И я смирилась.

В одну из суббот Ричард взял меня с собой в клуб, где я хорошо надралась. Утром проснулась с головной болью, вставать не хотелось, а тут телефон где-то вибрировал. Пока я нашла его, он заглох. Меня стошнило на пол. Вышла на балкон и перезвонила настойчивому незнакомцу.

– Алло? Кто ты? – как только тот самый незнакомец ответил, спросила я. А потом услышала голос Вики.

– Элора? Это Вики. С тобой хочет Забдиель поговорить, не вешай трубку.

– Алло? Элора? Элора, привет!

Мои движения замедлились, опустилась на стул, а по щеке шустро скатилась слеза. И как я могла забыть давних друзей?

Само слово «хищник» уже настраивает на тревожный лад. Элору окружали социальные хищники – это люди, которые способны растоптать и уничтожить другого человека психологически.

Хищники могут быть обаятельными и даже в какой-то мере очаровательными. Вспоминаем все виды кошачьих. Они грациозны, привлекают внимание, но опасны и таят в себе силу, о которой человек может только догадываться. Люди-хищники не способны на глубокие чувства и искренние отношения. Вон или брат Элоры Дэниел – яркий тому пример.

Жестокость и хладнокровие – одно из составляющих. Ким и её план «убить» Элору и Читта друг для друга как раз демонстрирует эти качества. Ким – хищница. Она – пантера. Перегрызёт глотку, дай только шанс.

Хищники лживы. Они умеют манипулировать своими жертвами, использовать других людей в своих интересах, как Фаррен использовала Ричарда, и наоборот. У хищников слабая эмпатия, у них отсутсвует чувство вины. Они часто испытывают скуку и нуждаются в эмоциональной подпитке – поиграть со своей жертвой.

Элора оказалась превосходной жертвой для окружающих её хищников. У неё был запас должных ресурсов: готовность давать эмоции, любить, реагировать…

Захват жертвы происходит легко, ведь хищники умеют быть обаятельными, втереться в доверие, произвести впечатление. Вон выбрал однажды верную тактику: привёз Элору на гоночную трассу. Он втерся в её доверие не только тогда, но и в день, когда Элора вышла из комы.

Харди тоже хищник. Он уже действует, заставляя свою жертву расслабиться, вдохновиться и погрузиться в их дружбу. Все они сначала очень милы и ласковы, а потом наносят страшный удар по чувствам своей жертвы и… утилизируют её.

Никто не застрахован от их влияния. Определить, хищник перед тобой или искренний человек, практически невозможно.

Элора не сделала ни одной ошибки. Она всего лишь оказалась жертвой сразу нескольких хищников. Многие из них действовали через других. В итоге страдала не только Элора.

Фаррен, Дэниел, Вон и Ким, Ричард, Джек, Харди и даже собственный отец Элоры – хищники. Это люди, которых стоило опасаться. Но любя их, Элора искала оправдание их поступкам, верила им и не желала воспринимать действительность.

~~~

В эту звёздную летнюю ночь Корбин не спал. Он думал о своей сестре, о той жизни, какая у них была до её замужества и отъезда. Он в тысячный раз проклинал Фаррен за то, что та втянула Элору в свою идиотскую игру. С тех пор всё изменилось. Элора уже не та. Даже его близкий друг Зак отдалился, перестал заскакивать на ланч. Они больше не ходят вместе на бейсбол, не тусуются в клубах. Корбин почувствовал себя одиноким и беспомощным. Племянника забрал Читтапон. Попытки позвонить и узнать, как малыш оборачиваются неудачей. Все сообщения в соцсетях Читта просматриваются агентами. До этой чертовой корейской звезды не достучаться.

А Нола на это говорит: «Он – отец, а Элора – мать. Пусть сами разбираются». Вот так просто. Но почему-то у Корбина на душе кошки скреблись. Не такое уж это и сложное дело – сообщить, что ребёнку там хорошо.

Корбин помнил о том, что Элора знает, что Лукас в Южной Корее. Но звонит ли она Читту? Следит ли за жизнью сына? Фаррен на днях сказала, что болтала с Элорой, и та заверила, что доверяет Читту воспитание их общего ребёнка. И Корбин не удивился, потому что помнил её отношение к сыну в первые месяцы. Она не проявляла к нему той материнской любви, какую должен получать любой малыш. Нола описывала это, как послеродовую депрессию. Корбин же списывал на глубокую депрессию после «потери» любимого человека. Но как бы там ни было, попытки он оставил.

Он часто думал о сестре, но был слишком зол на неё, чтобы позвонить.

Зак не прекращал тренировки, и простое хобби начало превращаться в нечто большее. Сначала он попросил Забдиеля найти ему хорошего тренера. И вот, он уже выходит на ринг, участвует в любительских матчах.

Рана, нанесённая ему Элорой, не затягивалась. Скорее наоборот, всё больше пульсировала и беспокоила его. Она не вышла замуж за него, развелась с Читтапоном, а теперь купается в лучах славы, о которой раньше слышать не хотела.

Зак ни капельки не жалел о том, что когда-то сказал ей всё, что думает о её поступке. И если бы увидел её сегодня, повторил бы всё слово в слово.

Он смотрел на то, как она улыбается с экрана, получая какую-то награду, и не верил, что это та самая девчонка, с которой они в детстве разбирали велосипеды.

Он искренне ненавидел сегодняшнюю Элору.

И страстно любил Элору, которой только-только исполнилось девятнадцать.

Если бы он только знал, как перевернётся их жизнь, был бы смелее и решительнее. Но что толку сейчас об этом вспоминать, когда исправить уже ничего нельзя?

– Сегодня я посвящаю битву тебе, Элора, – негромко себе под нос произнёс Зак и ступил на ринг.

Через полчаса его увезла «скорая» со сломанными рёбрами и вывихнутой рукой.

Забдиель приехал на ужин к Вики и Кристоферу. Они наконец съехались. Кристофер снял квартирку в скромном районе, не очень далеко от центра. Внутри были кирпичные стены, пахло сыростью, но несмотря на это, комнаты были уютные и тёплые. Вики сделала всё, чтобы гость чувствовал себя как дома.

– Ещё бы замуж позвал. Только этого не хватает, – сказала она, расставляя бокалы для вина на маленьком столике. Похвала Забдиеля о том, что она будет прекрасной женой, возбудила в девушке чувство какого-то безвыходного уныния. Кристофер не слышал её жалобы, а если бы услышал, отделался бы шуткой.

– Уверен, он и для этого созреет.

Вики присела на корточки, бросив на некоторое время сервировку.

– Ты позвонил Элоре?

– Да.

– И?

– И ничего. Мы только поздороваться успели, а потом нас прервали. Какой-то парень сказал, что она занята и не может говорить. А потом она перестала быть доступной.

– Тебе не кажется это странным?

Забдиель пожал плечами. Ему казалось это странным, как и вся история с отъездом Элоры. Корбин часто заходил в его салон, когда искал Зака, а потом вдруг исчез. Зак утверждал, что они не ссорились, просто у них разные взгляды на жизнь. После звонка Элоре Забдиель съездил в особняк Бессонов, чтобы поговорить с Корбином, но старший брат Элоры Дэниел вежливо выпроводил его, а на вопрос, где Корбин, ответил: «Мне неизвестно, где его черти носят».

А тут ещё Зак загремел в больницу, и номер телефона Корбина попросить у него Забдиель не решался, хотя навещал парня уже дважды.

Поговорив этим вечером с друзьями и обдумав их предложения, он решительно настроился поехать в Нью-Йорк. Где он будет её искать, понятия не имел, но поговорить они непременно должны. Забдиель чувствовал, что в жизни Элоры что-то не так, но никто не обращает на это внимания. Если не родные, то именно он позаботится о том, чтобы выяснить, в какие несчастья она на этот раз попала.

Подозрительные отъезды на острова к матери в течение целого года злили Дэниела. Каждый раз, когда Фаррен возвращалась, он расспрашивал её о здоровье матери, просил фотки, а однажды предложил составить компанию. Но Фаррен находила оправдания. У матери очень сложный период, депрессия, творческий застой, и она – её дочь – якобы ей очень нужна. Фотографии ей стыдно делать. «Я не на отдых ездила, Дэни! И тебе там точно делать нечего».