В этот раз пауза затянулась надолго. Герцог и сын вели молчаливый разговор одними взглядами. Своими словами Кинехеах дал понять: вторжение ожидается настолько страшное, что сенешаль с самого начала уверен — придётся созывать народное ополчение. Причём настолько большое, что как обычно одних королевских солдат в сержанты и офицеры не хватит. И потому заранее надо готовить командовать профессиональных военных из дружин дворян. Наконец Тамбл спросил:
— Всё так плохо?
— Всё хуже, чем можно представить. По союзникам уже нанесли удар, и раньше, чем все думали. Теперь мы боимся, что уже нас мастер-магистр попытается раздавить быстрее, чем Степь и земляне смогут подойти на выручку. Причём нас будут не захватывать, а убивать. Под корень, сжигать дотла. Чтобы даже когда подойдёт помощь, мы не смогли подняться и встать в общий строй.
— Вы уверены, Ваше Высочество? — сын герцога всё-таки не смог сдержать удивления. — Синклит не вмешивается в обычные дела. Так было с самого начала.
— Вмешивается, ещё как. Мэтр Гармунд нашёл доказательства, магистры постоянно лезут в наши дела. Просто раньше им удавалось оставаться в тени. И побеждать. Зато нынешнему мастер-магистру мало тайной власти, он хочет всех нас открыто обратить в своих рабов. И Келти ему как кость в горле, потому что мы перед ним не согнёмся, и мы — сила, способная его остановить. Дядя Редвалд, после Большого пожара, раз за разом срывал покушения. Это стоило жизни его жене и двум моим кузинам. Да, слухи верны. Третья моя кузина, Анастасия, была похищена. Осталась жива чудом да исключительно милостью Кайны, не иначе. И то ей при этом пришлось пережить такой ад… А теперь, когда стало ясно, что нож в спину и яд бесполезны, на нас пойдут войной.
— Я помню Лозаду, я тогда был мальчишкой в войске вашего деда, принц. И я повторю его слова. «Они пришли к нам с мечом — и получат на своей земле огонь». Мой сын поведёт солдат, куда скажете вы и сенешаль. А я еду с вами. Слух о моей смерти уже наверняка побежал впереди вас? Вот и стану доказательством лживости тех, кто посягнул на нашу землю.
* * *
Ветер гнал свинцовые тучи, так и норовил забраться под одежду, выстудить, заморозить. А под ногами была каша из подтаявшего снега и грязной земли. Замок лорда Гвинф тоже словно замёрз или у него испортилось настроение от промозглой погоды. Королевскую армию он встретил поднятым мостом и гарнизоном на стенах. Флаг королевства на флагштоке был спущен. Лорд Гвинф открыто поднял мятеж.
— Он с ума сошёл! — не выдержал граф Келлет. — Ваше Высочество, другого объяснения я не вижу. В жизни не поверю, чтобы лорд Гвинф продался Эдфельду и ждёт его.
— Или мы опоздали, — глухо ответил герцог Тамбл. — И ему не повезло как вам, граф.
Келлет отвёл взгляд и грубо выругался. Он тоже заперся в замке, поверив слухам, что королевская армия берёт штурмом родовые гнёзда несогласных и вырезает семьи под корень. Герцог Тамбл смог своим примером убедить его в самый последний момент. Агенты мастер-магистра успели отравить жену и младшего сына, но подоспел врач полевого госпиталя с капельницей и лекарствами. А дальше пострадавших — семью и несколько человек прислуги — вертолётом вывезли в реанимацию, в одну из клиник земной колонии. Шансы выжить им давали весьма неплохие…
— Ваша светлость, — попробовал герцога отговорить принц. — Возможно, вам не стоит вести переговоры лично.
— Вы сами сказали — мы на войне, — усмехнулся Тамбл. — Пойдёмте господа.
— Может быть ещё не поздно, — добавил граф Келлет, когда-то начинавший у старого лорда Гвинф оруженосцем.
Отряд переговорщиков, неся знак королевства и зелёный венок на шесте, остановился на границе обстрела со стен замка. Тамбл скосил взгляд направо. В последних рядах их отряда развернул оборудование техник, а стоявший рядом маг копировал картинку с монитора и проецировал герцогу Тамбл и его спутникам. Вместо зубцов стены в подзорную трубу они могли видеть с беспилотника любую точку замка.
— Почему вы встречаете своего сюзерена закрытыми воротами? Разве вы мятежники и враги своей стране? — загремели усиленные магом слова герцога Тамбл.
— Мы не ведём разговоров с подлыми убийцами! Мы не подчинимся королю, который попирает древние обычаи, а сам сыплет яд! — со стены ответил недавно начавший ломаться юношеский голос.
— Мальчишка говорит, словно имеет право командовать, — констатировал герцог Тамбл.
— Младший сын, — уточнил граф Келлет, хорошо знавший семью Гвинф. — Рядом Валда, капитан замковой стражи. Плохо, — и резко, с силой сжал кисть в кулак.
— Лорд Гвинф. С вами говорит ваш сюзерен герцог Тамбл и знатнейшие люди королевства. Мы своей волей пришли под стягом принца Кинехеаха, голоса короля. Почему вы встречаете нас как враги? — и кивнул графу Келлету: ваша очередь.
— Келрик, ты меня видишь и узнаёшь? Валда, да уймите же вы его, — на мониторе было видно, как паренёк и капитан о чём-то заспорили. — Вы тоже меня знаете. И если сейчас вы в нас запустите чем-нибудь, случится непоправимое. Впустите хотя бы меня, и поговорим.
— Граф, они могут взять вас в заложники.
— Ваша светлость, вы полчаса назад говорили Его Высочеству, что у нас война. И я тоже солдат. Если меня убьют… печально, что тогда придётся сровнять замок с землёй. Он нам ещё пригодится, как и его храбрые защитники. Я пойду.
Тут капитан, похоже, наконец-то сумел убедить своего господина, и раздался ответ:
— Мы кинем вам верёвку.
Два часа спустя парень неполных шестнадцати лет, со слезами на глазах, рассказывал в лагере принца о том, что случилось в замке. Его отец получил от заслуживающих вроде бы доверия источников подтверждение слухов: королевская армия не просто берёт штурмом замки, но преследует и убивает даже тех, кто пытается уйти без боя, покинуть страну. Гарнизон тоже готовился сражаться с отчаянием загнанных в угол крыс. По тем же слухам кровожадный принц, мстя за покушение, резал и прислугу с дружинами. Но появление под стенами живого и невредимого герцога Тамбл, в сопровождении остальных «казнённых», могло всё испортить. Вряд ли твердолобый Гвинф согласился бы вслед за герцогом встать под королевские знамёна, но и открыто поднимать мятеж он тоже не стал бы. Особенно узнав, как его обманули. Зато в случае смерти лорда и его семьи у гарнизона точно не оставалось бы выбора, кроме как умереть, забрав с собой побольше врагов. Ибо открой они после всего ворота — на них останется клеймо предавших и отравивших своего господина ради спасения собственной шкуры. Во время войны таких вешают как дезертиров.
Младший из детей лорда уцелел случайно. Он бредил военными подвигам, старался быть настоящим воином, жил в казарме и ел вместе с простыми солдатами. Остальную семью поразил не просто яд, а проклятье, вызывающее превращение в химеру. Но мгновенной трансформации организм перенести не мог. Зато в итоге трупы выглядели настолько жутко, что от их вида не по себе становилось даже привыкшим ко всему воякам и магам.
— Убийц взяли, спасибо вашим людям, мой принц, — в голосе мальчишки прозвучал неприкрытый вызов. Ведь по новым законам их полагалось просто повесить.
— Лорд Гвинф, — парень вздрогнул, он ещё так до конца и не осознал, что отцовский титул теперь принадлежит ему. — Преступников положено повесить. Но учитывая ваш гнев и горе, вы могли и не дождаться прибытия королевского судьи. Который посетит замок завтра во второй половине дня. За это я разгневаюсь и дам вам офицерский патент в нашу новую армию, которая… Вы меня понимаете?
— Конечно, мой принц, — парень просветлел лицом и отвесил поклон. — Думаю, завтра в обед я приму ваше порицание и патент. — А пока дозвольте отбыть, подготовить отца и семью к похоронам?
— Идите, лорд Гвинф.
Кинехеах перехватил одобрительные взгляды герцога Тамбл и остальных представителей старой аристократии. Их предложенное принцем решение тоже устраивало. Все как один они подумали, что это знак — новые законы введены на время войны, потом всё вернётся обратно. Не зря же «голос короля» сейчас изящно обошёл закон в пользу нового лорда Гвинф? Кинехеах словно невзначай кивнул, мол, так всё и есть. Сам же подумал: как ни цинично звучит, но круг богов, похоже, и в самом деле за их семью. Не только наполовину удачная попытка отравить семью графа Келрика, после которой несколько колеблющихся, но очень влиятельных семей, связанных с Келриками родственными узами, загорелись местью и поддержали короля. Лорд Гвинф пользовался огромным уважением, но не отличался гибкостью ума. Вокруг него неизбежно начала бы собираться оппозиция из колеблющихся. Теперь же все сомневающиеся получат отличный пример, и будут не спорить и драться за привилегии, а сражаться под королевскими знамёнами за собственную жизнь.
