Я бросила на него взгляд из-под ресниц. Я не выдумываю его. Я во всем, кроме имени, цвета глаз и волос, описал моего дядю Кристиана. Жаль, что я уже точно знаю, чего хочу в будущем муже, но человек, за которого я когда-нибудь выйду замуж, никогда не будет соответствовать.

— Ты меня поймал, — говорю я с улыбкой и тянусь за бутылкой с антисептиком. Это будет хуже, чем выковыривать гравий, поэтому мне придется отвлекать его еще больше. — Мне придется довольствоваться кем-то слабым или глупым, кто не может защитить меня или наших детей.

— Черт побери. Ты не соглашаешься на дерьмо, принцесса. А теперь перестань меня заводить и займись этим антисептиком.

Я смотрю на него с удивлением. — Ты знал, чем я все это время занимался?

— Я всегда знаю, что ты задумал. Теперь засунь это в мои порезы.

— Я ненавижу причинять тебе боль, — бормочу я, накрывая бутылку ватным диском и переворачивая его, пока вата не промокнет.

— Не волнуйся. Мне нравится, когда это ты.

Мои глаза расширяются. Я понимаю слова, которые он только что сказал, но я упускаю какой-то смысл. Ответ мерцает в его ярко-голубых глазах, но я не могу сказать, что именно.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я и почему-то чувствую, как горят щеки.

— Что я говорю, принцесса, — бормочет он, поглаживая мои длинные волосы с шеи, чтобы они падали мне на спину. — Мне нравится, когда это ты.

Аккуратно прикладываю подушечку к одному из порезов дяди Кристиана. Он шипит сквозь зубы, и его тело напрягается. Пока я работаю над царапинами, он откидывается на руки и тяжело дышит. Подъемы и опускания его груди, сжимающиеся и напрягающиеся от боли мышцы живота настолько отвлекают, что я не могу перестать смотреть на его тело. Я работаю все медленнее и медленнее, но дядя Кристиан, похоже, ничуть не возражает.

Он выглядит… хорошо. Он как-то по-другому выглядит, да и звучит по-другому. Я много раз видел дядю Кристиана без рубашки, так почему сегодня должно быть что-то необычное?

Он впивается зубами в нижнюю губу и стонет, когда я вдавливаю подушечку в самую глубокую царапину. Звук пронзает мой позвоночник, и у меня подгибаются колени.

Какой звук он бы издал, если бы вы вонзили ногти ему в спину?

Я быстро смотрю на то, что я делаю, задаваясь вопросом, откуда, черт возьми, пришла эта мысль. Возможно, я не знаю, что мне нравится, когда меня обижают, когда это ты имеешь в виду, но я видела достаточно фильмов, чтобы знать, что означает вонзание гвоздей в спину мужчины, и никому не следует думать о своем дяде.

Между нами повисает молчание, пока я продолжаю мазать его порезы, и это не одно из наших приятных молчаний. Он наполнен напряжением, натянутым так туго, что может выпустить залп стрел. Краем глаза я вижу взгляд дяди Кристиана, устремленный на мое лицо. Я отчаянно ищу способ продолжить разговор, когда мы слышим, как открывается и закрывается входная дверь, и я знаю, что мои мачеха, брат и сестра дома.

Дядя Кристиан сердито смотрит на их голоса. — Я думал, они будут длиннее.

Когда Чесса входит в комнату с Ланой и Арроном позади нее, она видит дядю Кристиана, сидящего без рубашки на кухонном столе, а я стою между его коленями, и неодобрительно поджимает губы. Она и дядя Кристиан обмениваются откровенно враждебными взглядами.

Это не только из-за аварии на мотоцикле, но я не понимаю, что вызвало этот разрыв. Эти двое никогда не были лучшими друзьями, но в последнее время они, кажется, ненавидят друг друга.

Чесса, кажется, ждет, пока он встанет с ее кухонного стола, но дядя Кристиан не двигается.

— Привет, Чесса.

Вместо того чтобы поприветствовать зятя, Чесса поворачивается ко мне. — Зеня, поскорее заканчивай то, что делаешь, и ложись спать. Уже поздно.

Я смотрю на настенные часы, когда Лана открывает холодильник и достает сок. Почти два часа ночи.

— Моя племянница занята — говорит ей дядя Кристиан твердым, как гранит, голосом. — Зеня может идти спать, когда закончит так любовно ухаживать за мной — Он протягивает руку и заправляет прядь волос мне за ухо, улыбаясь мне.

Почему-то раздражение горит еще ярче на лице Чессы, но вместо того, чтобы что-то сказать, она ходит по комнате, хлопая кухонными шкафами и агрессивно протирая столешницы.

— Твоя мачеха на меня сердится, — говорит дядя Кристиан по-русски.

— Да , — отвечаю я и продолжаю по-русски, — она думает, что это ты виноват в том, что папа пострадал.

— Это тоже.

Я тянусь к бинтам, чтобы обернуть его вокруг плеча, но останавливаюсь. — На что еще она могла злиться?

— На что не сердится эта женщина?

Чесса вытряхивает новый пакет, чтобы выровнять мусор. — Кристиан, это антиобщественно и неуместно вести разговор с Зеней на русском языке, когда Лана, Аррон и я не можем присоединиться.

Мышца на челюсти Кристиана напрягается — верный признак того, что он вот-вот выйдет из себя. Я успокаивающе кладу руку ему на грудь и многозначительно смотрю на него.

Он смотрит на мою руку, а затем бормочет: — Я спрашивал, не возражает ли моя прекрасная племянница, что я заставил ее не ложиться спать допоздна, занимаясь моими ранами.

Лана ставит стакан с соком и делает вид, что кашляет. — Перестань называть ее красивой, дядя Кристиан. Она уже такая самодовольная.

Я улыбаюсь, разматывая бинты. Лана любит дразнить меня, пока другие люди могут слышать, но наедине она несколько раз говорила мне, что мне никогда не разрешают выходить из дома, несмотря ни на что, потому что они все нуждаются во мне.

Кристиан стреляет в нее взглядом. — Зеня красивая , а твоя сестра не зазнается. У нее есть уравновешенность и грация не по годам.

— Уравновешенность и грация не по годам, — издевается Лана, мотая головой из стороны в сторону и закатывая глаза.

Я слегка улыбаюсь выходкам моей сестры, перевязывая повязку на плече дяди Кристиана.

— Понимаете? — говорит дядя Кристиан Лане, не отрывая от меня взгляда. — Вы издеваетесь над Зеней, но на ее красивом лице нет ни тени досады. Ваша сестра сможет противостоять врагам, которые угрожают ей смертью, вещами похуже смерти, и она и глазом не моргнет. Стальные нервы у этой девушки.

Чесса бормочет что-то похожее на «Боже, дай мне силы» и уходит из кухни.

— Как угодно, — говорит Лана, бросаясь в погоню за мачехой.

Я осторожно наматываю повязку на его бицепс. — Просто моя сестра дразнит меня. Едва ли это доказывает, что у меня стальные нервы.

Дядя Кристиан язвительно поднимает бровь. — И все же за все мои годы никто не приводил меня в ярость больше, чем мой собственный брат.

— Братья и сестры дразнят, чтобы заставить вас реагировать. Это приманка, и вы не должны на нее попадаться.

— Но как я буду спать по ночам, если я буду спорить с Троян и не буду иметь решающего слова?

Я смеюсь и качаю головой. — Ты такой младший брат.

— Ты такой старший брат, — с ухмылкой отвечает он.

— Ты нарушитель спокойствия, и эта часть тебя — худшая. — Я касаюсь его губ кончиками пальцев, и он целует их, продолжая улыбаться.

— Ты понятия не имеешь.

В моем животе порхают бабочки.

Аррон шумно зевает и направляется к лестнице.

— Как себя чувствовал твой отец, когда ты выписался из больницы? Дядя Кристиан зовет его вдогонку.

— Он рассказывал нам все о мотоциклетной аварии, пока Чесса не сказала ему остановиться. Она без ума от всего этого. Спокойной ночи, Зеня. — Спокойной ночи, дядя Кристиан.

Мы прощаемся с ним в его честь. Перейдя на русский язык, хотя мы одни, Кристиан говорит: — Чесса не понимает, что значит быть беляевым. Ты понимаешь это только в том случае, если ты рожден для этого, как ты и Троян. Или вырос в нем, как я.

Я чувствую рывок в груди, тот самый, который я чувствую каждый раз, когда вспоминаю, что мы с дядей Кристианом на самом деле не родственники. Я не знаю почему. Я должен быть разочарован тем, что он не мой настоящий дядя, и его могущественная кровь не течет в моих жилах. Он единственный в моей семье, чья кожа действительно похожа на мою кожу. Когда его властная аура касается моей, мне кажется, что он делает меня сильнее. Более смелый. Храбрее. Его мысли так же читабельны для меня, как и мои для него. В переполненном помещении, далеко друг от друга и не разговаривая, когда наши взгляды встречаются, мы можем вести целые беседы.