Эмоции растворились, страхи и сомнения развеялись на ветру. Смертельный бой с воплощёнными богами стал лишь очередным танцем на грани. В её плоти и душе осталась лишь раскалённая сталь. Отведя топор в сторону взмахом меча, Искательница прыгнула вверх со скоростью птицы, нацелившись на сжатый кулак левой руки шестикрылого.

А над их головами лопнули звезды всей яростью солнечной плазмы, что опускалась на пустошь жгутами чистого белого жара. Джек сейчас же сосредоточил весь шквал ударов на ней, но Лина от них не защищалась, полностью доверившись Ричу. Пришлось жадно зачерпнуть холод пустой и мёртвой вселенной, пропустить его через своё сердце, чтобы разрубить золотой молот, прежде чем он их всех испарит.

Истерзанные небеса перечеркнула чёрная полоса от её взмаха, а Воля вскрикнул от истинного удивления: на месте его левой руки осталась только культя, истекающая ихором цвета жертвенной меди.

После ранения супруга зрачки Девы вспыхнули, и Искательница ощутила, как на ней сомкнулись тиски абсолютного холода, останавливающего движение атомов. Плоть экзарха защищали не только доспехи, но и потусторонние энергии Пустоты, лишь благодаря чему она не обратилась мгновенно в мерзлую статую. Но оковы Долга оказались немыслимо прочными, и девушка полетела к земле. Волна жгучего фиолетового пламени, которую выдохнул Старший, заполнила мир до самого горизонта, поглотив их врагов и испарив путы блондинки. Она благодарно кивнула и приземлилась на ноги, ничуть не сомневаясь, что Воин, Дева и Лунокрылый способны пережить эту атаку.

Вырвавшийся из огненной дымки Джек мгновенно подтвердил её догадку. Мерцая между этим слоем и Грезами, он приблизился к ней на расстояние удара, надеясь добить, но на его пути встал Ричард. После этого он сделал совершенно немыслимое для битвы существ такой силы — просто и почти без затей заехал в челюсть своей рукой, отмеченной знаком смерти и ярким светом души возлюбленной.

Джек отлетел на десяток метров, а потом ещё пару прокатился, рыхля почву. Лина воспользовалась этим, чтобы отразить золотые стрелы. Времени обсудить дальнейшие действия не было — Искатели и так привычно работали в одной связке и абсолютной гармонии. Лина, взмахом клинка богоборца вновь зачерпнув толику его сил, проложила путь сквозь фиолетовый ад к державшейся на расстоянии Долгу. Ричард сжал ткань реальности в этой точке, и по получившемуся пространственному туннелю рванулся человек в облике архидемона.

Чёрные когти пронзили защищённую водным платьем девичью грудь. Воин был ранен, но Лина напрасно надеялась, что он не успеет. Прежде чем Старший влил в рану своё пламя Ненависти, чтобы изгнать эндорим, ему в бок прилетела золотая секира, прорубив прочную шкуру и кости.

Столб света выжег все тени. Многотонную махину архидемона отбросили как котёнка. Тяжело прокатившись по земле, он нашёл в себе силы подняться на одно колено, сжимая лапой сжигающее его изнутри оружие властелина Гордости. Джек уже давно был на ногах и кружил рядом, выбирая момент для атаки и продолжая осыпать их клинками.

Крепко сжав зубы, Ричард стал экономить силы, защищая от них только себя и Лину. Старший был слишком ранен, и капитан Ветра уже поставил на нём крест, лишь недовольно скрипя зубами от звуков того, как лунные лезвия одно за другим пронзают чёрно-фиолетовую плоть, расплавленную изнутри лезвием Воли.

Пришла пора ставить точку и сделать ещё пару шагов за ту грань, которая однажды станет для неё судьбой. Лина вскинула вверх чёрный меч, и от взгляда Нездешнего застыл даже летящий на защиту супруги Воля. Росчерк лезвия небытия оставил за собой шлейф. Воздух загудел, а фиолетовое пламя разом потухло.

А в душе что-то сломалось, ведь она только что своими руками уничтожила свой архетип. Лина, склонив голову, хрипло выдохнула воздух — в его тумане танцевали аметистовые снежинки и чёрный мрак. Боль, отчаяние, страх — эти чувства стали ей недоступны. Она их сожгла ради этой атаки. И, кажется, что-то ещё, чего она пока не осознала. А ведь Астра её предупреждала так больше не делать...

Вдали, медленно опадали, истлевали, остатки одежд из водной глади.

А затем Искательницу сбило с ног, проволокло по земле и вскинуло высоко в небо. Ричард даже среагировать не успел — столь быстра была золотая вспышка. Крепко сжав уцелевшую руку на её горле, Воля взлетал всё выше, с застывшим, угрожающим взглядом. В спину блондинки, пробив печень, лёгкое и бедро, вонзилась пара серебристых клинков, а трахея готова была лопнуть в любую секунду вместе с горжетом.

Пришла пора доставать последние козыри из закромов. Лина воззвала к подруге, пропустила через себя её страсть и преобразилась. За спиной распахнулись энергетические крылья, чёрные доспехи скрепили разрубленную плоть, а по венам потёк жидкий огонь. Она схватила Волю за руку и отсекла его уцелевшую конечность быстрым взмахом меча.

Аметист и алмаз. Внезапной вспышкой Воин осознал, что уже её видел:

— Этот сон слишком затянулся. Но мы… Мы уже просыпались. Я узнал тебя, мастерица чудес. Ты тогда нас изгнала, — прогрохотал он, бесстрашно вглядываясь в ставшие фиолетовыми глаза девушки.

— Это была не я. Я бы вас уничтожила без остатка! — прорычала она, захлёбываясь кровью и ненавистью, а затем вонзила в золотую грудь свой чёрный клинок.

Воля даже не пытался защититься. С восторженной улыбкой освобождённого узника он замер, нанизанный на длинное лезвие, и благодарно ответил:

— Тропы междумирья темны, но не пусты. Там есть и другие реальности, кроме вашего “Мира циклов”. Мы пришли издалека и задержались в надежде что-то исправить. Но гибель и перерождение доступны лишь узникам кокона. Мне и тебе предстоит иной путь. — Его сияющее тело разваливалось на куски, божественную плоть пронизывали линии абсолютного мрака, но непреклонный, он и не думал уйти во тьму, не оставив за собой последнего слова.

— Отправляйся к Нездешнему, — прохрипела Лина в ответ и влила в меч больше сил, провернув лезвие в ране.

— Нездешний — это мы. Всеобщая обречённость, в которой ты проделала брешь. Мы ещё встретимся на долгом пути, Богоборец, — размеренно ответил Воин, вскинул голову вверх, вгляделся в сияющую аметистовую дымку, закрывающую чёрное солнце, и лишь затем позволил себе рассыпаться сверкающими искрами мрака.

***

В это время Ричард на земле сражался с Чёрным, чтобы помешать ему добить Лину. Джек оказался очень неудобным противником, способным легко скользить между слоями реальности, избегая атак, а его клинки всегда били точно в цель. Лишь благодаря способностям контрактёра Рич всё ещё был жив. Сжимая в правой руке плазменный пистолет, а в другой — термоклинок, он, как медведь, крутился на месте, стараясь не упустить из виду врага, расплачиваясь за любую оплошность лёгкими ранами. Клинки из лунного серебра пробивали даже его “Ласточку”, но теряли часть силы удара, что позволяло сфокусироваться на защите жизненно важных органов. Однако мелкие порезы накапливались, а адреналин и боевые стимуляторы сливались в его крови в безумный коктейль, от которого сердце грозило остановиться. Медленно, но верно Джек побеждал.

Выстрел плазмы почти в упор он проигнорировал, размывшись бесплотной дымкой, и вынырнул уже с правой стороны, в паре метров. Рич разжал хватку на любимом оружии, зарядная ячейка была пуста, а сил уже почти не осталось. От разящего взмаха ятагана он прикрылся кистью правой руки, лезвие разрубило перчатку, но вместо крови из раны брызнуло зеленое сияние самой смерти. Генар решился и активировал второй контракт. Он тянул с этим до последнего, собираясь отдать зловещую госпожу кому-то другому, но сейчас ему нужны были все доступные силы, чтобы выжить самому и защитить любимую девушку, сражающуюся в высоте.

Почувствовав опасность, Джек вновь размылся в воздухе, но Генар выхватил его из Грез и крепко сжал горло. Перед смертью все были равны, где бы они ни находились. По крайней мере, раньше Рич думал, что это так. Обычного человека даже простое прикосновение к его пылающей зеленой конечности мгновенно обратило бы в иссохший труп. Но Воздаятель не ведал концепции смерти. Извернувшись в воздухе, он попытался полоснуть Ричарда по груди, чтобы освободиться.