К удивлению Катерины, принц надел лишь брюки и ботинки, а рубашку и пиджак отдал девушке. И одновременно, стоило развеяться воздушным перинам и пологу, как глаза Никиты засияли мягким голубым светом, словно в глазницы вложили два светящихся сапфира.
— Не пугайся, — Феликс возник рядом с Катериной будто из ниоткуда и поспешил с объяснением. — Это у него ненадолго. Пока в нём кипит остаток энергии от трансформации. Я тебе всё объясню.
— Совершенно верно, — голос у принца тоже как-то необычно, загадочно и чарующе завибрировал. — Пока я могу, надо провести разведку и понять, куда нас занесло. Феликс, присмотришь? Если что — зови меня.
И тут же словно растворился в воздухе.
— Не переживай за него, — тут же утешил Феликс. — В нынешнем состоянии он голыми руками роту спецназа порвёт. Особенно с его боевым опытом-то. Так. Я тоже ненадолго пропаду, но буду рядом. Энергия есть, не хватает массы. Нужно срочно чего-нибудь сожрать, иначе обидно будет так глупо всё растерять из-за нехватки места в теле.
— Правильно говорили про вас, мужиков, — буркнула Катерина. — Раскрутить девушку на постель и тут же сбежать. Ладно, иди уж.
Сама же со вздохом постелила пиджак, накинула на плечи рубашку и села ждать. Хоть и было немного обидно, что её вот так вот все оставили, разумом она понимала: Феликс и Никита сейчас поступают единственно верным способом. Маны в техно-Листах крайне мало, магу для чар и любых волшебных преобразований будут доступны только те силы, которые он запас в каком-нибудь аккумуляторе. Или выработал сам, но без специальных устройств человек свободной маны способен генерировать очень мало, да и от природного баланса никуда не деться — организм, как правило, торопится избавиться от несвойственных ему излишков. Волшебным созданиям вроде Феликса проще, они от природы производят магической энергии намного больше… но только формально больше: сколько выработали, столько же сами и использовали. К тому же к тяжести ожидания примешивался страх за Никиту, мало ли какие в округе могут встретиться чудовища? Даже если, как сказал Феликс, принц сейчас способен голыми руками оторвать тигру хвост и имеет боевой опыт. И кстати, а откуда он, этот самый опыт?
Феликс вернулся на удивление быстро, заодно приволок тушку какого-то зверька размером примерно с себя.
— Вы тут на удивление хорошо поразвлеклись. Да не красней ты так опять, уф, тяжёлый, — он положил тушку рядом с девушкой. — Заяц печёный. Или жареный? В общем, я не в этом плане имел в виду насчёт развлеклись, хотя и ваше совместное общение тоже. Я, конечно, старался, но меня больше интересовали вы, и чтобы всё прошло нормально, а не молнии вокруг. Поглотителей-то никаких. Вот несколько зайцев и приложило. Одного каюсь, уже умял. Но со вторым решил сначала тебя спросить: ты не голодная?
Катерина сморщилась, одновременно воюя с желудком, который подпрыгнул куда-то к подбородку.
— Фу, убери ты эту гадость. Я, конечно, есть хочу, но не до такой степени, чтобы давиться волосатой зайчатиной вместе с потрохами.
— Кстати зря, м-м-м, — Феликс откусил кусок мяса и начал жевать. — Соли не хватает, а так вполне ничего. И не смотри ты на меня так осуждающе. Я, между прочим, кот. Да, чтобы отвлечься, и пока нет нашего дорогого принца — спрашивай. Всё, что угодно, в том числе и то, что тебе знать, по его мнению, не положено. Я отвечу, — с урчанием дорвавшегося до добычи хищника он оторвал следующий кусок зайца.
Вопросов было так много, что они кружились в голове облаком, жужжали и пихали друг друга. Катерина на несколько секунд задумалась, а потом, словно её подтолкнули под руку, выпалила:
— Ты сказал, Никита воевал. Где?
Кот вдруг наполовину растворился в воздухе, видимыми остались только голова и хвост. Зато улыбка на морде стала чуть ли не до ушей, причём не в переносном смысле.
— Неверно поставлен вопрос. Я сказал: у него есть боевой опыт. А ты, я так вижу, совсем ничего не знаешь о Привратниках. Тогда начну именно с них. Точнее, — Феликс подмигнул и ехидным тоном закончил фразу, — с Золотых магов.
— Вы сговорились оба мне лекции по истории читать? — мгновенно вскипела девушка.
— Тихо-тихо, что поделаешь. Так вот. Когда Золотые маги начали шастать между мирами и столкнулись с тем, что завихрения от постоянных переходов начинают ломать границы Листов, то решили изготовить Привратников. Особых магов, которые будут открывать и закрывать дороги между мирами без вредных последствий. К простым людям Золотые маги относились, как к скотине. История умалчивает, сколько народу умерло во время опытов по направленным мутациям — особенно с учётом того, что про геном маги имели очень поверхностные представления, хотя методом тыка кое в чём и разобрались. Сколько судеб было искалечено, когда парней и девушек принудительно вели на племенную случку… Но результат получился впечатляющий.
— То есть Никита… — ошеломлённо начала Катерина.
Феликс проявился целиком, откусил ещё кусок зайчатины и ответил:
— Куда ты торопишься? До твоего Никиты ещё несколько тысяч лет. Так вот. В Привратниках по большому счёту, несмотря на свои способности, маги видели полезный, но опасный инструмент. Отсюда были добавлены Ключи, то есть такие, как ты. Не только рассеивающий энергию излучатель, но и способ контроля. Вы всегда пара, единственные друг для друга. Ради тебя твой Привратник горы свернёт, при этом Ключ всегда слабый маг, а Привратник сильный. Эдакий удобный заложник, если что. Но маги пошли ещё дальше. Ген Привратника находился в спящем состоянии, его носитель оставался простым человеком, мог жениться, родить детей, и просыпался ген исключительно при ритуале активации. А чтобы не тратить время на обучение, маги вложили в свои творения уникальную способность поглощать чужое искусство. Не просто комплекс знаний, а вместе с накопленным жизненным опытом. Хотели простолюдины отдавать свои умения или нет, тогда, естественно, никого не спрашивали. К слову, потом оказалось, что всё в мире подчинено равновесию, и происходит обмен. Поглощая чужое умение, Привратник-реципиент даёт человеку-донору новое умение, причём именно то, о котором человек больше всего мечтает. Это сейчас, к слову, одна из самых охраняемых тайн Сапфировой семьи. Став Картой, наследники Владыки меняются талантами с лучшими отставниками. В разумных пределах и самое нужное, конечно — иначе от преизбытка информации и свихнуться недолго. А уж остальное приходится учить самому.
Катерина кивнула, затем принялась размышлять над словами Феликса, всматриваясь в окружающую тайгу. Солнце понемногу двигалось по небосводу, и если когда они только ступили на здешний Лист, наклонные лучи не могли пробить плотного, тяжёлого шатра тёмно-зелёной хвои, тонули и гасли в нагромождении ветвей и стволов — то сейчас как бы заметили поляну, раскрасили в весёлые тона, наполнили теплом. Яркий свет бил в глаза, мешал сосредоточиться и поймать какую-то нестыковку в рассказе Чешира. Катерина повернулась к солнцу спиной и сразу чуть не подпрыгнула. Нашла!
— Та сказал: Привратники были магами! А Никита утверждал, что магия и статус Карты — несовместимы.
— Вспомнила, — ухмыльнулся Феликс. — Совершенно верно. Это и была главная ошибка древних чародеев. Активный магический ген и искусственный ген по контролю Междумирья делали человека бесплодным мулом. Или спящий ген Междумирья подстёгивал способности плести чары, потенциальный Ключ или Привратник могли стать сильными магами, способными иметь детей, но не умеющими смыкать разрывы как положено и без дополнительных последствий: одно сшил, другое порвал. Когда на Терру-секунду пришли христиане, они начали искать, как поправить ситуацию. Для них это была проблема выживания — через трещины постоянно выпадала всякая пакость. Но и от магии христиане отказаться уже не могли, без неё на Секунде тоже оказалось не выжить.
Тут Феликс заметил запоздалый испуг на лице Катерины и с ехидством продолжил:
— Да не бледней ты так. И поздно уже, и нормально у вас всё будет с детьми. Если бы пара была стерильна, как бы, по-твоему, появились у Никиты старшие братья? Да и он сам? И вообще вся династия? Имени мэтра Хайрока ты не найдёшь ни в одной хронике, исключительно в секретных архивах Владык. И не спрашивай, откуда знаю я. Гениальный маг и биолог, опередивший своё время на несколько столетий, он сумел разобраться в механизме действия гена Привратника. Рианон и его ученик Арторий — первый наконец-то удачный опыт по корректировке генома, но, к сожалению, единственный. Подобрать хотя бы ещё одну совместимую пару и повторить свой успех Хайрок, судя по всему, не смог и не успел. На Секунде тогда по всему континенту заполыхала война, распад Десяти королевств на отдельные страны. Да и Арторию с Рианон пришлось через несколько лет бежать на Терцию, а уже оттуда их потомки открывали дорогу на остальные Основы. Технология стабилизации генома оказалась полностью утеряна, причём восстановить её так и не смогли. Точнее, нет подходящего материала. Эпоха Огня изрядно проредила носителей гена Привратника — на сильных магов из аристократов охота шла в первую очередь. Добавь, что только у прямого потомка активного Привратника Ключом может стать любая девушка. Уже во втором поколении, если у отца ребёнка ген неактивен, требования к девушкам-Ключам намного жёстче, и подойдёт одна из нескольких тысяч, а для внуков ген проваливается в исходное состояние. Для корректировки же ДНК обратно по методу Хайрока нужен чистый урождённый носитель гена Ключа — а их выбили ещё тщательнее. Так что потомки первых герцогов Тедемских сейчас чуть ли не единственные, кто способен удержать стабильность сшивки Книги миров. По крайней мере, без их участия, с помощью одних лишь машин, это станет намного проблематичнее. Отсюда никто и не спорит, что три Основы — это миры Сапфировой Короны, и хозяйничает там исключительно Владыка напрямую.
