Осталось самое сложное – повесить эльфа так, чтобы девочки поверили, что это сделала не я.

Раздумываю, как лучше сделать, и тут глаза останавливаются на окне. Я жутко боюсь высоты, но чего не сделаешь ради горящих глаз двух маленьких девочек!

Стараясь не смотреть вниз, затаив дыхание, высовываюсь из окна наполовину. И леплю эльфа скотчем так, как будто он заглядывает в окно из-за угла. Через пятнадцать минут моих мучений, задуманное получается! Креплю приветственную карточку и скорее захлопываю окно. Спрыгиваю с подоконника и облегченно выдыхаю.

Бросаю взгляд на часы и, ахнув, несусь в коридор одеваться. Через десять минут должны девчонки приехать!

Пулей вылетаю в ближайший магазин. Набираю там хлеб и московские плюшки к чаю – девчонки упорно не признаются, но я заметила, что они их очень любят.

Я заворачиваю за угол как раз в тот момент, когда водитель помогает девчонкам выбраться из машины.

- Всем здравствуйте! – приветственно машу.

- Привет! Вы ходили в магазин? – девочки держатся изо всех сил, но все равно суют любопытные носики в мой пакет.

- Я ходила с утра по делам, отпрашивалась еще у вашего папы, помните? И вот по пути зашла в магазин, купила вам вкусняшек. Ну, что, пойдемте пить чай?

Девчата машут на прощание водителю рукой и доверчиво вкладывают ладошки. И мы дружненько топаем в подъезд.

Дома девочки также организованно раздеваются, аккуратно ставя обувь на полку, а пуховики вешая в шкаф.

Я тоже дрожащими руками сбрасываю с себя одежду и размещаю ее на вешалке. С замиранием сердца ожидаю момент, когда они войдут в гостиную и обнаружат сюрприз «от эльфа».

Сестренки замирают на входе. Хлопают ресничками, медленно, сантиметр за сантиметром, осматривая преображение помещения. Затаив дыхание, внимательно наблюдаю за девчонками, как восторг и радость сменяют удивление и растерянность.

- Маша! Маша! Иди сюда! Это что?!

Представляю, как выгляжу глупо, изображая на лице непонимание, сменяющееся восхищением.

- Ух ты, девочки! Как красивоооо, - восторженно тяну, спокойно осматривая со стороны творенье рук своих. Вышло довольно неплохо и симпатично.

- Даааа, очень, - глаза Анечки горят не хуже гирлянды, растянутой во всю ширину окна.

- Это ты украсила? – сощурившись, с подозрением, бурчит Танюша.

- Нет, - максимально изображаю растерянность. – Да и как, откуда? Я же вот только с вами пришла.

Но мой юный Шерлок все еще не верит. В то время как Анечка уже проходит и внимательно рассматривает шары и чулочки, развешанные на стене.

- Тогда кто?

От неудобного вопроса и очередного вранья меня спасает младшенькая.

- Таня, смотри! - показывает пальчиком на столик.

Девчонки бросаются к журнальному столику и падают перед ним на колени. И следующие пять минут я умираю от умиления, наблюдая, как девчонки радуются простым подарочкам. Примеряют заколочки, красят губки гигиенической помадой. Девочки такие девочки.

И вот они находят письмо от эльфа, спешно разворачивают и читают по слогам:

- Же-ла-ю бы-ть та-ки-ми же кра-си-вы-ми дев-чон-ка-ми. С лю-бо-вью ваш эльф-про-каз-ник.

- Эльф? – Анечка крутит головой во все стороны. – Какой эл…? Смотрите! – вскрикивает резво, вскакивая на ноги и кидаясь к окну. В какой-то момент я пугаюсь, что сейчас девочка сама кинется его доставать.

И мы все дружно устремляем взгляды на окно, где болтается уже слегка потрепанный эльф – проказник. Господи, только бы удержался, и история не провалилась!

Девчонки обе залезают на подоконник и прилипают носиками, пытаясь разглядеть, как и за что держится игрушка. Не зря я потратила столько сил и времени, чтобы спрятать все следы скотча!

- Это действительно эльф! – восклицает Фома неверующая – Танюша. - Это ты его туда приклеила? – сестрички обе разворачиваются ко мне и буравят глазенками насквозь.

- Откуда девчонки?! Я высоты боюсь!

Сестрички растерянно переглядываются и как-то обреченно вздыхают:

- И как нам его теперь достать?

В повисшей тишине мы снова разглядываем болтающегося на ветру проказника.

- Ну, давайте я попробую…- тянет Танюша дрожащим голоском. Моя храбрая девочка!

- Даже не вздумай!

Тяжело сглотнув, отодвигаю девочек в сторону и, намертво вцепившись в створку, зажмуриваюсь и тянусь к эльфу. Сдергиваю его с третьей попытки, отскакиваю внутрь комнаты и скорее захлопываю окно.

Фух, кажется, получилось! Даже следов скотча не видно и записка не улетела!

Меня трясет больше от холода, чем страха, так что сестрички точно поверили, что это не я баловалась. Шалость удалась!

- Тут письмо! – верещит восторженно Анечка.

- «При-вет, де-во-ч-ки! – на правах старшей старательно читает Танюша. - Я ук-ра-сил ваш дом, что-бы он был го-тов к но-во-му го-ду. Го-то-вь-тесь к пра-зд-ни-ку и жди-те дру-гие мои ша-ло-сти!

И своей рукой я приписала животрепещущий вопрос, что мучает меня с первого дня пребывания в этой квартире:

« П.С.: а где ел-ка?!»

- Да, девочки, а где?

Сестрички переглядываются между собой и смотрят на меня скептически. Как на дурочку. Анечка даже бровку вздергивает.

- Как где? Вот же!

Оборачиваюсь и луплю глазами. Потому что нигде не вижу и близко ничего похожего на елку…

Маша

- Да вот же! – хором восклицают девочки.

Еще раз осматриваю гостиную. Хлопаю глазами. Зажмуриваюсь и снова пробегаюсь взглядом.

То ли лыжи не едут, то ли…со мной что-то не так…

- Да где, девчонки?! – восклицаю нервно, оглядываясь по сторонам. И вот хоть убейте, не вижу ничего и близко похожего на главный символ Нового года!

- Ну, вот, - посмеиваясь, Таня указывает на недоразумение на журнальном столе. Оно настолько небольшое, что я даже не обращала на него внимание все эти дни.

Нет, композиция красивая. По центру круглая свеча ручной работы, окруженная орхидеями, веточки ели, припорошенные искусственным снегом и украшенные дольками засушенного апельсина.

ДороХо-боХато.

Но…это никакая, черт возьми, не елка!

Елка – это дерево с вечно осыпающимися иголками! Которые до начала праздника втыкаются везде, где только можно, и бесят до трясучки. С игрушками, передающимися из поколения в поколение! Или же новомодными дизайнерскими в едином стиле и цвете! Елка – это дерево, обмотанное разноцветной мишурой и гирляндой, что завораживающе мерцает в ночи!

А это…икебана в коробке диаметром с суповую тарелку!

Нет, нет и нет!

- Так, - заявляю тоном, не терпящим возражений. – Идите мыть руки, пообедаем и пойдем на базар нормальную елку покупать! Ваша композиция, конечно, красивая, но не пойдет! Дед Мороз куда будет складывать ваши подарки? Свалит бесформенной кучей прямо на столик? А как вокруг нее хоровод водить? Опять вокруг столика?!

Девочки пожимают плечами. Выглядят растерянными.

- Раньше на Новый год мы всегда уезжали к папиным друзьям или на море заграницу. И у нас была отельная елка, а подарки Дедушка Мороз приносил нам прямо в номер, на кровать. Мы никогда не ставили елку. У нас даже игрушек для нее нет. Но в этом году у папы много работы, и мы остались дома. И вот наша елка, - показывает ладошкой на икебану и кривится. – Папа сказал, ему на работе подарили. Но я думаю это его Камилла, - Танюша кривится при упоминании папиной подруги.

Теперь эта икебана отчего-то бесит меня еще больше. И меня буквально раздирает от желания отправить ее туда, откуда я только что достала эльфа – за окно!

- Ясно, - тяну, испепеляя взглядом ни в чем неповинную композицию. - Марш в ванную и на кухню. Вы уроки на продленке сделали?

Два уверенных синхронных кивка.

- Отлично! – мысленно потираю руки от предвкушения предновогодней суеты. У нас-то с мамой давно стоит елочка. Небольшая, искусственная, которую мы с любовью украсили игрушками, что достались нам от старшего поколения. Где каждая из них – памятная, со своей историей и теплыми воспоминаниями.