Но увы и ах, даже такие замечательные куколки, как Сая и Базита, со всей их старой и новообретённой силой, не могли его спасти в нынешней ситуации. Он предполагал возможную неудачу с планом по захвату Северной Теократии. Было бы невероятной глупостью не продумать возможность подобного исхода и ещё большей глупостью никак к этому не подготовиться. Мастер дураком себя не считал, и имел полное основание полагать, что его суждения о себе самом совершенно не беспочвенны. Он хорошо подготовился. Его лаборатория-убежище была надёжно сокрыта и столь же надёжно защищена. Настоящая крепость, с несколькими тайными путями отхода и очень зубастым гарнизоном из куколок. Он организовал несколько других убежищ, схронов и тайных лёжек на самый крайний случай. Создал несколько обманок на собственной крови, которые должны были отвлечь на себя внимание ищущих по его следу, окажись у них в руках что-то, что могло бы навести их на него. Продумал то, как в случае провала зачистить большую часть подельников, что знали слишком много, или могли знать слишком много. Но всё предусмотреть он не смог.
Видимо, сама Судьба с Удачей на пару решили над ним подшутить. Ведь именно в тот момент, когда ему требовалось держать руку на пульсе, внимательно следить за ходом операции и быть готовым в любой момент вмешаться и среагировать, его истинная цель была достигнута. Столь желанная и столь долго преследуемая. Именно в такой неподходящий момент. Да, ему следовало подождать ещё немного. Следовало отложить «обретение», дождаться успеха или провала операции в Ийастаре. Но он не удержался. Искушение оказалось слишком велико. Столько лет, столько трудов, и вот она, величайшая сила, просто протяни руку и возьми. Как тут было устоять?! Он и не устоял.
И в итоге, когда всё пошло прахом из-за проклятых эльфов, он вместо того, чтобы командовать своими куколками, или поддержать соратников в Первохраме, лежал абсолютно беспомощный на магическом ложе. И это едва не обернулось катастрофой. Всё-таки он недооценил остроухих. Эльфы сумели отыскать его убежище, и едва не взяли его штурмом. Пришлось бросить все резервы, всех куколок, включая самых лучших, лишь бы только сбежать. Не отступить, а именно сбежать, забрав с собой лишь жалкие крохи нажитого, а остальное постараться предать огню. И очень хотелось надеяться, что большая часть того, что пришлось бросить, была уничтожена в алхимическом пламени, а не попала в руки эльфам. Но даже если так, самое ценное, чем он обладал, к эльфам в руки всё-таки попало. Мальчишка-иномирец.
При мысли о нём, Мастер, как всегда, невольно скривился. Ничтожество, совершенно недостойное величайшего дара, получившего его по странной прихоти высшего существа, и едва совершенно бездарно его не погубившего. Надо было всё-таки отдать куколкам приказ убить его, в случае угрозы попадания в руки врагов. Но раньше это ему казалось излишним, ведь он справедливо считал, что в самом крайнем случае сможет отступить вместе с ним. А вышло всё иначе, Базита и Сая его-то едва вытащили из-под ударов эльфийских штурмовиков. Если бы они тащили ещё и мальчишку, то могли бы не добежать до эвакуационного зала. И в итоге, это ничтожество попало в руки эльфов. Разумеется, остроухие быстро поняли, кто он такой, а следом поняли, в чём был секрет силы Мастера. И раструбили о нём всему миру! Рассказали о нём всё и всем, до кого только смогли дотянуться! Причём даже тут остались эльфами!
Ему удалось заполучить запись их послания, и он в полной мере оценил изящество ушастых. О нет, они ни разу не солгали. Но подали всё под таким углом, что создавалось впечатление, будто гость из иного мира, наделённый величайшей силой – это он! А про попавшее в руки к ним ничтожество они ни словом не обмолвились. Изящный ход, ничего не скажешь. Можно не сомневаться, что остроухие используют его и незаслуженную им силу в полной мере на своё благо. Но ничего, у него есть чем их отблагодарить за всё хорошее, включая нарушенную договорённость. Только сначала, нужно решить первоочередную проблему. Небольшую такую проблему. Как-то спрятаться натурально от всего мира, который вдруг резко воспылал к нему самым живым интересом!
От солнцепоклонников, даже при самом худшем исходе операции в Ийастаре, он бы сумел скрыться, даже не обретя подлинной силы. Хватило бы тех знаний, что он добыл при помощи «Собирателя Памяти», подготовленных убежищ и верных куколок. Да, пришлось бы натурально затаиться, залечь на дно и как бы не десятилетия провести на осадном положении. Но он смог бы это осуществить и выжить. Сейчас же, с обретённой силой, он мог бы скрыться и от солнцепоклонников, и от эльфов. Главное было выиграть немного времени, освоить полученные силы, обустроить новое убежище, а дальше разговор пошёл бы совсем по-другому. Полноценный доступ к могуществу всевышних дал ему очень многое. Но вот прятаться от буквально целого мира, который очень старательно тебя ищет – это уже совсем другой разговор! Вот к этому он не был готов совершенно и на подобное даже не рассчитывал.
Было много вещей, которые Мастер искренне не любил. И одной из таких вещей было чувство страха из-за собственного бессилия. Когда Сая принесла ему вести о том, что остроухие растрезвонили о нём всему миру, пришлось действовать очень быстро. Потому что жилище вдовствующей баронессы де Клебан было им неплохо защищено, но всё же не рассчитано на противостояние с десятками, если не сотнями пытающихся его найти врагов. Пришлось срочно перестраивать и усиливать защиту до предела своих возможностей, ради чего он даже потратил один из сохранённых свободных даров на обретение нужного знания. Потому что нужно было создавать и усиливать не привычную магическую защиту, которой оберегают свои дома богачи. Такое только выдало бы его с головой. Нужно было не просто максимально усилить маскировку, чтобы даже прямой и направленный поиск не ощутил в доме вдовствующей баронессы ничего подозрительного. Такое тоже выдало бы его. Нужно было сделать так, чтобы проверка дома, преодолев «нормальную» защиту её особняка, не увидела там ничего подозрительного. Это было на порядки сложнее.
Дополнительные экранирующие плетения, призванные исказить отклик поисковых чар. Тончайшие и максимально правдоподобные иллюзии, что должны сокрыть истинное положение дел в особняке. В первую очередь, его убежище в подвале особняка, которое он подготовил ещё задолго до операции в Ийастаре. Но всего этого было недостаточно, чтобы надёжно спрятаться от стольких врагов. Слишком многие искали его. Да, искали почти вслепую, но тут срабатывал тот же эффект, что и при залповом обстреле. Когда тебя ищут все и повсюду, шанс что кому-то повезёт становится неприятно высоким.
Его натурально спасло то, что он приобрёл возможность покупать редчайшие материалы и артефакты из иных миров, через торговую лавку высших сил. Сама по себе эта возможность стала для него шокирующим открытием, так как до того, он о ней даже не подозревал. Её просто не было как опции в моменты слияния с тем ничтожеством. Но это был приятный сюрприз, и он нисколько не пожалел о потраченных на неё дарах. И как же он похвалил себя за то, что не израсходовал сразу все доступные средства в тот миг, как только открыл для себя этот дар. А ведь очень хотелось, потому что там ему предлагали такое, что глаза просто разбегались! Хотелось всего и сразу. Там было и идеально подходящее оружие для Саи. И великолепные защитные обереги для Базиты. И наборы инструментов, способных заменить ему погибшую лабораторию. Но цены кусались очень больно, и пришлось буквально ударить себя по рукам, чтобы не совершить необдуманную покупку, а успокоиться, и как следует всё оценить. Он позволил себе лишь не самый дорогой посох-трость, в качестве универсального инструмента.
Насколько же это было мудрое решение! Так как именно возможность покупок товаров в магазине всевышних буквально спасла его! Лихорадочный поиск предложил очень многое, что могло ему помочь укрыться от ищущих его всеми способами врагов. Были тут и индивидуальные артефакты, и редчайшие реагенты для маскирующих ритуалов. Но в итоге он остановил свой выбор на одном конкретном предмете. Приобретённый артефакт, сожравший натурально весь лимит, какой был у Мастера, представлял из себя ростовое зеркало, в тяжеленой бронзовой раме, украшенной причудливым орнаментом. Его идеально ровная поверхность напоминала жидкую ртуть, отдающую сиреневым цветом. Шедевральное творение специалиста уровня, самое меньшее, магистра, причём очень странной Школы Магии. Больше всего она напоминала известную Мастеру, пусть и не слишком хорошо, Школу Сноходчества. Но именно что напоминала. Потому как именно к хождению по снам зеркало не имело прямого отношения.
