– Неправда, – покачала я головой. – Дед не виноват в том, что встретил свою половину. Как и твоя тетя не виновата, что попала в руки к недостойному. Здесь виновен лишь тот, кто оказался причиной гибели твоей родственницы. Но это совершенно не значит, что нужно все валить на истинную любовь! – горячо возразила я.

– Истинная любовь, говоришь? – усмехнулась Витания, а в следующее мгновение оказалась рядом со мной. – Вот и проверим, так ли истинна твоя. Приятного путешествия на дикие земли, темная! – с этими словами она легко дотронулась до моего лба, и мир вокруг перевернулся. Вскрикнув, я поняла, что меня затягивает в вихрь перемещения, который я не в силах контролировать. Промелькнула шальная мысль, что Витапоступала не лучше того суола, что отправлял способных магов прямо в лапы к отступникам, но где–то на границе сознания я понимала причину ее действий. Оставалось уповать только на то, чтобы в своей мести демоница не зашла слишком далеко.

Окончание путешествия оказалось не слишком мягким: я приземлилась на прохладный песок, ударившись бедром, и сдавленно застонала. Кожа, не скрытая подолом надетого на свидание с Дэем платья, тут же оказалась ободранной, отозвавшись болью, но я заставила себя не думать об этом. В первую очередь надо было определиться с местом, куда отправила меня Витания.

Плеск волн отвлек внимание, я обнаружила себя на берегу океана. Самые окраины диких земель…к чему было предпринимать все это, если я тут же могла вернуться обратно? Но, как оказалось, что–то блокировало магию, и мне предстояло выяснить, что именно.

Оглядевшись, я не увидела вокруг ничего примечательного, и попыталась призвать силу Времени снова. Бесполезно. Помянув тьму и свет разом, в бессилии ударила кулаками по песку. А потом произошло нечто неожиданное.

Последний солнечный луч стремительно ушел за горизонт, и песочный берег начал преображаться. Я оказалась сидящей у стеклянной дороги, выходящей из самого океана, и ведущей…куда ведущей? Поначалу не было видно ничего, потом пространство вдали от меня озарилось огненной вспышкой. Воздух наполнился жаром, и в конце стеклянного пути засиял огромный дворец, охваченный пламенем. Огонь был повсюду: на его стенах, на причудливой формы вытянутых окнах, на нескольких куполах, украшавших вершины башен дворца. Я все еще не могла поверить в то, что видела перед своими глазами, потому что о природе здания догадалась сразу. Храм Феникса. Святилище изначального существа, родившегося вместе с нашим миром. Место, где магия контролируется древнейшей огненной птицей.

«Не птица я!» – возмутился в голове не слишком взрослый голосок. Я поразилась тому, насколько далеко от храма божество может передавать свои мысли. Поднявшись на ноги, я отправилась к входу, поскольку знала: отсюда не уйти, пока не будет выполнено желание Феникса.

Перед ступенями я остановилась. Не потому, что испугалась бегущих по ним пламенных язычков. Просто подумала, так ли я нужна Фениксу в гордом одиночестве. Вита ведь не зря отправила меня именно сюда – во дворец, олицетворяющий собой воплощение страсти. Чем я могла порадовать великовозрастное дитя?

Неведомая сила подхватила меня, заставив преодолеть последние метры до дверей храма. Оказавшись внутри, я услышала их скрежет: феникс отрезал меня от внешнего мира.

– За что? – не выдержала я несправедливости.

«Почаще называй меня великовозрастным дитя, – раздался в голове обиженный голос, – и я тебя тут жрицей назначу».

– Простите, конечно, великий, но вы дитя и есть! – решила стоять на своем я. Все равно терять уже было нечего: Вита меня сюда перенесла, и как выйти, я не знала ни единой мыслью. – Быть может, я не представляю, что здесь делали мои родители, но вот о том, что они помогли вам возродиться, знаю прекрасно! Так что ненамного вы и старше!

«А ты дерзкая – интереснее, чем твоя королева–мать. Ей долго пришлось привыкать к собственной демонической сущности и принять ее. С тобой, пожалуй, будет проще…»

– Проще – что? – насторожилась я.

«Проще! – так, будто это слово могло дать все ответы на мои вопросы, заявил Феникс. – Что же до того, чем у меня в храме занимались твои родители…хочешь посмотреть?»

Если он думал, что завлекающим тоном тут же склонит меня к сотрудничеству, то глубоко ошибался. Пусть и затащил меня внутрь, потакать шалостям я не собиралась.

«Зря, очень зря, – если бы птицы умели вздыхать, сейчас я бы слышала в голове именно этотзвук  пернатого. – Да не птица я, сколько можно повторять!»

– Простите, – покаялась я. – Само собой получается. Я правда не понимаю, чем могла бы вам помочь.

«Ой ли? – смех у Феникса оказался каркающим и очень низким. – Ну, тогда проходи вглубь храма и ни о чем не беспокойся – я найду, чем тебя занять…»

Что–то в его словах меня задело, что–то заставило мозг работать с еще большей скоростью. Витания…как она там говорила? «Вот и проверим, так ли истинна твоя…» Что это могло значить? Почему после всего она отправила меня прямиком к Фениксу – на землю, о которой никто толком не знает?

– Дэй…будет искать меня?! – с ужасом догадалась я.

«Чему ты удивляешься, принцесса? Разве не он сделал твою тьму теплой?»

Я ведь обещала забежать домой всего на минутку. Конечно, Дэй забеспокоится. Только вот Вита наверняка уже успеет скрыться, и мой любимый окажется в пустой комнате, даже если пройдет через крышу. Где же он станет искать меня? Разве может кому–нибудь вообще прийти в голову мысль о том, что меня отправили на дикие земли?

«Какие–то глупые тебя одолевают сомнения…да и потом, если не сможет твой благоверный тебя отыскать, разве достоин он быть по–настоящему твоим мужем?»

Мужем? Одно простое слово повергло меня в пучину сомнений. Нет, я любила Дэя, я чувствовала, что готова прожить с ним всю оставшуюся жизнь. Но семья?..

«И кто после этого из нас маленький? – кажется, Феникс восхитился способностям моего мышления. – Это же не в четырех стенах тебя сидеть заставляет. Что помешает тебе, принцесска, выйдя замуж, окунуться с головой в те же приключения? Судя по тому, что я о тебе знаю, кое–что в твоей сущности всегда будет заставлять тебя искать именно их на свою…ну, ты и сама понимаешь. Могу тебя успокоить – пару ты выбрала под стать. И любое твое начинание сын Дария Маерийского будет поддерживать и приветствовать».

Слова Феникса вселяли надежду и приводили мысли в порядок. Но я все еще не представляла, как Дэй сможет меня отыскать.

«Не думай об этом – заботы мужчины не должны тебя волновать! – авторитетно заявила птица. – А пока предлагаю тебе искупаться у меня в бассейне и как следует отдохнуть перед его появлением…»

Рассуждал он на удивление здраво, так что я последовала совету. Разоблачившись из привычного одеяния и после купания примерив простой сарафан, я отправилась в путешествие по храму. Иногда его хранитель вставлял свои рассуждения, но большей частью знакомил меня с историей огненного дворца. А потом, почувствовав, что я здорово измоталась, направил сквозь пылающее повсюду пламя в комнату, где обнаружилась просторная кровать. Не задавая лишних вопросов, я тут же упала на нее. Сон пришел ко мне мгновенно.

***

И снова меня будил кто–то чересчур смелый и неугомонный. Сначала я пыталась не реагировать, но к мягким поглаживаниям добавилось ощущение чужого тела рядом, и мне сразу, несмотря на нахождение внутри состоящего из одного пламени дворца, стало жарко.

– Прочь… – попыталась отмахнуться я, извиваясь и пытаясь прогнать ненужное тепло. В ответ меня только крепче сжали, а затем и вовсе перевернули на спину. – Ну что за изверг такой…

– Не хочешь меня видеть – я, конечно, могу и уйти, – насмешливо отозвался знакомый голос, и я мигом распахнула глаза: Дэй!

– Милый… – голос сорвался на хрип, поскольку проснуться я все еще не успела. Не веря, что он рядом, я принялась гладить его лицо и шею, чтобы удостовериться: нашел!