Кроу настороженно приподнял бровь.

— Гостевой Квартал? В аду?

Лич тоже напрягся.

— Не хочу показаться скептиком, но звучит так, будто это место, где гостей оставляют навсегда.

Архивариус кивнул, скрестив руки за спиной.

— Так и есть.

Шеф-повар весело расхохотался.

— Ха! Ну конечно! Это же Ад! Тут нет "гостей". Есть жертвы, игрушки и… редкие исключения.

Он окинул Кроу оценивающим взглядом, потом перевёл взгляд на Лича.

— Хотя ты, костлявый, выглядишь так, будто уже побывал там. И выжил.

Лич злобно сузил горящие глазницы.

— И ты не хочешь знать, каким образом.

Кроу усмехнулся и хлопнул Лича по плечу.

— О-о-о, вот это интересно! Давай-ка лучше расскажи, что там за особый треш в этом вашем Гостевом Квартале?

Толстый демон довольно оскалился и склонился ближе, словно собирался раскрыть нечто сокровенное.

— Ну… скажем так, именно там оседают те, кому есть что предложить аду.

Кроу насмешливо выгнул бровь.

— То есть барыги?

— Не только. — Демон ухмыльнулся ещё шире. — Колдуны, падшие боги, те, кто попал сюда не по стандартной процедуре… И, конечно же, живые, которым каким-то образом удалось выторговать себе "временное пребывание".

Кроу резко повернул голову к Архивариусу.

— Так… Архив, дружище. А мне почему ты не сказал, что тут есть ВИП-зона для избранных?

Архивариус тяжело вздохнул.

— Потому что это не зона для "избранных", Кроу. Это место, где любой, кто туда попадает, со временем… становится частью Ада.

Лич кивнул, скрестив руки.

— И далеко не в том статусе, в котором он туда вошёл.

Кроу усмехнулся, вытирая руки от жирных следов крылышек.

— Ох, ну тогда, ребятки…

Он с размаху закинул пустую тарелку за спину, и она с весёлым звоном исчезла в лавовом потоке.

— Чего мы ждём? Я хочу посмотреть на этих "особенных" гостей. Может, они мне что-нибудь интересное предложат!

Лич закатил глазницы.

— В кои-то веки я с ним согласен. Если нам придётся сталкиваться с местными, лучше знать, кто там заправляет делами.

Архивариус вздохнул, но ничего не сказал. Он знал, что сопротивляться смысла нет.

Шеф-повар громко расхохотался, стукнув себя по животу.

— О, ну тогда вам туда! — он ткнул одной из лап в сторону массивных чёрных ворот, за которыми уже сквозил багровый свет. — Добро пожаловать в Гостевой Квартал, недорогие мои! Надеюсь, вы задержитесь тут надолго…

Чёрные ворота с глухим скрипом распахнулись, выпуская волны густого, багрового света. Воздух внутри дрожал, словно сам Ад наблюдал за их входом.

Кроу, не раздумывая, шагнул вперёд, закинув руки за голову.

— Ну что, ребятки, пойдём посмотрим, как здесь встречают гостей! Может, даже найдём, кого обмануть, ограбить или… у кого выпить?

Лич, скрестив руки на груди, с тоской посмотрел на Архивариуса.

— Я один чувствую, что это ловушка?

— Ты всегда так чувствуешь, но Кроу это не останавливает. — Архивариус вздохнул и пошёл следом за демоном, который уже вальяжно входил в Квартал.

Внутри открылась неожиданно цивилизованная картина.

Гостевой Квартал оказался не просто пыточной зоной, а чем-то похожим на город.

Здания из чёрного обсидиана, вывески с адскими рунами, лавки с товарами, которые в мире живых считались бы проклятыми артефактами.

Толпы существ — демоны, нежить, духи, а иногда даже живые смертные, которые явно не осознавали, насколько их время здесь ограничено.

— Эй, Архив, быстро выкладывай, кто тут главный! Мне нужно вылезти из низших как можно быстрее. Не хочу, чтобы какой-то адский офисный планктон думал, что я тут надолго!

Архивариус остановился, медленно повернул голову к Кроу и смерил его долгим, уставшим взглядом.

— Ты в Аду меньше пяти минут, а уже решил, что это карьерный лифт?

Он тяжело вздохнул, поправляя мантию, и помассировал переносицу, будто уже чувствовал надвигающуюся головную боль.

— Кроу, ты хоть понимаешь, что демоны веками проливают кровь, заключают сделки, плетут интриги, чтобы подняться по этой лестнице?

Кроу пожал плечами.

— Ну, они просто не думали достаточно нестандартно.

Архив на секунду замер, попытался что-то сказать, но махнул рукой.

— Знаешь что? Да хоть попробуй. Это будет зрелище, которое войдёт в историю. Возможно, как самый короткий путь наверх… или как самый быстрый способ самоликвидации.

— Вот другое дело! Где тут местный граф или любой, кто думает, что он важная шишка? Надо с кем-то "поговорить"… желательно так, чтобы он потом сам отдал мне своё место.

— Здесь всем заправляет высший демон. Ну, как "всем" — своей песочницей, — лениво пояснил Архив. — А вот над всей этой территорией властвует архидемон. И если у тебя появится гениальная идея пойти и выбить его с трона, постарайся хотя бы предупредить меня заранее, чтобы я успел заказать некрологов.

Кроу задумчиво прищурился, а потом медленно растянул улыбку.

— Хмм… вот оно как…

Архивариус вздрогнул. Он не был религиозен, потому что, ну, демон, но в этот момент его пальцы машинально попытались сложиться в знак защиты от дурных предзнаменований.

— Архииив… — протянул Кроу с ленивой ухмылкой. — А в этом вашем казино можно не просто выиграть пару монет, а, скажем, “слегка перераспределить” чужие силы и статус? Ну так, чисто гипотетически.

Лич, который до этого стоял молча, резко повернул голову к Кроу, его магические глаза вспыхнули.

— Нет.

— Что "нет"?

— Нет, ты не пойдёшь туда. Нет, это плохая идея. Нет, ты не попробуешь украсть силу у демонов, у которых азартные игры — это буквально способ ритуальной охоты.

Кроу посмотрел на него с лёгким разочарованием.

— Оу, ты всё испортил. Я хотел сам до этого дойти.

Архивариус тяжело вздохнул, глядя в небо, словно моля небеса (или подземелья) о терпении.

— В техническом смысле… да. Здесь можно выиграть чужие силы. Но Кроу, тут же демоны! Никто не даст тебе просто так забрать их статус!

Кроу пожал плечами.

— Ну, я не жду, что они отдадут мне всё просто так. Но мне нравится идея “перераспределения ресурсов”. Может, кто-то и не заметит, что стал чуточку… ниже по рангу?

Лич резко остановился, сжал костлявые пальцы и пробормотал:

— Мы все умрём.

Кроу, не моргнув, усмехнулся:

— Пепельный, да хорош драматизировать, а то однажды проснёшься… и увидишь себя в чашке. В виде порошка. С ложечкой в комплекте.

Лич замер, медленно повернулся к нему, пустые глазницы сузились.

— ...Ты шутишь?

Кроу, прищурившись, как будто оценивая его плотность:

— Ну, я бы не стал пробовать, но ради науки…

Архивариус прикрыл лицо рукой, осознавая, что этот разговор уже зашёл слишком далеко.

Архивариус не успел ответить, как Кроу шагнул ближе и хлопнул его по плечу, чуть сильнее, чем следовало бы.

— Так вот, Архив, веди. У кого здесь можно отжать силы?

Архивариус медленно моргнул, словно надеялся, что ослышался.

— Прости, что?

Кроу сделал вид, что задумался, и лениво оглядел улицу, словно выбирая в меню подходящую жертву.

— Ты же сам сказал, что тут можно выиграть чужие способности. Так зачем тратить время? Надо сразу найти того, кто не против поделиться… по моей инициативе.

Архивариус закрыл глаза и провёл рукой по лицу, будто пытался стереть реальность.

Лич сложил костлявые пальцы в замок и напряжённо выдохнул, глядя на Кроу долгим, тяжёлым взглядом.

— Ты даже не пытаешься думать о последствиях, да?

Кроу чуть склонил голову, как будто действительно задумался.

— Конечно, думаю. В первую очередь – о том, как их избежать.

Архивариус открыл рот, но ничего не сказал. Потом просто развернулся и пошёл вперёд, не оборачиваясь.

Лич посмотрел ему вслед, затем снова на Кроу.