— Я еще не закончила. Я должна перед тобой извиниться. Я знаю, что я всегда упоминала, что ты остепенишься с девушкой, и я знаю, что я всегда говорила тебе, что этого хотел бы твой отец. Это не было… Я думаю, мы оба просто предполагали, что это произойдет в какой-то момент в будущем, и я беру на себя полную ответственность за ту роль, которую я сыграла в борьбе, через которую ты проходил. Мне очень, очень жаль. Я никогда не хотела, чтобы ты чувствовал, что я не буду любить тебя или принимать тебя таким, какой ты есть. Потому что я принимаю тебя. Ты мой сын, и я хочу, чтобы ты услышал меня прямо сейчас. Я люблю тебя, и я принимаю тебя, и это никогда не изменится.

Черт. Я провел рукой по лицу, чувствуя влагу от слез под ладонью. Мой голос прозвучал как шепот.

— Я не думаю, что меня больше интересуют девушки. Я ничего не чувствую с ними ...но с Ноем все совсем по-другому. Я просто не знаю, как я мог не знать раньше. Я не знаю, что люди скажут или что они подумают обо мне. Я—я боюсь, мам.

Взяв мою руку, она нежно сжала ее.

— Печальный факт заключается в том, что да, неизбежно найдутся люди, которые посмотрят на тебя по-другому, но эти люди не стоят твоего времени. У тебя так много людей, которые поддерживают тебя, любимый. Не позволяй себе поддаваться этим негативным мыслям. Что касается незнания до сих пор, каждый постоянно что-то узнает о себе. Все время. Ты помнишь мистера Питерсона, который живет в доме номер 12? Он приходит в мой книжный клуб?

Я медленно кивнул.

— Да ...

— Ну, он совершил каминг-аут всего пару месяцев назад. Ему за сорок, и он был женат почти восемнадцать лет, прежде чем развелся. Он влюбился в своего лучшего друга через некоторое время после развода, и, судя по всему, это стало шоком для них обоих. Но знаешь что? Я никогда не видела его более счастливым за все время, что я его знаю.

— О.

— Я хочу сказать, что все происходит в свое время. То, что ты раньше не знал об этой части себя, не означает, что ее не существовало. Иногда нам даже не приходит в голову думать по-другому, пока не случается что-то неожиданное, что заставляет нас взглянуть на вещи по-новому.

Я неуверенно улыбнулся ей.

— Когда ты стала такой мудрой?

— Я всегда была мудрой. - Она правильно улыбнулась. — Итак. Что ты собираешься делать с Ноем?

Ной.

Именно в этот момент я понял, как тяжело и как далеко я пал.

Черт. Он был всем.

И я все испортил.

Мои губы задрожали, и я прикусил их, закрыв лицо рукой.

— Я думаю, что разрушил лучшее, что когда-либо случалось со мной.

— Чепуха. - Ее рука похлопала меня по спине. — Из всего, что ты мне рассказал, звучит так, как будто он влюблен в тебя так же, как и ты в него. Тебе просто нужно доказать ему, что ты хочешь быть с ним.

Крошечная, робкая надежда зародилась в моей груди.

— Я даже не знаю, смогу ли я заставить его поговорить со мной.

— Конечно, ты сможешь. Ты просто должен показать ему, что ты серьезен. - Постукивая пальцами по подбородку, она поджала губы. — Может быть, ты мог бы сделать большой романтический жест; это заставит его выслушать. О! А как насчет скайрайтинга? Или найми флешмоб. Люди все еще так делают?

— Мама. Нет.

Но она была сбита с толку.

— Ты видел это предложение на YouTube, где парень пригласил всех этих людей присоединиться? Это была песня того певца…кто это был? Бруно Марс про свадьбу. Да, так оно и было.

— Мама! Предложение? Правда? - Подобные моменты напоминали мне, как сильно я скучал по своему отцу. Так много моих воспоминаний о нем были стерты по краям, но по какой-то причине я отчетливо помнил, как моя мама выходила из себя за обеденным столом, когда я был маленьким. Мой отец с минуту поддакивал ей, добродушно закатывая глаза, а затем переводил разговор в другое русло. Мы все смеялись, а потом, когда мама не смотрела, он тайком приносил мне свой десерт.

Она слегка рассмеялась.

— Извини. Нет, никаких предложений. Но, может быть, просто небольшой флешмоб?

— Никаких флешмобов. Никогда. - Усмешка тронула мои губы, и это было так чертовски приятно после эмоционального потрясения, через которое я только что прошел. Приняв сидячее положение, я на секунду заколебался, а затем обнял ее. — Спасибо.

Немедленно обняв меня в ответ, она нежно поцеловала меня в голову.

— Я люблю тебя, Лиам, и я всегда здесь для тебя. Твой отец тоже был бы.

— Я тоже тебя люблю. - Я вздохнул. — Пожелай мне удачи, когда я снова увижу Ноя. У меня такое чувство, что мне она понадобится.

ГЛАВА 36

Я действительно был не в настроении для вечеринки, но я заставил себя спуститься вниз и быть общительным. Прятаться в своей комнате не помогло бы мне забыть Лиама. Это были мои университетские годы — я должен был веселиться, наслаждаться своей свободой и всем таким, прежде чем меня втянет в мир работы на полную ставку, а не тосковать по тому, кого я не мог иметь.

Кроме того, я слышал от Трэвиса, что Лиам уехал на выходные к своей маме, поэтому я знал, что не буду рисковать увидеть, как кто-то флиртует с ним или больше. Я не был готов к этому, и мысль о том, чтобы увидеть его с кем-то другим, вызывала у меня тошноту внутри. Это было невыносимо, но я знал, что однажды мне придется с этим столкнуться. По крайней мере, это было бы не сегодня.

Следуя за музыкой, которая гремела по дому, я спустился вниз и вошел в переполненную кухню, где меня остановила чья-то рука.

— Вот. Подумал, что тебе это может пригодиться.

Андер слегка улыбнулся мне, и я принял предложенный им косяк, приподняв бровь.

— Почему ты решил, что мне это пригодится? - Конечно, он никак не мог знать обо мне и Лиаме.

Он пожал одним плечом, другой рукой обнимая девушку, которая листала свой телефон, не обращая на нас никакого внимания.

— Эллиот сказал, что у тебя были трудные времена, и я должен был быть милым. - С удивительной проницательностью он продолжил. — Первый семестр в универе всегда тяжелый. Это большая перемена, понимаешь? Впрочем, станет легче.

— Спасибо. - Я ответил на его улыбку своей собственной неуверенной улыбкой.

Кивнув в сторону моего косяка, он наклонился ближе.

— Иди и выкури это, сделай несколько выстрелов и найди кого-нибудь, кто подрочит тебе в темном углу. Или, что еще лучше, минет. Всегда улучшает настроение, поверь мне.

Отлично.

— Эм. Спасибо за совет. - Я повернулся и направился к холодильнику, отбивая один из множества гелиевых шаров, которые плавали по всему дому. Схватив банку пива, я направился к открытой кухонной двери, которая вела на наш крошечный задний двор, чтобы я мог выкурить косяк в относительном покое.

В воздухе было прохладно, но алкоголь согрел меня, когда я сел на ступеньки слева от дверного проема. Я зажег косяк и затянулся. Сладкий дым окружил меня, когда я выдохнул, а затем поднес банку пива к губам и позволил охлажденной горькой жидкости скользнуть в горло.

Я был один в толпе, но мне это вроде как нравилось. Понравилось, что я могу быть незамеченным, не нужно притворяться и вести себя так, как будто все в порядке.

Слева от меня Деймон и двое других парней бросали друг другу вызов, чтобы быстрее опрокинуть свое пиво. Справа девушка, которая, должно быть, была всего пяти футов ростом, прижала огромного парня к кирпичной стене, окружавшей наш сад, и пыталась взобраться на него, как на дерево. Передо мной две девушки парились, облако приторно-сладкой черники плыло в мою сторону. Из открытой двери лилась музыка, сопровождаемая звуками разговоров и смеха.

Я выдохнул, долго и глубоко, откинув голову назад к стене позади меня.

Я собирался быть в порядке. Я просто должен был постоянно напоминать себе.

— Ной? Ной?

Повернув голову на звук голоса, я увидел, как Эллиот выглядывает из-за дверного проема, осматривая задний двор.