Парнишка дёрнулся было убрать от кошелька прилипшую ладонь. Бесполезно, на запястье уже сомкнулись жёсткие тиски пальцев Ислуина. Магистр внимательно осмотрел неожиданную добычу. Судя по всему, это был полукровка человека и гнома. Ислуин по привычке последних лет машинально перевёл возраст на людские годы – лет тринадцать. Впрочем, тут же себя поправил: не стоит расслабляться, полукровки тоже живут долго, и воришке скорее всего не меньше двадцати – двадцати трёх лет. Ни медальона, ни знаков клана на одежде. Но одет по местному обычаю, в тунику без рукавов и сандалии. И держится спокойно, клейма преступника ни на лице, ни на плече нет. Испуг в глазах сменялся обречённостью и покорностью… Сегодняшняя жертва – чужак, значит, самое большее, что грозит карманнику, это получить плетей за попытку кражи. Ведь ничего стащить паренёк не успел?

И тут в глазах воришки заштормило страхом, паренёк закусил губу от испуга, боясь сделать что-то не так: бок кольнуло остриё кинжала. В любом другом случае Ислуин действительно сдал бы воришку страже. Но после сцены с бугаем решил не рисковать. Вдруг тот подумал, что неизвестное «Это» у магистра с собой, и подослал карманника нужный предмет выкрасть? Тогда желательно расспросить исполнителя поподробнее в укромном уголке.

– Дёрнешься – прирежу прямо на месте.

Воришка испуганно закивал и опять прикусил нижнюю губу. Пойманный на краже лишённый клана полукровка вряд ли кого-то будет волновать, даже если чужак убьёт его прямо на базаре. За такое самое большее получит штраф или исправительные работы. Потом высылка и запрет возвращаться в Республику. Но деньги откупиться, судя по всему, у чужака найдутся.

– Тогда аккуратно двинулся рядом со мной. Повторю: подумаю, что хочешь сбежать – не жилец.

Это только незнакомому с городом кажется, будто в тщательно распланированных гномьих долинах нет ни одного укромного уголка. Не меньше четверти любого поселения занимают парки. Иногда запущенные, если владелец разорился, но земля ещё числится за ним. Пока парк и особняк не выкупит новый хозяин, так и всё будет стоять. И местные будут проходить мимо, словно в упор не видят ни обветшавший дом, ни заросший парк. Вот в такой позаброшенный особняк Ислуин и потащил свою добычу. Приметил как раз по дороге на рынок, и оказалось не зря.

Едва несколько рядов деревьев пополам с густо разросшимся кустарником надёжно укрыли от случайных взглядов с улицы, а Ислуин и карманник оказались на заросшем травой и сорняками пятачке, когда-то бывшей цветником, магистр швырнул свою жертву к облупившейся стене дома, и не скрывая начал поигрывать кинжалом.

– Итак, мой дорогой, – голос звучал мягко, доверительно – но парнишка боязливо вжал голову в плечи. – У меня к тебе будет несколько простых вопросов. И от того, понравятся ли мне ответы, зависит, в каком виде ты отсюда уйдёшь. И уйдёшь ли вообще.

Паренёк испуганно закивал, мысленно вознося молитву о спасении всем гномьим богам. Тюфяк, у которого он надумал спереть кошелёк, вдруг куда-то исчез: спрашивал заматерелый волчара явно из наёмников. А про их привычки парень был наслышан. Знал бы – обошёл стороной как можно дальше. Да вот так неудачно обманулся.

Внезапно за спиной затрещали ветки кустов. Ислуин, не выпуская кинжала, резко обернулся и выругался: каким-то образом здоровяк его выследил! И тоже решил воспользоваться глухим местом… что-то в нём изменилось.

Будь на месте магистра Этард – ничего бы не заметил. Магистр же, как воин опытный, сразу обратил внимание: чужак из Явана необычно двигается. Слишком плавно, но временами рывком. Дышит неестественно равномерно, словно готовит лёгкие к серьёзной нагрузке. Да и руки держит, разведя в сторону, и в ладонях… Кастеты?

– Значит, Этард, не хочешь отдавать по-хорошему? Ты свою зубочистку-то брось, не приго…

Нервы после покушения в посольстве у Ислуина и так были как перетянутая струна. А тут ещё странное поведение мужика. Рисковать магистр не стал, и резко хлестнул жгутом воздуха. Переломать ноги плетью, твёрдой как сталь. Допросить. Дальше позаботиться, чтобы никто и никому не разболтал, как Этард владеет магией.

Бугай не только почуял жгут – увернулся! Быстрым, слишком быстрым движением. И тут же, зажав в кулаках кастеты, кинулся в атаку сам. Ислуин успел сделать шаг в сторону. Полоснул кинжалом. Бугай опять увернулся с ненормальной для своей массы скоростью. Глянул расширившимися зрачками, опять попытался дотянуться кастетом, но попал по деревцу, которое от удара треснуло и переломилось. Здоровяк не поморщился, хотя на руке после столкновения как минимум должен был остаться синяк.

Ислуин снова бросил заклятье, теперь «ледяной шторм». Влага из воздуха собралась в сотни острых ледяных игл, полетела со всех сторон. И опять враг сумел уцелеть! Спину защитила толстая куртка, лицо он успел закрыть руками, на кровоточащие ссадины ладоней не обратил внимания.

– Не Этард, – со злобой выдохнул яванец. – Имперская паскуда. Где наш человек?! – и бугай что-то выхватил из одежды и раздавил.

– Шэт бы тебя побрал, – успел выругаться Ислуин.

Магия погасла вся. На парк и заброшенный дом легло что-то вроде «круга тишины». Бугай тем временем снова кинулся в атаку. Удар, прыжок, удар. Несколько раз Ислуин достал его кинжалом, но вскользь: распорол одежду и оставил глубокие царапины. Вышла ничья. Бугай слишком шустрый, явно под действием какого-то зелья. Но даже алхимия и магия имеют предел, возможности организма нельзя увеличивать бесконечно. Враг рассчитывал драться против клерка из магистрата, а не против профессионального рубаки. В то же время Ислуин хоть и быстр, но недостаточно, чтобы разорвать дистанцию хотя бы на секунду и выхватить из кошелька-хранилища меч, а с одним кинжалом такого здоровяка не одолеть. Сбежать тоже не получится. Заминки в кустах будет достаточно, чтобы бугай успел дотянуться и ударить в полную силу. Второго удара не понадобится.

На несколько секунд враги замерли друг напротив друга, восстанавливая дыхание. И тут в драку вмешался паренёк-карманник, про которого оба забыли. Подхватив с земли ком, он метко бросил его в шею здоровяка. А когда тот дёрнулся и обернулся, второй комок попал в глаза.

Мужик яростно заревел. Подстёгнутое зельями боевое безумие требовало немедленно уничтожить нового врага. Бугай кинулся к парнишке… И на втором шаге забулькал. Паузы Ислуину хватило выхватить меч. Острая как бритва кромка «Сына битвы» словно масло разрубила позвоночник возле шеи. Тут же последовал следующий взмах, подсечь ногу. И добивающий удар, отделивший голову от тела. Судя по уникальному зелью, ментальная защита у бугая наверняка стоит такая, которую в полевых условиях одиночке не по зубам. Риск того не стоил, и брать живьём не имело смысла.

Ислуин вытер меч и кинжал об одежду убитого, затем быстро, но тщательно обыскал тело. Ни одной зацепки – кто и откуда. Затем поднялся и посмотрел на паренька, который так и остался стоять возле стены. Видно было, как тот боится: лишний свидетель. Но старается страх не показать и удержать под контролем. Выдержал парень и оценивающий взгляд магистра, глаза не отвёл. А ещё карманник наверняка отменно знает город и у него есть знакомства и возможности, которых приехавший всего несколько дней назад Ислуин лишён. Магистр посмотрел задумчиво и заинтересованно, и спросил:

– Как тебя зовут?

– Хадльберг, домин?..

– Для тебя – домин Ивар.

Парнишка слегка поклонился. Плечи чуть опустились, спина, до того напоминавшая прямую доску, устало чуть согнулась. Напряжение отпустило. Он слышал, как нападавший обратился к чужаку «Этард». Но парню назвали другое имя, явный знак доверия. Убивать его не будут… И уже не важно, что наверняка за это потребуют услугу.

– Итак, Хадльберг, будем считать, что к моим врагам ты отношения не имеешь, – парень осторожно кивнул. – Поэтому я предлагаю тебе сделку. – Глаза парня загорелись. Ислуин на это мысленно фыркнул: даже полукровка – гном есть гном.

– Условия, домин?