Народу было много, неожиданное назначение и слух про сватовство второго человека в правительстве — Надя уже разнесла — сделали Наташу очень популярной. Постоянно с кем-то приходилось здороваться, отвечать на поздравления и при этом думать, как бы не уронить поднос. В итоге людской поток вынес девушку совсем не в тот угол, куда она планировала, пришлось садиться на первое свободное место. Когда Наташа осмотрелась, то подумала — рано обрадовалась, что секретарши директора нет на месте. Вот она, за соседним столом. Заметила и Вероника. Дождалась, пока остальные девушки Наташу поприветствуют, одарила колючим взглядом и елейным голосом поинтересовалась:

— Тебя можно поздравить сразу дважды? Смотрю, жених решил, что простая лаборантка — это для него мало?

Наташа мгновенно вскипела, но взорваться не успела. За неё Веронику осадила Надя.

— Хватит. Тебе напомнить, что ты тут говорила последние две недели, пока Наташа пахала круглые сутки? А как ты про её жениха нам сплетни пересказывала? В общем, завидуй молча или не здесь. И заодно поплачь «родилась я дурой, ни один умный человек замуж не возьмёт, хотя я так жопой и кручу».

Остальные рассмеялись и хором поддержали Нину, так что красная как рак Вероника, не доев, встала и убежала из столовой. Наташе её на минутку даже стало жалко. Впрочем, выйдя из столовой, Наташа про стычку мгновенно забыла. Слишком уж сложной оказалась задача, за несколько дней превратить институт в завод — даже если для этого есть всё необходимое оборудование и специалисты.

Работы было так много, что Наташа приходила к восьми утра, домой возвращалась в девять-десять и падала спать. Единственной отдушиной были письма от Александра: курьер заносил их каждый день и забирал ответ. Конечно, больше хотелось увидеть его вживую, но Наташа хорошо понимала, что у жениха на это нет времени. Адмирал заодно официально стал комендантом бывших владений Графа. И если уж у неё, когда вокруг сплошь люди грамотные и ответственные, сплошные трудности — страшно подумать, сколько проблем с недавно освобождёнными посёлками. Чудо уже, что Александр хотя бы успевал её письма читать и писать ответ.

Полторы недели пролетели незаметно… Вечером очередного рабочего дня Наташу вызвал к себе директор и категоричным тоном заявил:

— Наталья, я всё понимаю, и ваше рвение тоже. Но вы давно в зеркало смотрелись? А ну, марш сегодня отдыхать. Рабочий день, между прочим, до шести.

— Глеб Егорыч, но сроки…

— Ничего, остальные уходят вовремя, и дело от этого не стоит. Не старайтесь успеть везде. А если свалитесь от переутомления, лучше не станет. Время шесть, так что, девушка, марш домой.

Поняв, что спорить бесполезно, Наташа молча повернулась и вышла. До общежития было всего несколько остановок, ждать троллейбус не было смысла. Лучше прогуляться… Уже через квартал девушка поймала себя на том, что невольно сравнивает город до падения Барьера, утром первого дня и после. Деревья словно очнулись после затянувшегося лета, яблони вдоль тротуара побелели от цветов. Электричество по-прежнему экономили, вывески и подсветку отключили, но магазины уже работали как обычно. Наташа даже не удержалась, соблазнённая запахом заглянула в пекарню и купила себе чаю и рогалик с вареньем. На месте есть не стала, а пошла дальше, жуя и запивая чаем через трубочку в крышке стаканчика. Народу навстречу попадалось немало. Исчезла угрюмая сосредоточенность первых дней, люди, как и всегда под вечер, неторопливо гуляли или шли домой пусть и быстро, но без суеты. Пропали с улиц и патрули, зато появились обитатели соседнего берега. Наташа встретила одну такую пожилую пару и сразу догадалась, что они только что «оттуда»: на тихую городскую улицу и на капризничавшего ребёнка, который тащил маму к витрине с игрушками и требовал купить ему машинку, смотрели как на видения райских кущ.

Всё в том же задумчивом, расслабленном настроении Наташа открыла дверь квартиры. И замерла: дома кто-то был. В комнате горел свет, и булькал электрический чайник. На мгновение сердце ёкнуло — неужели Александр заглянул? Разум почти сразу взял верх. Как бы жених не хотел, времени на визиты у него сейчас нет просто физически. Оставался единственный вариант. С радостной улыбкой, пытаясь одновременно скинуть туфли, захлопнуть дверь и повесить сумку на крючок, девушка крикнула:

— Женька, привет! Рассказывай страшный секрет, как сумела вырваться и приехать?

В комнате и в самом деле обнаружилась подруга, сосредоточенно разливала чай по двум чашкам на табуретке перед собой. Закончив, поставила чайник на соседний стол и помахала рукой.

— Привет. Долго с работы идёшь, я заждалась. Звонила, звонила я тебе, — Женя перехватила недоумённый взгляд. — А мне сказали, что ты буквально минут пять как ушла.

Наташа села на диван и подумала, что Женя за последние десять дней переменилась. Движения неторопливые, плавные, держится как-то солидно. Всегда неугомонная, даже в серьёзных делах ни капли серьёзности, сейчас она разом будто выросла. И в уголках глаз появились морщинки, которых раньше не было.

— Так рассказывай, какими судьбами?

— Я теперь в Нижний город переехала. И не только из-за Гая. Здесь центр реабилитации организовали, для бывших рабов Графа. Ну и всех врачей, кто с такими пациентами раньше дело имел, собрали, — Женя вздохнула. — Знаешь, будь возможность, я бы всех этих бандитов ещё раз расстреляла. А лучше раз десять. Привезли два дня назад девчушку лет тринадцати… Ладно, не будем про это.

Наташа осторожно кивнула и взяла чашку с чаем. Женя продолжила.

— Ты мне лучше другое скажи. Я понимаю, что ты всегда мечтала карьеру сделать. Замдиректора в двадцать один — это круто, не спорю. Только одно объясни. Тебе твой Александр нужен или нет?

— В каком смысле? — оторопело посмотрела на подругу Наташа, так и не донеся чашку до рта.

— В прямом. Мне Гай рассказал, что твой Александр пытается работать даже по ночам и всё наверстать за счёт сна. Ты бы к нему зашла и проследила. А то ещё пара дней, и навещать будешь уже в больнице.

Наташа почувствовала себя, будто провалилась в колодец — аж в глазах потемнело, и дальше наблюдаешь всё как бы со стороны. Выскочила обратно в коридор, на ходу приняла из рук Жени ключи от квартиры Александра и бумажку с адресом. Кивнула на замечание, что хорошо бы продуктов купить, а то в холодильнике наверняка хоть шаром покати… В себя Наташа пришла уже возле нужного дома, и тут до сознания дошли последние слова подруги: охрана в курсе и в квартиру с сегодняшнего дня пропустит без вопросов.

— Вот интриганка, — Наташа себе под нос ругнулась на подругу, — и всё-то они продумали. Точно с кем поведёшься…

Дальше внутренний голос ехидно ответил, что дело уже сделано — она здесь и увидит Александра. Наташа поудобнее перехватила пакет с продуктами и пошла вверх по лестнице.

Квартира встретила пыльным воздухом и нежилым запахом. Девушка кинула на кухню продукты, с неприязнью провела рукой по столу — на ладони остался грязный след. Потом прошлась по остальной квартире. Во всех комнатах одно и то же. Со вкусом выполненный дизайн, подобранная под него мебель… Всё покрыто пыльными чехлами. Даже широкая кровать в спальне. Единственное более-менее обжитое помещение — кабинет в самой дальней и маленькой четвёртой комнате. Причём, судя по диванчику и валявшимся на нём подушке и одеялу, а также крошкам вокруг письменного стола, только сюда хозяин и заходил. Здесь и ужинал, и спал.

Наташа как раз домывала полы на кухне, одновременно пытаясь присматривать за плитой, чтобы не пригорело и не убежало, когда в коридоре хлопнула дверь.

— В ботинках не ходить! — не поднимая головы, сердито крикнула девушка. — Везде чисто.

Вошедший и не думал повиноваться, сразу же направился на кухню. Наташа гневно подняла взгляд — и замерла, тряпка выпала из рук. На пороге стоял Александр. Мужчина сделал шаг вперёд, поставил девушку на ноги, обнял и прижал к себе.

— Обалдеть. А я-то гадал, с чего Гай сегодня выгнал меня домой под угрозой, что в следующий раз придёт с медиками.