— И он даже не спорит.

Кроу пожал плечами.

— Думаю, просто смирился.

Архивариус шёл вперёд быстрым, но не суетливым шагом. Он выглядел так, будто смирился, но Кроу видел, как его пальцы едва заметно сжимались за спиной. Демон знал, что ведёт их к проблемам, но даже он понимал, что спорить бесполезно.

Лич тоже не торопился. Он просто молча шагал рядом, изредка бросая на Кроу долгие, обречённые взгляды, как врач на пациента, который сам решает, каким способом себя угробить.

— Значит, ты и правда собираешься это провернуть? — наконец спросил он.

— А что, похоже на шутку?

Лич не ответил.

Они вышли на широкую улицу Гостевого Квартала. Здесь кипела жизнь, но не та, к которой привыкли смертные. Вокруг горели вывески с выгравированными рунами, пахло серой, гарью и чем-то похожим на перегоревшее мясо. Демоны всех рангов ходили туда-сюда, заключали сделки, продавали товары, меняли души на что-то более ценное.

— Кто тут самый жирный? — спросил Кроу, осматриваясь.

— Жирный? — Архивариус чуть замедлил шаг, но не обернулся. — Если ты имеешь в виду самого влиятельного игрока, то…

Он поднял взгляд на огромное здание в центре улицы. Черный камень его стен поблёскивал в багровом свете фонарей. По фасаду ползли тени, образуя причудливые узоры. Над входом висела массивная вывеска с вырезанными в камне буквами.

Кроу перевёл взгляд и медленно прочитал:

— "Клуб Азарта и Отчаяния". Звучит гостеприимно.

— Это место держит высший демон Грах'Шаар, — Архивариус всё-таки остановился и повернулся к Кроу. — Он управляет половиной ставок в этом квартале. Его считают справедливым… насколько это вообще возможно в Аду.

Кроу хмыкнул.

— А насколько возможно выиграть у него что-нибудь серьёзное?

Архивариус посмотрел на него так, будто тот только что спросил, можно ли переписать законы мироздания на салфетке.

— Ты же понимаешь, что Грах'Шаар не просто игрок. Он не проигрывает.

— Значит, сегодня у него будет первый раз.

Лич тихо выругался, а Архивариус закрыл глаза, будто мысленно прощался со своей прежней, более спокойной жизнью.

Кроу уже направился к входу.

Толкнув массивные двери, Кроу первым шагнул внутрь.

В нос ударил терпкий запах серы, алкоголя и чего-то ещё, похожего на металл и разложение. Внутри клуб напоминал сочетание казино, арены для гладиаторов и аристократического бала, но с поправкой на местный колорит. Повсюду стояли круглые столы, за которыми сидели демоны, духи и прочая нечисть, заключая сделки, играя в кости, карты, ритуальные поединки, а кто-то даже использовал души как фишки.

Кроу шагнул дальше, лениво оглядываясь, пока Архивариус и Лич входили следом.

— Это место хуже, чем я помню, — пробормотал Архивариус.

— О, ты тут уже бывал? — ухмыльнулся Кроу.

— Я знал того, кто здесь проиграл… самого себя.

— Ну, как видишь, у меня ничего такого в планах нет.

Архивариус тяжело посмотрел на него, явно не веря ни единому слову.

— Ты даже не знаешь, в какие игры тут играют.

Кроу махнул рукой.

— Да ладно, карты, кости, а может, тут даже есть что-то интересное. Главное, понять, кто тут главный.

Он скользил взглядом по залу, пока его внимание не привлекла центральная платформа, окружённая полукругом зрителей. Там, восседая в массивном каменном кресле, находился он.

Грах'Шаар.

Высший демон.

Огромный, массивный, с кожей цвета пепла, тремя парами глаз и двумя массивными рогами, загибающимися вперёд. Он выглядел не как типичный демон с когтями и клыками, а скорее как живое воплощение силы и расчёта.

Перед ним на столе лежали разные контракты, кристаллы душ, сосуды с кровью, карты и фишки, мерцающие древними символами. Он лениво тасовал карты одной рукой, а другой поглаживал свой массивный кинжал, будто просто по привычке.

Лич мрачно выдохнул.

— Если ты хочешь сыграть с ним… я даже не знаю, как закончится этот вечер.

Архивариус сложил руки за спиной.

— Это не просто демон, Кроу. Он в этом клубе с момента его основания. Никто не знает, сколько он выиграл за это время, но ходят слухи, что проигравшие не просто теряют всё… они исчезают.

Кроу кивнул, сделал пару шагов вперёд и с лёгкой улыбкой поднял руку, привлекая внимание демона.

— Эй, босс, у вас тут можно повысить статус за один вечер? Или это только для постоянных клиентов?

Разговоры в зале затихли.

Грах'Шаар медленно поднял взгляд, его нижняя пара глаз всё ещё следила за картами, а верхняя сосредоточилась на Кроу.

Он молчал пару секунд, затем его губы дрогнули в слабой ухмылке.

— Ты явно не местный.

— Пока что нет, но надеюсь быстро это исправить.

Грах'Шаар ухмыльнулся шире.

— Вопрос не в том, исправишь ли. Вопрос в том, переживёшь ли.

Он сделал приглашающий жест на место напротив себя.

— Садись. Давай посмотрим, что ты можешь поставить на кон.

Архивариус прикрыл глаза, а Лич задумался, не стоит ли начать писать завещание.

Кроу опустился на массивный, обитый чёрной кожей стул, вытянул ноги и небрежно закинул руки за голову.

— Так-так, посмотрим, как тут у вас всё устроено, — лениво протянул он, оглядывая стол.

Грах'Шаар с лёгкой ухмылкой продолжал перетасовывать колоду карт в одной руке, а другой лениво барабанил пальцами по поверхности стола. Демон не выглядел впечатлённым или обеспокоенным, скорее, его забавляло присутствие нового игрока.

— Ты зашёл в мой клуб, сел за мой стол… но до сих пор не назвал свою ставку.

Кроу усмехнулся.

— Ну, раз уж я здесь, значит, хочу поставить что-то стоящее. Может, свою душу? Ах, нет, подожди, уже не вариант.

Грах'Шаар слегка наклонил голову.

— Хм. И что же ты можешь предложить, раз душа уже не на балансе?

Кроу, не торопясь, потянулся, словно обсуждал заказ в баре.

— Давай так: если я проиграю, ты можешь забрать у меня что угодно.

Лич с силой вцепился в подлокотник своего стула, а Архивариус, казалось, на секунду перестал дышать.

Грах'Шаар чуть приподнял бровь, но его улыбка не исчезла.

— А если ты выиграешь?

Кроу склонил голову набок и широко ухмыльнулся.

— Тогда ты отдашь мне часть своей силы. Достаточно, чтобы я перестал быть низшим демоном.

На мгновение воцарилась тишина.

Кто-то из демонов, сидящих рядом, тихо присвистнул.

Лич закрыл лицо рукой.

Архивариус медленно моргнул.

— О боги…

Грах'Шаар не спешил отвечать. Он изучающе смотрел на Кроу, словно пытался заглянуть в самую суть его сущности. Затем он хрипло рассмеялся.

— Смело. Безрассудно, но смело.

Кроу пожал плечами.

— Я всегда предпочитаю быстрые пути.

Грах'Шаар отложил колоду и сцепил пальцы.

— Хорошо. Я принимаю твоё предложение.

Кроу хлопнул в ладони.

— Вот это я понимаю, гостеприимство! Ну что, во что играем? Надеюсь, не в шахматы, а то я не силён в долгих стратегиях.

Грах'Шаар медленно провёл когтем по столу, и на его поверхности засияли гравированные руны.

— В карты. Но не в обычные. Здесь мы играем не просто на удачу… а на судьбу.

Кроу приподнял бровь.

— Звучит интересно. Ну давай, раздавай.

Грах'Шаар взял колоду и начал тасовать.

Вокруг стола собрались наблюдатели, а воздух наполнился ощущением чего-то неизбежного.

Архивариус сцепил пальцы в замок, а Лич уже просчитывал все возможные способы, как потом вытаскивать Кроу из этой передряги.

Кроу же просто улыбался, словно предвкушая лучшее развлечение в своей жизни.

Грах'Шаар тасовал колоду медленно, с ленивой грацией хищника, который знает, что добыча уже в капкане. Карты в его руках оставляли за собой лёгкий багровый след, словно в них плескалась кровь.

— В этой игре, — начал он, не отрывая взгляда от Кроу, — каждая карта — это не просто цифра или масть. Это событие. Возможность. Будущее.

Кроу наклонил голову, ухмыляясь.

— Ну и что, если мне выпадет какая-нибудь "Башня"? Я внезапно споткнусь и сломаю себе рог?