Хорош. Точнее, смазлив, но лицо мужественное. Довольно высок, кожа чуть смугловата – наверное, в роду был кто-то из Явана, это провинция на самой границе с владениями падишаха, отсюда же тёмные волосы и карие глаза. Ух, как сверкают! По идее, сейчас она должна растаять, ведь не часто красивые двадцатипятилетние мужчины обращают внимание на молодых барышень… Навидалась таких в трущобах, пока на улице жила. И для чего они девушек приманивают.
Незнакомец истолковал заминку по-своему:
– Простите, не представился. Меэлис Тамм, но для вас, если позволите, просто Меэлис. А насчёт «вам понравилось» – вы так погрузились в книгу. Да и читали быстро, за полтора часа пролистали уже больше трети.
Неприязнь Лейтис только усилилась: этот наглец ещё и «коренной». А на себя разозлилась ещё больше – ну надо же было увлечься, чтобы перестать следить за руками! Ладно, этот хлыщ решил, будто она просто читает запоем. А если бы заметил, что листает для вида? Гнать подальше, пока… Хотя почему бы и не поиграть? Заодно проверить, как ей удаётся роль благовоспитанной барышни из хорошей семьи.
– Да-да, конечно. Лейтис, – она привстала и сделала книксен. – Но это самое первое сочинение господина Гилкриста, которое мне купили.
– Тогда советую начинать с книги «На семи ветрах». «След мечты» не самое удачное его произведение.
Меэлис торчал за её столиком все два часа, когда Лейтис наконец заметила выходящего из ратуши наставника, коротко попрощалась и ушла. Но, к огромному сожалению, назавтра Меэлис подошел снова. Стал подсаживаться за её столик каждый день и ухаживать. Девочка с удовольствием бы отогнала нахала, но побоялась скандала от нежданного поклонника: поиски затянулись, на визиты магистра в ратушу уже начали поглядывать косо. Пока это привело только к дополнительным поборам со стороны архивариуса, но если Меэлис поднимет шум и привлечёт внимание стражи, рисковать местом чиновник не станет и в архив больше не пустит.
***
Следующую неделю и магистр, и Лейтис встретили в отвратном расположении духа: ничего не найдено. Девочка точно вспомнила дом и семью, где держали раба, они тщательно проверили всю цепочку продавцов – степной воин появился в Ригулди точно из воздуха, так тщательно были подделаны все документы, гласившие, что ханжар на самом деле родом с Бадахоса, и в невольники попал за долги. Один раз Ислуину показалось, что он вышел на след, но визит в трущобы оказался пустышкой. Обычная контрабанда магистра не интересовала. Единственным намёком было услышанное на причалах прозвище некоего человека по имени Амблик – что на языке «местных», как перевела Лейтис, означало паука. Мол, он главный «ночной отец», но кто это и где его искать никому не известно. Получив такой результат своих поисков, внешне магистр остался спокоен. Вот только Лейтис видела, как больно его ударила неудача. Быть в шаге от успеха – и проиграть.
Хандрил Ислуин недолго. Оборвать все нитки невозможно. Стоит ещё раз просмотреть и сравнить торговые документы в ратуше и в порту. Не жалеть денег на взятки, попробовать надавить на кого-то из давно работавших чиновников. Нынешний облик для таких расспросов не очень подойдёт, потому ещё день в архивах, а потом они «уезжают». И в город вернутся подмастерье с младшим братом в поисках работы – такими перекати-поле в торговых городах никого не удивишь.
Последний до отъезда день был похож на предыдущие. С утра Ислуин рылся в документах, составляя для себя список портовых чиновников, с которых он начнёт новые поиски. Лейтис ждала его на Ратушной площади. Играть в благовоспитанную девочку она устала, да и ухаживания Меэлиса изрядно надоели, особенно сегодняшние настойчивые предложения о совместной прогулке. Поэтому, сделав расстроенное выражение лица, девочка сообщила: увы, завтра они покидают город, а перед отъездом ещё хочется пройтись за покупками. Она должна ждать отца здесь и никуда не пойдёт. После того как девочка сказала: «До свидания», – так громко, чтобы услышали за соседними столиками, настаивать дальше было неприлично. Мужчина вежливо попрощался и ушёл. Огорчение Меэлиса было непритворным Лейтис, даже удивилась, неужели и правда влюбился?
А по дороге из ратуши в порт обнаружилась слежка. Ислуин не обратил внимания, хотя опыт у него был немаленький. Зато преследователей заметила Лейтис, спасибо наставлениям женщины-корддами из Шахрисабзса – очень уж профессионально вели себя топтуны. К огромному удивлению и девочки, и магистра, интересовала непонятных парней только Лейтис. Когда она «осталась подождать в магазине» – за Ислуином не пошёл ни один «топтун». И что неприятно, поймать и незаметно допросить шпиков в укромном уголке никак не получалось. Под вечер наставник сдался и согласился с предложением ученицы: сделать из неё приманку.
В гостинице девочка сразу же раскапризничалась, громко стала напоминать, что «отец ей обещал прогулку на площадь Разноцветных фонарей». Какое-то время Ислуин спорил, после чего с досадой махнул рукой и попросил портье вызвать для дочери экипаж, сам же сразу уехал за билетами на завтрашний дилижанс.
Портье к некрасивой сцене отнёсся с пониманием: действительно, таких магазинов, как в Ригулди, не отыщешь даже в столице, он клянётся. Помог забраться в коляску и договорился с возницей, что «тот подождёт леди и доставит обратно с покупками». Какое-то время девочка нервничала, что всё сорвётся. Слишком респектабельно выглядела коляска, да и тёмно-синий камзол городских кучеров на вознице был настоящим и ношенным. Возница точно не «ряженый». Но едва коляска поехала кружной дорогой по окраинам – ведь чужачка город не знает и ничего не поймёт – успокоилась.
Лошадь неторопливо цокала по мостовой копытами, густая синева сумерек постепенно сменилась робкой чернотой ранней ночи, людей на улице становилось всё меньше. В какой-то момент повозка свернула в длинный проулок, где не было ни души, и ещё не успели зажечь фонари… Из темноты кинулись несколько бесформенных фигур. Возница, вместо того чтобы попытаться сбежать, резко остановил лошадь, попытался схватить девочку за платье – и получил удар стилетом. Ткнув остриём самого шустрого из нападавших, Лейтис кубарем скатилась под коляску. Сверху раздался взрыв ругани, кто-то приказал: «Хватайте эту дрянь быстрее», – и тут подоспел Ислуин. Слышно было, как наставник на ходу соскочил с лошади, раздался звон железа, глухие звуки рубящего тело клинка и всё стихло.
– Можешь вылезать. Поспрашиваем, кто это с нами так хочет познакомиться.
– Ой. Я, кажется, промахнулась, – Лейтис почувствовала на платье что-то липкое, сделала пару шагов к началу проулка, и в слабом свете фонарей с соседней улицы поняла, что это кровь. – Простите, возница, кажется, кровью истёк.
– Ничего страшного. Я был аккуратнее, четверо живы. И уже очнулись. Не так ли? – Ислуин сапогом встал на грязно-серый балахон, который помогал его обладателю скрываться в ночной темноте, а носком второго легонько пнул бандита в бок. – Ну как, поможете? Учтите, есть ещё портье.
– Поможем, конечно, – душегуб открыл глаза, попытался сделать дружескую улыбку, но вставать не спешил – хотя Ислуин и отошёл чуть в сторону. – Хорошему человеку отчего не помочь?
– Вот и договорились. Сразу предупреждаю: вы мне неинтересны. И про нападение благородная дана, – на этом месте четверо уцелевших шумно сглотнули, – готова забыть. А вот с заказчиком вашим я страсть хочу как пообщаться. Где он вас ждёт?
– У горелых складов.
– Ведите.
– Что за горелые склады и где? – негромко на ходу поинтересовался Ислуин у девочки.
– Это на южной косе. Развалины, возникли лет десять назад. Тогда был страшный пожар, а в центре огня оказалось огромное количество нитрата аммония, и боялись, что кончится всё чудовищным взрывом. Гасили пламя чем могли – водой, специальными смесями, магией, и результат вышел странным. Когда пожар утих, обгорелые развалины по прочности не уступали граниту с колдовским усилением. Разобраться, что с чем вступило в реакцию, чародеи так и не смогли, в процессе поучаствовали и товары со складов. Лишь выяснили, что эффект продержится лет пятнадцать-двадцать, а потом всё само собой рассыплется в песок. Городские власти решили, что им проще подождать, чем тратить огромные деньги на снос, тем более южная часть бухты всегда была для швартовки местом не очень популярным.
