Я продемонстрировала на деле слияние с тенью, и в глазах водника промелькнуло уважение:

– Ай да темные демоны, ай да затейники…

– Ты ведь хотел, чтобы я услышала то, что скрывает Таормин, да? – набравшись смелости, спросила я. – Зачем ты это сделал, Айнон?

– Это, наверное, прозвучит глупо или и вовсе смешно, но в предстоящих событиях Таормин может сыграть решающую роль на стороне добра. Ты можешь сколь угодно долго уподобляться своей не самой спокойной подруге, но факт остается фактом: Мин – один из человеческих магов, чья сила способна противостоять демонической. Он – один из тех, в ком могут по–настоящему заинтересоваться реакционеры, но кто никогда не перейдет на их сторону. Но у него есть слабое звено. И этим слабым звеном являешься ты.

– Я? – удивлению моему не было предела.

– Так уж случилось, – продолжил водник, – что вам суждено было встретиться снова. Честно говоря, я сам до недавнего времени не понимал, что так сильно сдерживает Мина, пока он не рассказал о том случае из детства, когда чуть не причинил тебе вред. Но с тех пор он не позволяет себе развиваться, понимаешь? Да, он силен, но стоит в опасной близости появиться тебе, и все его мастерство угасает. Этого нельзя допускать на предстоящей практике. Я нашел лишь один выход из этого положения.

– Столкнуть нас лбами? – расстроилась я.

– Раскрыть все существующие между вами тайны. Это ведь видно невооруженным глазом: из вас получилась бы прекрасная спайка, доверься вы друг другу полностью.

– Тогда я, как и всегда, испортила твои планы…

– Не расстраивайся, – подмигнул мне водник. – Еще не вечер, как бы смешно, учитывая время суток, это ни звучало. И у меня есть несколько запасных вариантов.

– Я начинаю тебя бояться, – честно призналась я.

– Не стоит, – смешно поморщился демон. – Ты ведь хотела узнать, чем мы с Мином занимаемся в свободное время?

Не скрывая заинтересованности, я кивнула. Айнон ждал именно этого ответа:

–  Как смотришь на то, чтобы принять участие в наших тренировках?

Я почувствовала, как брови медленно ползут на лоб:

– Ты шутишь, верно…

– Ни капли, Иви. В ближайшие дни мы предпринимаем вылазку за пределы академии. Приходи. Я обещаю, будет интересно. Заодно и над страхом Мина поработаем, как ты на это смотришь?

В ответе я не сомневалась. Спросила только то, что меня сильно заинтересовало со времен подслушанного разговора:

– Айнон…ты ведь в курсе моего происхождения. Почему не боишься, что я все открою ректору?

– Ты, может, и наивная, но не настолько, чтобы предавать своих, – и так доверительно в его устах прозвучало это заявление, что я поневоле почувствовала себя частью чего–то огромного и важного. – Я пришлю за тобой человека. Не бойся – будет весело!

***

– Пожалуйста, скажи, что с ней ничего не случится! – молила девушка, позволяя обнимать себя, прижатая к горячей мужской груди, скрытой мантией. – Пожалуйста, скажи, что с ней ничего не случится! – она схватила в ладони лицо юноши, покрывающего поцелуями ее шею, и оттянула от себя так, чтобы стали видны его затуманенные желанием глаза. – Я вижу: пусть она и считает эту идею с практикой безумной, но от остальных никогда не отступится! А оставшись в одиночестве хоть на мгновение, вообразит себе невесть что и спустит всю силу, которую только сможет призвать…

Взгляд напротив стал осмысленнее, на губах молодого человека появилась еле заметная улыбка. Она в сотый раз прокляла себя за то, что позволила взять свою руку и увести в тень оранжереи – туда, где никто не увидит жаркой встречи. И в сотый раз признала окончательное и бесповоротное поражение.

– Не ты одна любишь ее, как родную, – хриплый голос, шевелящиеся губы и слетающие с них слова успокоения туманили разум. С каждой минутой становилось все тяжелее и тяжелее дышать.  – Я тоже успел привязаться к малышке.

– Настолько, что просил быть своей воображаемой девушкой? – взвилась магиня, отталкивая спутника от себя и зло выдыхая.

– А я знал, что ты не оставишь этот факт без внимания, – раздался в темноте тихий смешок. Надолго быть одной ей не позволили, но и сопротивления объятиям девушка больше не оказала: слишком сильно было желание получить ответ от парня. – Не волнуйся. Мин за ней присмотрит. Даже лучше, чем ты думаешь.

– Ты уверен? – все еще не желая сдавать позиции, спросила девушка.

– Как ни в чем другом.

Мантия не мешала ему ощущать контуры женского тела, и мужские руки ласково гладили девичью спину, поднимаясь все выше и выше. Наконец, обхватив ладонями любимое лицо, молодой человек произнес:

– Но я хотел поговорить не об этом.

– Да? – растерянно переспросила она.

– Выходи за меня замуж, Свон.

Ей не дали опомниться: вслед за предложением руки и сердца последовал жгучий поцелуй, от которого она окончательно потеряла голову, и крепкое объятие, лишившее легкие воздуха. Еле отдышавшись девушка потрясенно уставилась на молодого человека:

– Ты с ума сошел, Мани!

– Я люблю тебя. Ты меня любишь. Мы не первый год знакомы и все это время только и делали, что проверяли собственную выносливость. С тобой не страшно идти в бой. И ты навсегда в моем сердце, Свонни.

– Меня так только Иви называет, – фыркнула девушка, пытаясь сменить тему разговора.

– Не хочешь по–хорошему? – вздохнул огневик. – Ну что ж…

В следующее мгновение в воздухе материализовались две тонкие струйки огня, превратившиеся в сияющие алые нити, одна из которых опоясала запястье девушки, вторая – молодого человека.

– Потерпи. Будет больно, – предупредил он, и Свон зашипела от неожиданности.

– Ты что творишь? – возмутилась она.

– Заявляю на тебя свои права, – объяснил Таорман. – Чтобы ни одна живая душа больше не покусилась на мою женщину.

И вроде ничего необычного не произнес, но гордое «моя женщина» ввело девушку в состояние оцепенения, заставившее молча созерцать спутника с изумленным выражением лица. Парень тут же этим воспользовался, заодно проверяя, не повредило ли его брачное клеймо коже девушки. Убедившись, что та вне опасности, он легко поднял ее на руки и самыми темными дорожками провел в свою комнату в общежитии. Свон осталась там до утра, позволяя помолвочной ночи состояться по всем правилам.

***

Предположения Айнона оправдались лишь наполовину. К отцу в ту ночь я все же пошла. Не для того, чтобы раскрыть самоуверенные планы старшекурсников, совсем нет. Мне хотелось почувствовать сильное плечо рядом и получить поддержку, которую мог оказать только папа. Он еще не переместился к маме, как делал это каждый вечер, так что у меня была прекрасная возможность напоследок увидеть его.

– Здравствуй, ребенок, – улыбнулся ректор Академии Магии, завидев меня в своих рабочих апартаментах. – Со мной к маме пойдешь?

Вместо ответа я подошла к родителю и уткнулась лицом в его грудь, ощущая, как вместе с обхватившими меня руками к телу приливает и тепло, в котором я отчаянно нуждалась.

– Нет, пап. Просто пришла тебя увидеть.

– Целителей тебе, значит, оказалось мало? – по–доброму усмехнулся отец.

– Их там слишком много, а меня иногда тянет увидеть тебя в кромешной тьме, – призналась я.

– Это в тебе говорит кровь, – объяснил отец, крепче прижимая к себе посреди кабинета ректора. Время я и вправду выбрала подходящее: все светильники уже были погашены, и пространство, в котором мы стояли, освещалось лишь заглядывающей в окна луной.

– Наверное, ты прав, – согласилась я спустя некоторое время. – Странная у меня получилась кровь.

– В каком смысле? – терпеливо поинтересовался отец. Он всегда так делал, когда чувствовал, что мне или маме надо выговориться. Что и говорить, муж Армине Биорийской достался самый лучший в мире. Я бы не смогла так долго выдерживать двух женщин в семье.

– Пап, у тебя было когда–нибудь такое ощущение, что стоишь на неверном пути, но ничего с собой поделать не можешь, потому что ноги сами ведут тебя вперед?