— Улов! — передразнил я Одноглазого. — Мы убивали разумных, Марк! А ты еще пожалел, что мы всех тут не вырезали! Откуда такая жестокость⁈

— Пойдем, присядем… — Мидлер махнул рукой в сторону лавки, что стояла под стеной небольшой хижины. — Сейчас я тебе басенку расскажу. Время настало.

Мы уселись на лавку, и Марк крепко приложился к своей фляге, осушив ту до дна.

— Я слушаю.

— В общем, расклад такой… — с сожалением посмотрев на дно фляжки, начал Одноглазый. — Этот мир — изнанка земли. Другое измерение, понимаешь?

— Я не тупой.

— В общем, чтобы человечество могло прогрессировать и развиваться, нашим магам нужно поглощать кристаллы монстров, которые забредают к нам вместе с волнами тварей. У этих ребят дело обстоит также! Каждая разумная скотина высшего порядка, что обитает здесь, сожрала немало талантливых магов из нашего мира. Им для эволюции нужны кристаллы людей. Это противостояние длится веками! Я — всего лишь винтик в этой жестокой системе. Я стараюсь, чтобы мое человеческое племя выжило в этой борьбе и обрело власть над «изнанкой». Морализаторство для меня — пустой звук. Некогда мне этим заниматься.

— И что, вы ни разу не пытались договориться между собой?

— Какие договоры с тварями, Глеб? Ты откуда такой сентиментальный взялся? Это естественный отбор… Либо ты, либо тебя… Император и другие правители с Земли знают больше об этой ситуации. Более того, сейчас мы собираем стратегический запас иномирных ингредиентов. У нас война на пороге, и нам нужно быть готовым ко всем событиям.

— Ясно… Ничего личного — просто бизнес.

— Нет. Ничего личного — просто я хочу, чтобы Россия процветала, и люди в ней жили в чувстве безопасности. Разные вещи… Не находишь?

— Ладно… Я тебя услышал и даже понял. — вставая с лавки, пробурчал я. — Пойду кристалл из вождя достану.

— А вот это правильно! — Марк показал мне большой палец, и сам занялся делом. — Сейчас соберем трофеи, и я продолжу рассказывать басенки, а ты внимательно слушай. Идет?

— Идет! — хмыкнул я, вынимая кристалл из распоротой груди вождя.

На первый взгляд он ничем не отличался от виденных мною ранее. Единственное — внутри накопителя находилась местная энергия. С остальными трупами ситуация была аналогичная.

Наложив на внутренности монстров заклинание Криостаза, Одноглазый покидал все в сумку, и мы покинули опустевшее поселение. Не оглядываясь, наставник выпустил за спину невероятно мощное заклинание, заставившее поселение вспыхнуть, словно спичка. Призвав Воздушную платформу, мы с Марком погрузились на плетение, и он стал править в известном одному ему направлении.

— Заметил что-нибудь необычное за время боя? — спросил учитель, стоило нам отдалиться от пылающего частокола.

— Они не показались мне особо сильными. — пожав плечами, ответил я. — Но кристаллы выглядят, как у обычных монстров.

— В точку, парень! — рассмеялся Марк. — Как ты должен был заметить, местная энергия благоприятно влияет на целостность кристалла. Прохождение через ритуал подчинения пагубно влияет на общее состояние источника силы. — вытащив из-за пазухи очередную порцию горячительного, учитель жадно отхлебнул. — Лучше всего для восстановления подходит местная энергия!

— Получается, что после ритуала магу нужно посетить параллельный мир? Иначе его кристалл будет дефектным?

— Конечно! Экскурсии проводятся каждый вторник. — съязвил наставник. — Ты что, пропустил мимо ушей мои слова: «совершенно секретно»⁈ Послали же идиота на мою голову.

Некоторое время мы летели в полной тишине. Настроение учителя с каждым часом становилось все хуже. Но вдруг он продолжил:

— После ритуала на кристалл обрушивается огромная нагрузка из чужеродной энергии, деформирующая источник силы. Местная энергия позволяет в кратчайшие сроки избавиться от негативных эффектов, но наша, Земная, действует аналогично. Только дольше. Намного.

— Получается, мы собираем кристаллы для императорской семьи, чтобы те быстрее восстановились после ритуала? — задал я главный вопрос.

— Именно! Не только восстановились, но и подготовились к нему заранее. Для той же цели используются зелья из местных ингредиентов. Самому императору это давно не нужно, а вот для членов семьи — самое оно. Правда большинство об этом даже не подозревает… Хех! — хмыкнул Марк, направив платформу на плавный спуск.

На этот раз мы приземлились в живописном месте. Небольшое озеро мягко светилось под закатным солнцем. Кроны массивных деревьев, окружавших водоем, покачивались на ветру.

— Далеко от меня не отходи, малец. Если не хочешь провести здесь незабываемую ночь, разумеется. — проговорил Одноглазый, направляясь к озерной глади.

Меня порядком уже начинали злить его неуважительные обращения, но я засунул свою гордость куда подальше и послушно направился следом. Вода оказалась ледяной. Марк что-то наколдовал и водная гладь расступилась в стороны. Мы продолжили спуск по влажному и каменистому дну. Искусно используя магию воды, учитель прокладывал нам путь вперед. Так мы и дошли до самой низкой точки водоема, замерев перед массивным камнем.

— Подмоги немного. Старый я уже стал. — закряхтел Марк, облокотившись на булыжник.

Внутренне усмехнувшись над этим «стариком», я помог ему сдвинуть преграду в сторону. И под ней обнаружился лаз! Пройдя сквозь защитный полог, мы оказались почти в точной копии нашего первого убежища в этом мире. Оно было лишь больше раз в пять.

— Добро пожаловать в основное убежище на другой стороне! Планировку помещений ты уже знаешь. Лаборатория, спальня и гостиная. Лишь там. — указав рукой в направлении четвертого прохода, продолжил Одноглазый. — Хранилище. Сбрасываем все добытое и отдыхаем!

В помещении находилось многочисленное холодильное оборудование, в которое мы аккуратно сложили органы с гуманоидных монстров. И как Марк только притащил его сюда? Работоспособность приборов поддерживалась кристаллами-накопителями, встроенными в корпус. Добытые же кристаллы мы просто выложили на полки многочисленных стеллажей.

Закончив с добычей, учитель вернулся в гостиную и уселся в кресло, предварительно подхватив из кучи парочку консервов. Я устроился напротив, присоединившись к трапезе.

— Что дальше? — спросил я наставника, открывав банку с какой-то рыбой.

— Охота. — плотоядно улыбнулся он. — Но сперва выждем. Сейчас мы для этой падали некое подобие Гона. Скоро весть о нашем прибытии разнесется по ближайшим поселениям, и их воины начнут прочесывать окрестности. Тогда-то мы и начнем нашу жатву. — достав флягу, что заменяла ему лучшего друга, учитель промочил горло.

— А это не опасно?

— Конечно опасно, парень! — возмутился Марк, расплескав драгоценную жидкость. — Само нахождение здесь не делает из тебя умного человека. Но лучше так, чем вытаскивать местных из тех нор, куда они запрячутся. И уж всяко лучше, чем промышлять в местном Лесу! Как ты должен был заметить, уровень энергии здесь кратно меньший. Примерно, как везде в нашем мире. От этого и местное население слабее. А так как кристаллы нам нужны исключительно в роли накопителей, легче покрошить десяток местных, нежели одно чудовище в Лесу.

Несомненно, логика в его словах присутствовала. Если бы не одно большое НО!

— А зачем каждый раз охотиться за новыми кристаллами, если можно просто зарядить имеющиеся? — поинтересовался я с торчащим рыбьим хвостом во рту.

— А ты попробуй. — усмехнулся наставник, кидая мне небольшой накопитель.

Отставив банку с рыбой в сторону, я ловко поймал кристалл. Потянувшись к своему источнику, я попробовал направить поток энергии в лежащий у меня в руках предмет. И мне это с легкостью удалось, впрочем, как и всегда до этого. Единственный выявленный недостаток был в том, что энергия оказалась Земной.

— Все понятно. Получается местные кристаллы одноразовая вещь. — вернув накопитель учителю, я продолжил трапезу.

— Верно. От того они такие ценные. — кивнул Марк, выудив из общей кучи еще несколько банок с едой.