Когда приготовления были закончены, экипаж доставил меня во дворец. Тэрион уже ждал на пути к залу, где проходил приём. Чтобы порадовать королеву, мы должны были непременно появиться вместе.

Муж мягко взял мою руку, укладывая её на свою. Он внимательно и изучающе поглядел на меня. Я всё ещё не могла смотреть ему в лицо, хоть и понимала, что обиды плохо влияют на мои планы.

— Спасибо за подарок, — собралась я и шепнула ему, когда мы подошли к двери.

— Он очень идёт тебе, — ответил негромкий голос.

Створки распахнулись, и мы двинулись навстречу королеве, сияющей как солнце. Меня сковала робость. Столько людей смотрят на меня сейчас, оценивают, обсуждают. Дракон успокаивающе погладил мою руку.

— Всё пройдёт хорошо, не волнуйся.

Её Величество осталась довольна нашим видом и поздравлениями. Тётушка Дельве подмигнула мне из-за её спины. Когда обязательная часть закончилась, Тэрион повёл меня к остальным гостям.

— Самое сложное позади, теперь можно общаться, есть, танцевать, — он вдруг посерьёзнел. — Только прошу тебя, не приближайся к Эрвине Слоун, поняла?

Я с вызовом подняла подбородок. Не больно-то и хотелось общаться с его пассией. Напряжённый момент прервали важные джентельмены, отвлёкшие мужа серьёзными вопросами. Ко мне тоже обращались всё новые и новые люди, и вот я уже оказалась далеко от Тэриона, затянутая в водоворот светской болтовни.

Наконец все гости прибыли, и королева открыла бал. Музыка разнеслась по залу. Я оглянулась в поисках мужа. Этикет предполагал, что замужняя женщина должна отдать первый танец супругу, но супруг был занят. Тэрион нашелся в противоположном конце зала. Он под локоток провожал Эрвину к выходу.

Я разом почувствовала себя разбитой на кусочки. Не осталось никаких надежд и никаких сил сопротивляться обстоятельствам. И как назло в этот момент над ухом раздался голос, от которого по коже забегали неприятные мурашки.

— Леди Дэйр, позвольте пригласить вас на танец.

Лорд Станс стоял у моего плеча. В его взгляде не было ни теплоты, ни намёка на флирт или хотя бы симпатию. И чего он ко мне привязался?

— Я не танцую.

— О, бросьте. Ваш муж только что ушёл с прекрасной Эрвиной. Что же теперь пропускать из-за них всё веселье?

Он отступил на пару шагов и протянул руку, демонстративно склоняясь. На нас уже обратили внимание, отказывать было неудобно. Я смирилась, вложив свои пальцы в холодную ладонь.

Кловис повёл меня в танце, полностью контролируя, не оставляя ни малейшего шанса сделать что-то не так или хотя бы чуть более вольно исполнить какой-нибудь элемент.

— Вы несчастны, — заметил он участливо.

Я не ответила. Вот уж с кем мне совсем не хотелось обсуждать свои горести.

— А я мог бы вам помочь.

— Спасибо, не надо.

— Ох, Арлайн, — дракон издал смешок, — вы ещё не знаете чем, а уже отказываетесь.

Разговор прервался на исполнение непростого па. Жизнерадостная музыка и нежеланный партнёр делали настроение ещё хуже.

— Вы задумывались, что будет, если с вашим мужем что-нибудь случится?

Я вскинула взгляд, тревожно вглядываясь в его бесцветные глаза.

— Что вы имеете в виду?

— Если Дэйра не станет, вы останетесь его наследницей, — зашептал мне на ухо Станс. — Пара капель в вечерний напиток, и следующим утром вы получите дом и состояние. Магическое снадобье не оставит следов. У министра много врагов, никто и не подумает на счастливую новобрачную.

Я отшатнулась, но Кловис удержал меня за талию.

— Осторожнее, леди Дэйр. — усмехнулся он. — Собьёте кого-нибудь, пойдут слухи, что вы невоздержаны в напитках.

— Вы подлец, — прошипела я.

— Не больший, чем многие, — улыбнулся дракон. — Кстати, не вздумайте рассказать о моём предложении мужу. Иначе в свете пойдут совсем другие слухи: о том, что леди Дэйр пристально интересуется ядами.

К счастью, музыка наконец замолчала. Я вырвала свою руку у Станса и в ярости пошла прочь, не давая партнёру проводить меня на место. Но уже через несколько шагов чуть не уткнулась носом в знакомый костюм, от которого исходил запах кедра. Я подняла голову. Тэрион выглядел очень злым.

— Надеюсь, ты достаточно повеселилась? Потому что мы уходим.

Ни слова не говоря и не глядя друг на друга, мы спустились через парадный выход и дождались своего экипажа. Но как только дверца захлопнулась, Тэрион развернулся на сидении, сверля меня взглядом.

— Я попросил бы тебя больше не общаться с лордом Стансом.

У меня вырвался нервный смешок.

— Предоставь, пожалуйста, полный список тех, от кого мне нужно держаться подальше.

— Перестань. Просто поверь мне, у этого дракона нет чести и принципов.

— Знаю.

— И всё равно решила с ним потанцевать?

Я была близка к тому, чтобы взорваться. Развернувшись так, чтобы смотреть Тэриону в лицо, я жёстко парировала.

— Я бы предпочла танцевать со своим мужем, но вот незадача, он в это время волочился за юбкой Эрвины Слоун!

Тэрион чуть не подпрыгнул на сидении. Он надвинуся на меня, не замечая, что упёрся коленом в моё бедро.

— Я выпроводил её из зала ради твоей безопасности!

— Ну конечно! По твоему, прелести Эрвины угрожают мне больше, чем драконы без чести и принципов?

В тишине, наступившей после наших громких фраз, было слышно как стучат копыта по мостовой и с ровным шумом катятся колёса. Мы напряжённо смотрели друг на друга, и я надеялась, что мой взгляд не менее острый, чем эти серые льдинки напротив.

— Я просто хочу, чтобы ты вела себя осмотрительно, — процедил Тэрион. — Чтобы во дворце не ходило грязных слухов. И если через месяц от нас потребуют проверку недействительности нашего брака, чтобы ты её прошла.

Теперь уже я подскочила, надвигаясь на него.

— Что?! Ты… Да ты… Из-за тебя через месяц обо мне будет судачить весь двор! А если ты так и будешь волочиться за Эрвиной, то и раньше!

— Да никто ни за кем не волочится, Арлайн!

Тэрион вдруг сжал моё лицо в ладонях, не давая отпрянуть. Его губы вдруг оказались совсем близко. Сердце и без того стучавшее в такт лошадиной рыси, пустилось галопом, разливая по венам незнакомую мне силу. В последний момент Тэрион остановился. Я замерла, глядя в его глаза. Серые льдинки растаяли. Сейчас в них была только нежность.

Я не успела податься вперёд, отвечая на ласку. По глазам ударила вспышка резкого света. Хищная морда показалась из зигзагообразного разрыва. Клацая зубами, она силилась достать до Тэриона.

Последнее, что я услышала, проваливаясь во тьму, был мой крик.

— Нет!

Тэри он

Разрыв! Он почувствовал его спиной ещё до того, как тварь начала поглощать магию всех, до кого могла дотянуться. Дракон требовал немедленного обращения, но в тесноте экипажа, прижимая одной рукой Арлайн к себе, всё, что он мог — наотмашь послать в мерзкое чудовище атакующий заряд. Удар хлестнул гончую по морде. Та заскулила и на миг перестала рваться наружу. Но запечатать разрыв он не успел — с другой стороны пространство начало расходиться в стороны, открывая второй.

Выставив защитный купол от уже очухавшейся твари, Тэрион принялся спешно одной рукой запечатывать новую прореху. Оттуда высунулись две худые зубастые морды, водившие носом в поисках добычи. Зарычав не хуже, чем гончие, дракон призвал всю свою силу. Та откликнулась неожиданно легко и мощно. Магическая печать прилипла к трещине в пространстве, крепко сшивая её края.

Оставалась ещё одна. Следующая печать ушла мимо из-за того, что экипаж качнулся на повороте. Купол был уже снят, а тварь почти просунула наружу узкую грудь, помогая себе уродливо тонкими лапами. Тэрион снова хлестнул магией, заставляя гончую попятиться. Терпеливо создал новую печать, поражаясь невиданной силе, бурлившей в нём. На этот раз он попал в цель. Зашипев, края пространства спаялись, надёжно пряча монстров по ту сторону.

Арлайн была без сознания.

— Очнись, милая!