Когда до неподвижного водяного оставалась пара шагов, Надя остановилась. К тому моменту вода уже доставала ей до талии, словно все озеро было её огромной юбкой. Девушка заметно замерзла, её губы приобрели синий оттенок, спина содрогалась даже от малейшего ветерка.

– Возьми меня к себе, – прошептала Надя, незаметно перейдя на ты. – Женись на мне.

– Неужели, ты готова отказаться от своей земной жизни навсегда? – сказал водяной, не сводя глаз с девушки. – Ведь ты больше не увидишь ни дома, ни подруг, ни отца...

– Моего отца уже давно нет, – перебила Надя. – Он умер вместе с моей матерью. Мой отец никогда не предал бы мои мечты ради денег.

– Но ведь он сделал это ради тебя. Он просто хотел тебе другой жизни...

– И я её получу... С тобой.

Надя робко протянула руку и дотронулась до твердой груди водяного, выглядывающей из-под наскоро наброшенной рубашки. Он не отпрянул, но и не приблизился. Тогда Надя попыталась подойти к водяному еще ближе, но он положил широкие ладони на её дрожащие плечи и остановил её. Удерживая девушку на расстоянии вытянутых рук, водяной сказал:

– Готова отдаться первому встречному?.. Нет, не готова. Я же вижу, ты не такая. Ты не ропщешь перед моей властью, тебе не нужны богатства и статус любой ценой. Ты просто отчаялась.

– Главное, что здесь я чувствую себя в безопасности. А с остальным я свыкнусь. Я научилась привыкать ко всему.

– Ты ведь даже имени моего не знаешь.

Водяной улыбнулся. Надя впервые видела, чтобы он проявлял какие-либо эмоции. Она расценила это как хороший знак.

– Я думала у водяных нет имен. – поддержала слегка шутливую манеру водяного Надя.

– Водяной – это лишь статус, должность. А зовут меня Аркадием.

– Прекрасное имя, – негромко сказала Надя, улыбнулась и сделала шаг вперед.

В этом месте в озере оказалась пропасть. Девушка быстро ушла под воду. Её платье и длинные волосы взмыли вверх. В глазах защипало и ей пришлось их закрыть. Надя даже и не думала задерживать дыхание, поэтому вода сразу же начала заполнять нос и рот. Это оказалось больнее, чем она думала. Вода, ы которой она до этого момента дрожала от холода, жгла носоглотку и горло. Надя кашляла, барахталась и задыхалась.

Вскоре она почувствовала, как кто-то крепко прижимает ей к себе и плывет. Боль мгновенно прошла, Надя смогла вдохнуть и открыть глаза.

Она все еще была под водой, но та больше не причиняла ей боли. Горло не жгло, глаза не щипали. Вода вокруг словно стала воздухом.

– Поздравляю с началом новой жизни, – сказал водяной, все это время сжимавший Надю в своих крепких руках.

– Спасибо, – ответила Надя и прильнула к мужу.

Надя и Аркадий счастливо жили в подводном царстве. Как и обещала, Надя очень быстро свыклась с новым укладом жизни. Днями на пролет она бродила по озерному дну, рассматривала причудливые растения и камни или сидела в дворце водяного. В земной жизни она бы никогда не подумала, что на речном дне может скрываться такой большой дворец. Мраморные полы, голубые своды, зеркальные стены, хрустальные окна... Надя могла бесконечно рассматривать все это великолепие и восхищаться.

Аркадий искренне полюбил Надю. День он тратил на решение вопросов своего царства, но ночи проводил только с женой. Под луной он устраивал для Нади балы на берегу озера. Все обитатели его царства выходили на поверхность воды и кружились вальсе, Надя лежала на коленях Аркадия и улыбалась, словно он не был подводным властителем, а она совсем недавно не отказалась от всего того, что любила.

Говорят, родители повторяют судьбы родителей. Так происходит не всегда. Но Надя попала в тот несчастный процент.

Их сыну Владику было 6 лет, когда Надя заболела.

Все началось с кашля. Вскоре к кашлю добавились кровотечения из носа и рта, слабость и боль в груди. Придворные врачи разводили руками, когда обеспокоенный Аркадий просил их помочь. Они были бессильны, а Надя продолжала улыбаться и говорить, что хорошо себя чувствует, даже когда валилась с ног.

Водяной не находил себе места. Надя все больше времени проводила в кровати. Её кожа бледнела, под глазами залегли тени. Пересохшими губами она продолжала храбро шептать, что все будет хорошо, хотя её слабые исхудавшие руки едва могли обнять ничего непонимающего сына.

Однажды ночью Аркадий проснулся от крика. Кричала Надя. Он испуганно начал её тормошить, но жена не просыпалась. Глаза её были открыты, но они слепо смотрели в потолок. Надины руки и ноги сжимались от судорог, а губы кривились от боли.

– Надя! Наденька! – кричал Аркадий. – Кто-нибудь, позовите врача!

Но врачи из дворца ничего не могли сделать. Они ощупывали парализованную Надю, светили ей в глаза фонариком, но не могли привести в чувство.

– Ей нужны человеческие врачи, – дали свой вердикт придворные.

Тогда Аркадий подхватил Надю на руки и выбежал из спальни. Он был в одних штанах, разлохмаченный. Надю от холода защищало лишь тонкое кружево сорочки. Но ему было не до имиджа царя. Все его мысли занимал лишь путь на воздух.

– Папа, что случилось с мамой? – спросил Владик. Мальчуган сонно тер глаза – он проснулся от шума в родительской спальне.

– Все хорошо, – выдавил из себя водяной. Его рот словно онемел от неприятной лжи. – Иди спать, папа с мамой скоро вернутся.

Рядом с мальчиком тут же оказалась няня. Она взяла Владика на руки и унесла в комнату. Тогда он даже не догадывался, что эта ночь навсегда останется в его памяти.

Аркадий вышел из озера и оказался на мрачном берегу. Полураздетые люди у озера в ноябре выглядели чужеродно и неблагополучно. Видимо, поэтому никто не спешил на помощь Аркадию. Ведь властителем он был там, под водой. На поверхности на мольбы помочь его жене, он получал плевки и презрительные взгляды.

– Отстань, наркоман! – крикнул проходящий мужчина и брезгливо одернул полу своего пальто, когда Аркадий упал к нему в ноги. – Обколются, а потом плачут.

– Да я не наркоман! – в ярости прокричал водяной. – Моя жена умирает, позовите врачей.

– Сам иди до больницы, – ответил ему прохожий.

– Да она не может покинуть пределы озера!

– А говоришь еще, что не наркоман, – усмехнулся прохожий и ушел.

Аркадий бился в истерике. Надя уже не дышала. Она неподвижно лежала на мокрой траве. Лицо её наконец-то было спокойно. Длинные волосы разметались по плечам и розовой ночнушке.

Аркадий упал рядом с женой и заплакал. Влажная листва прилипла к его спине. Рука Нади, которую он сжимал, была холодной и непривычно вялой.

На небе не было видно звезд.

Озеро бушевало. Река без видимых на то причин вышла из берегов. Словно включив быструю перемотку, Аркадий усилил течение реки. Все, что находилось на берегах, попало под его ярость. Вода валила деревья, ломала пирсы и мосты...

И даже древняя водяная мельница, пережившая столько напастей, не выдержала силы водяного и уплыла обломками прочь.

***

– Эти самые люди посчитали моего отца сумасшедшим и убили мою мать, – сказал Влад и встал из-за стола. Он не покинул зал, но отвернулся спиной и скрестил руки на груди.

– Твою мать убили не конкретно эти люди, – ответил Аллан. – Люди, которых ты заманил под воду, даже никогда не видели её. А твою мать убило, как раз таки, безразличие, которое ты демонстрируешь.

– Давайте подытожим несколько часов наших бестолковых бесед, – сказала Аллан, вытягиваясь во весь свой нечеловеческий рост. – Кто мог убить юного Александра?

Оборотень обвел взглядом собравшихся за столом. Его вопрос аудитория расценила как риторический. Никто не двигался и не спешил признаваться.

– Тогда будем идти от противного, – продолжил Аллан. – Начнем с нашей очаровательной малышки Дарьи. Предлагаю сразу её отмести. Дьявол носит маску ребенка, но я уверен, что это не тот случай. Все согласны?

Собравшиеся молча кивнули. Дарья, когда услышала свое имя, слегка напряглась, но теперь облегченно выдохнула.