***

Добиться аудиенции у опекуна наследников водного престола получилось только спустя половину цикла. За это время из академии пришла не самая хорошая новость: каникулы решили продлить до двух циклов, поскольку обстановка с оставшимися на диких землях отступниками требовала неотрывного присутствия магов. Преподаватели скрепя сердце согласились и…сами отправились на подмогу студентам, единогласно заявив, что принесут больше пользы на полях сражений, чем протирая мантии в учебных аудиториях. Не задействованных в столкновениях учеников отправили по домам, клятвенно заверив, что по истечении срока самых опасных столкновений занятия непременно возобновят.

От Айны я узнала, что пошли преимущественно парни. Свон тоже перенесли к родителям. А вот Витания, на удивление, решила присоединиться к остальным старшекурсникам, участвующим в незапланированной практике. Что ж, то было ее выбором. Лично я не горела желанием второй раз встречаться с озверевшими демонами. У меня намечалось собственное сражение не на жизнь, а насмерть.

– Армина, дорогая! – к нам навстречу вышла прекрасная темноволосая женщина с еле заметной печатью возраста на лице, в которой я узнала Таоришу Руанскую – единственную жену ушедшего Маерийского короля и мать наследников престола. – Твой визит так обрадовал меня!

– Смотри, дочь, и запоминай: лгать высоким лицам государства не стоит никогда, – забыв обо всех приличиях, на глазах у стражников, дежуривших у двери в приемные покои королевы, заявила моя мать. Надо сказать, это произвело эффект разорвавшегося огненного шара. Или Крыльев Феникса, мечтательно подумалось мне. – Да, и еще: обо всем, что здесь произойдет, ни слова: все же учились мы в одной академии, и рамки приличия несколько сдвинуты, – тише добавила она.

– Вон! – рявкнула Таориша охранникам, тех и след простыл. – Армина, какого пламени ты себе позволяешь?! – уже более душевно произнесла водная королева.

– Я? Себе? – удивилась мама. – Это я держала тебя полцикла на пороге просто из вредности, Тао? Это я не позволяла увидеться со старой подругой? И совсем ничего страшного, что бывшая служанка не дает ступить на свою территорию королеве Жизни! – мама даже голос повысила на Маерийскую королеву.

– Кажется, мы со времен академии договорились не вспоминать социальное положение, – кажется, огневичка всерьез обиделась. По крайней мере, я увидела блеснувшее в ее руке пламя, которое она тут же судорожно попыталась спрятать в многочисленных оборках прекрасного лилового платья.

– Вот и не веди себя, как торговка на базаре, – невозмутимо заявила моя венценосная мать. – Мы не так часто видимся, чтобы отказывать себе в маленьком удовольствии общения.

– Ладно, – королева махнула рукой. – Признаю, не до тебя было.

– А еще признай наконец–то, что бесишься оттого, как молодо я выгляжу из–за демонической составляющей, в то время как ты, одного возраста со мной, смотришься на нормальные пятьдесят!

– А ты как была маленькой задирой, так и осталась, – усмехнулась Таориша, погрозив маме пальцем. – И я выгляжу на сорок, Армина. Магия и меня питает тоже. Так что привело тебя, – она наконец–то скользнула по мне взглядом, – да еще и под руку со старшенькой в скромную обитель Маерии?

– Твой сын обесчестил мою дочь, – не стала ходить вокруг да около мама.

– Мой…сын? – королева схватилась за грудь, откидываясь на спинку роскошного кресла для переговоров. Мы заняли места напротив нее, устраиваясь с не меньшим комфортом.

– Да. Твой, – повторила мама. – И я пришла разобраться в этой ситуации.

– Дирэй не мог, – задумалась Тао. – Он с малолетства влюблен в эту…как же ее там? Дочь твоего наместника, кажется.

– Сойю, – подсказала я ей из вежливости.

– Точно! – обрадовалась королева.

– Это был Дэрий, – припечатала мама, чем, надо сказать, вызвала на лице второй королевы искреннее недоумение.

– Дэрий? Мой спокойный старший сын?

– Я рада, что ты еще помнишь подобную добродетель его характера, – усмехнулась мама.

Пристальный взгляд королевы Маерии обратился ко мне, и покои ненадолго погрузились в тишину. Мне и так было жутко неловко от откровенностей мамы, поскольку обсуждать свою личную жизнь с королевой Воды я уж точно не собиралась.

– Эвани, значит… – наконец молвила она. – Дочь Тьмы и Света, некромант, верно?

– Я скорее просто маг Тьмы. Но учиться пошла на факультет Смерти, верно.

– Скромность у нее от Гейла, – в голосе Таориши Руанской послышалось одобрение. Говорила она явно в сторону моей мамы, хотя, не отрываясь, смотрела на меня, и под этим пронизывающим взглядом становилось неуютно. Нет, внешностью Дэй и Рэй, скорее всего, пошли в водных родственников. Но волосы точно взяли у матери.

– Зато упорство – точно мое, – съязвила королева Биора. Неужели хотела стычки с Таоришей? К чему тогда было говорить про будущую свекровь?

– Маг Смерти, дочь полудемона Тьмы… – задумчиво продолжила королева Воды, а потом сморгнула и, прищурившись, перевела внимание на маму. – Ты пытаешься сыграть на моей порядочности, Армина, при этом не договаривая сути.

– О чем ты? – лицедейскому таланту королевы Биора можно было только позавидовать. Когда же она успела научиться делать столь невинное лицо?

– Я, конечно, не демон и даже не носитель их крови, но давай будем честны друг с другом: твоя дочь после… – она прервалась, подбирая подходящее слово, – общения с моим сыном больше приобрела, чем потеряла.

– Незатухающие родовые татуировки, которые мы четверть цикла сводили, ты называешь приобретением? – насмешливо заметила мама.

– Не–е–е–т… – тут настал черед водной королевы щелкнуть мою родственницу по носу. – Я имею в виду полное подчинение тьмы, которым она теперь обладает.

– Что? – мама ненадолго вышла из образа скандальной экзальтированной особы, и Таориша Руанская с удовольствием прикрыла глаза, напуская на себя загадочный вид.

– Будешь отрицать? – не меняя положения, спросила она.

– Кто сообщил тебе эту тайну темных демонов? – мать вмиг стала серьезной.

– Дарий, – не стала скрывать Таориша. – А ему – кое–кто из знакомых диких. Да не волнуйся ты: муж унес эту тайну с собой в могилу. Он исправился, да ты и сама это знаешь, впрочем.

– В любом случае, тебе самой было бы невыгодно распространять об этом слухи: твой сын является избранником потомка темных демонов, – парировала мама, отбросив всякие шутки. – Ты должна знать: это не самая почетная ноша.

– Да, – подтвердила Таориша. – Твои приключения были тому лучшим доказательством. Хорошо. Армина, я действительно прошу прощения за то, что так долго тебя не принимала. Сама понимаешь, такое время сейчас. Пусть я и не являюсь полноценным руководителем государства, пусть все делает до вступления в должность Рэя наместник, я не могу не переживать за судьбы наших народов. Я в курсе, что среди демонов–отступников были огненные и водные. Значит, они непременно взаимодействовали с кем–то из Маерии и Руана. Сама понимаешь, это бросает тень на оба государства, в которых я существую.

– Был бы еще кто–нибудь, кто осмелился обвинить тебя в чужих грехах, – скепсису мамы можно было позавидовать.

– Я несу ответственность за свой народ, – напомнила ей водная королева.

– Тут не поспоришь, – согласилась мама. – И все же не уподобляйся своему сыну. Не перекладывай чужие грехи на себя, – мягко попросила она, улыбнувшись.

Таориша расслабилась, и черты ее стали гораздо теплее.

– Надеюсь, это недопонимание мы устранили?

– А было ли оно? – мама сверкнула глазами, на что Руанская лишь покачала головой.

– Что касается Дэрия… – женщина наконец–то открыла глаза. – Ты была бы не ты, Армина, если бы не понимала: воздействовать на сына я не в состоянии. Дэрий в этом пошел в отца. Его несгибаемый характер в некоторых вопросах играет с ним злую шутку. Я вообще удивляюсь, как он мог подпустить к себе наследницу – прости, Эвани – женщины, которую чуть было не убил его отец. В детстве от испуга он даже Крылья Феникса призвал, лишь бы находиться от Эвани подальше.