— Я бесконечно рад тому, что мой драгоценный старший помощник вернулась из северной экспедиции. Эта женщина не только истинная героиня, чья жертвенность, благородство, честь и отвага не подлежат сомнениям, но ещё и дама моего сердца, — Генар помедлил, давая информации настояться, а Лина негромко хмыкнула про себя, лицемерно сочувствуя тысячам его поклонниц по всему миру. Разумеется, внутри она ликовала: ведь сбылась её давняя мечта, а чужая зависть была отличной приправой.

— Госпожа Баррет уже дала мне... своё согласие. Свадьба состоится послезавтра, в главном храме Богини. Благодарю всех присутствующих и надеюсь, что вы почтите нас своим визитом.

«Ох и любит же он повыеживаться», — красная от смущения блондинка приблизилась к Генару. Тот, крепко сжав её ладонь, вздёрнул их сомкнутые руки к небу, под гул поздравлений и всеобщее ликование.

«Ты, разумеется, не собираешься ему говорить... про возможные риски?» — вопрос искина разом остудил горячую вспышку радости в сердце девушки.

«Естественно, нет, иначе он захлопнет птичку в клетке. Но я отдам ему всю любовь, что успею, и не позволю о чём-то жалеть», — сохраняя на лице радостное смущение, мысленно ответила Лина.

«Жалеть или нет, это решать не тебе, мисс серийная самоубийца», — грустно прокомментировала это Астра.

В завершение мероприятия была конференция. Её провели в одной из гостевых залов Клыка, где Лину буквально засыпали вопросами про путешествие с Кейлин в Солетад, сражения в северном городе и, разумеется, про её отношения с сыном главы корпорации. Блондинку буквально мутило от поздравлений, тонких неприятных намёков и каверзных колкостей, но безжалостный солнечный мальчик не спешил её спасать и перевести огонь на себя, благополучно свалив вместе с Кейлин, Джеком и Дарландом в Зал Памяти, дабы внести павших во время экспедиции в Плимут воинов. Лина уже убедилась по интерфейсу Искателя Ветра, что Зара, Уголь и Рован живы-здоровы, поэтому не слишком переживала; с парочкой погибших новеньких из штурмовых отрядов она и познакомиться не успела.

Сол и Адела благоразумно удалились на Искатель Ветра ещё до начала конференции: юный альв просто сгорал от нетерпения показать матери корабль, на котором он пересёк половину мира. А Найта репортёры не слишком баловали вопросами, и тех, кто решился взять у него интервью, он пытался отшить, включив дикаря-магимата, который ртом только кушает. Яростно скрежеща клыками под респиратором, он принялся восхвалять свои подвиги, которые с каждым словом становились всё более невероятными.

Стоически разобравшись с журналистами только ближе к вечеру, Лина наконец-то завершила выполнение поставленных задач и поспешила вслед за своим капитаном и будущим мужем. Ричард дожидался её в Зале Памяти, вскинув лицо к золотым именам павших капитанов. В его выцветших глазах читалась непередаваемая комбинация чувств: радость, негодование, почтение и обида. Ведь человек, над которым он желал одержать верх, уже навсегда их покинул. Лина беззвучно подошла к нему сзади, обняла правую руку и опустила щеку на наплечник брони.

— Я бы все равно победил, и ты принадлежала бы только мне, — глухо произнёс капитан, скорее самому себе, нежели девушке..

— Тебе всё ещё это покоя не даёт? Лина Баррет не приз, не вещь и даже не оружие, милый. Уже нет. Отдать тебе свою верность и тело — решение, которое я приняла самостоятельно. Но моя душа и свобода не принадлежат никому. Поверь, если бы он был жив, то самолично и с радостью благословил бы наш брак. Понимаешь? — негромкий, нежный голос возлюбленной быстро вернул Генара из размышлений к этой грешной, но прекрасной земле.

— Разумеется. И это злит только больше. Но это не важно, побеждает тот, кто остался в живых, — освободив руку, Ричард повернулся к Лине и осторожно приподнял латной перчаткой её подбородок, вглядевшись в глаза. — Я скучал, — нежданные слова слетели с его губ, парень нахмурился. Он не любил показывать слабость.

— Мне сделать доклад о проведенной операции по всей форме или мой капитан сейчас дозволяет неформальное обращение? — с лёгкой хрипотцой в голосе поинтересовалась Лина, тая от нежности в его взгляде.

— Все дела и ссоры потом, я действительно очень рад тебя видеть. Так что если ты покажешь шипы, то испортишь это мгновение. Я люблю тебя, Лина. Люблю всей душой, несмотря на то что ты порой бываешь невыносима. Когда ты рядом, мне часто хочется тебя просто прибить… Но когда ты далеко, то схожу с ума от тревоги, — Ричард ласково погладил щеку блондинки и убрал руку.

— Что ты мне не сможешь простить кроме измены? — опустив взгляд на белую, украшенную золотом мраморную плитку, задала тревожащий вопрос блондинка.

— Ты знаешь. Если умрешь и станешь для меня бесполезна, я возненавижу тебя. А вместе с тобой и саму жизнь, — глухо ответил Ричард. — А ты? Что не сможешь мне простить ты?

— Предательство. Сказала бы я в прошлом. А сейчас… Смирение перед чужой волей, Ричи. Лишь с это я никогда не приму. Не важно что стоит на кону, ты не должен вставать на колени. Если даже сама реальность поставит тебе ультиматум, не принимай этот исход. Продолжай сражаться, даже если это станет бессмысленно, — слова, пришедшие из самого сердца, искренняя мольба, достигли слуха парня, и тот невольно кивнул, столь отчаянно выглядела Лина в этот момент.

— Сменим тему, — растерянно произнёс парень и, взяв Лину за руку, повёл её вдоль стены памяти, в сторону выхода из зала. — Наша свадьба. Надеюсь, моё громогласное объявление тебе пришлось по душе?

— Не знаю, какие чувства оно вызвало сильнее: счастье или смущение. И вообще, что это была за тупая заминка после “дала”? Мне уже трижды задавали вопрос, спала ли я с тобой до свадьбы! Не в лоб, конечно, но всё равно… Уууу! Злой ты, Ричи. Кстати, куда мы идём? — затараторила девушка, послушно шагая следом за возлюбленным.

— Да не переживай ты так, в наше время внебрачные связи уже не осуждаются. Я зарезервировал небольшое помещение в казино Абисса, отметим ваше возвращение с Кейлин, Джеком и нашими парнями. А после, уже вдвоём, проведём незабываемый вечер в уютном номере с видом на монастырь Девы.

— Не, это ты, конечно, классно придумал! Пригласить свою будущую супругу в самый дорогой в мире вертеп разврата накануне священного бдения перед свадьбой! — весело расхохоталась блондинка.

Искатели заняли зал, декорированный в стиле Плимута. Под высоким дубовым потолком порхали светлячки, а от стен исходило мягкое, неяркое свечение, погружая всё в романтический сумрак. За длинным столом, уставленным лакомствами из Зеленого Города и освящённым пламенем свечей, расположились офицеры всех трёх кораблей. Прислуга, состоявшая исключительно из девушек приятной наружности в весьма откровенных нарядах, сновала между гостями, подливая в их кубки алкоголь. Мужчины пили быстро и много, заливая в себя чарку за чаркой, что было настоящим святотатством по отношению к старому и безумно дорогому вину. Но сдерживаться собравшиеся не собирались; за всё уже было уплачено, а Искатели веселились так же, как жили — на широкую ногу, не признавая никаких полумер.

Кейлин, уже немного захмелевшая, принялась рассказывать про экспедицию в Солетад и схватку с высшим драконом. Черный Джек внимательно её слушал, перебирая в пальцах чётки из чёрного жемчуга, его глаза были скрыты за рубинами маски, и невозможно было понять, о чём думает таинственный капитан. С Истиной их связывало общее прошлое — в его экипаже девушка прослужила больше трёх лет, прежде чем получить повышение.

Лина подозревала, что её “старшую сестренку” с бывшим начальником связывают не только служебные отношения, судя по томным взглядам, которые Кейлин иногда бросала на странного мужчину. Блондинке было очень хорошо и комфортно: её окружали друзья, Ричард был рядом, думать о будущем совсем не хотелось. Она мечтала о том, чтобы так было всегда, впервые пожелав остановить время. И тут о нём как раз зашла речь.

— Вы уже заключили контракт с добытыми ядрами Спящих, господин Генар? — раздался чёткий, как щелчки метронома, голос Джека.