненых кольчугах. Было их четверо. Джинджер смутилась, хотя никогда не получалось дать совершенно четкое и правдивое предсказание.

Фрида сориентировавшись быстрее, толкнула девушку в стенную нишу. Судя по всему, это было начало обвалившегося коридора. Поставив лампы на заваленный разновеликими камнями пол, женщины выглянули, однако разглядеть смогли только темную массу тел и хищный блеск металла. Заслышав лязг железа и крики, Джинджер едва сумела перебороть желание заткнуть уши. Когда речь заходила о Фламэ, юная ведьма не могла отличить предчувствия гадалки от тревоги за жизнь любимого человека.

— Я как-то забываю, что мастер Фламиан был начальником стражи, — не без восхищения шепнула Фрида. — Он хорош.

— Что там? — спросила Джинджер, обессилено сползая на пол.

— Один готов. Напоролся на меч по собственной глупости. Второй бестолково размахивает мечом, ему бы в поле выйти. Готов! Мой Ноэль тоже хорош. Так метать ножи в этом подземелье!

В голосе имперки прорезались кровожадные нотки. Джинджер поморщилась.

— А с этими двумя будет туго. Они явно умеют сражаться в узких коридорах. Похоже, Мирабель принимает на службу наемных убийц… Ноэль!