Сделав паузу в своём рассказе, позволяя слушателям осмыслить свои слова, Мастер тихо засмеялся и продолжил странным голосом:
- Но потом... Потом я всё понял! Не сразу, но со временем я всё осознал! Это было так очевидно. Этот дар, эта величайшая сила были посланы мне! Сама судьба направила их мне в руки, через этого болвана! Но, как говорил мой первый наставник, всё действительно стоящее нужно заслужить! Мне предстояло пройти настоящее испытание, рядом с которым экзамен на получения казавшегося мне тогда таким желанным патента адепта просто ничтожен и смехотворен! Пройти проверка того, достоин ли я этих даров!
Сверкнув глазами, Мастер, поглощённый собственными воспоминаниями, произнёс:
- Ох, вы даже не представляете себе, как был велик соблазн получить Скрижаль Души сразу, использовав это ничтожество! Это было бы так просто - одурманить этого глупца, подчинить себе его куцый разум, позволить достичь одной-двух ступеней, а после его руками одарить себя Силой Скрижали. Так же, как я теперь одарил ею Базиту и Саю...
Стиснув зубы, Мастер втянул через них воздух и буквально прорычал, сверкая глазами:
- И обречь себя на вечное бытие его слугой, пусть он трижды был бы в моей власти! Стать бесконечно зависимым от него! Привязать себя к нему самой надёжной из любых возможных цепей! Ведь дарованная таким образом Скрижаль Души, точно также могла бы быть отнята, сумей кто-нибудь добраться до этого мальчишки! Неееет, неееет, мне не нужны были чужие подачки, даже такие роскошные, я не собирался, получив подобный шанс, снова становится чьим-либо слугой! Я должен был заполучить её сам, если надо - вырезать, выпотрошить её из этого ничтожества, но сам!
От нахлынувших эмоций Мастер заметно покраснел, начав тяжело дышать. Сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться, он сказал уже заметно более ровным голосом:
- И мне это удалось! Я сумел сделать это! Долгие десятилетия, я шёл к своей цели, шаг за шагом, я наращивал своё могущество, копил всё новые и новые знания. Всё благодаря ему...
Чуть ли не с отеческой любовью он погладил зажатый в руке артефакт.
- Этот дар Величайшей стал ключом к моему триумфу! С его помощью, я смог изменить свою судьбу, сделать первые действительно серьёзные шаги к вершинам волшебного мастерства. Получить знания, к которые иначе меня никогда в жизни не подпустили бы даже близко. С ним я добился большего, чем мог когда-либо рассчитывать до того... Но главная, самая желанная моя цель оставалась по-прежнему недостижимой. Как я не старался, я не мог никак нащупать дарованную этому болвану силу. Найти к ней путь. Порой мне казалось, что задуманное невозможно в принципе... Но моё терпение и труд в конце концов окупились!
Широко улыбнувшись, Мастер подкинул в руке свой артефакт:
- И ключом к успеху вновь стал он! Путём долгих проб и ошибок, мне удалось... скажем так, совместить свой разум с разумом этого ничтожного идиота, при том что всё это время, все эти годы, я держал его без сознания, погружённым в сон... Сколько же мороки с ним было поначалу... Нужно было его скрывать, ухаживать за ним, кормить... Ухххх... Не важно! Главное, что в результате очередного слияния, перед моим внутренним взором возникли строки Скрижали Души! Ох, как я ликовал в тот момент, как я был неописуемо счастлив! Она оценила меня, узрела мои труды и заслуги! О, с каким волнением я распределил её дары, усвоил обретённые знания...
Мечтательное выражение на лице Мастера сменилось гримасой досады и боли:
- Но стоило мне разорвать слияние с этим... болваном... как всё пропало! Сила Скрижали исчезла, а вместе с ней и все её знания! Их словно никогда и не было! Ох, как же я был зол, в каком отчаянии, я был готов рвать и метать... Но потом я осознал, что могу же сохранить ту память, что была дарована мне на время слияния с разумом этого ничтожного идиота! Да, это было непросто, приходилось вручную осваивать те знания, что я получал во время слияния! Но терпения мне было не занимать! Шаг за шагом, передо мной открывались секреты самых разных Школ Магии! Секреты, которыми со мной никто бы и никогда не стал делиться!
Прервавшись, чтобы сделать глоток вина, Мастер закусил его ломтиком вяленного мяса и продолжил свой рассказ:
- Я овладел самыми разными Школами Магии Разума. Да, были и есть те, кто освоил каждую из них куда лучше, чем я! Но нет никого, кто знал бы столько, сколько я! Пожелай, я бы смог захватить власть в любом из Вольных Городов, да так, что никто бы про это и не узнал. Либо стать самым тайным и самым доверенным советником Светлейшего Халифа. Собственно, в какой-то момент я так и собирался поступить. Потому что главная моя цель оставалась всё также далека - мне никак не удавалось найти способ полноценно заполучить силу Скрижали Души. Дальнейшие поиски и исследования требовали всё больше и больше ресурсов. В том числе и тех, добыть которые было очень непросто даже моим партнёрам или марионеткам. Вопрос был лишь в том, какой Вольный Город тайно подчинить себе? Но неожиданно...
Взмахнув рукой, Мастер сменил изображение над столом. Вместо загадочной девочки-эльфийки в золотых босоножках и ненавистного ему болвана появилась завёрнутая в белоснежные пелёнки кроха. Со светлыми волосиками и глазками, буквально светящаяся изнутри.
- С севера пришли очень интересные вести. Один из прихвостней Солнцерожего настолько отличился, что ему позволили обрюхатить одну из вестниц его господина. Результатом чего стало рождение их драгоценной святой девы...
Изображение крохи сменилось последовательно изображениями маленькой девочки, потом подростка, а затем и девушки. Очень красивой девушки в самом соку.
- Тогда-то у меня и возникла мысль, зачем подчинять один городок, если можно подчинить целого божка, а через него и всех его последователей? Мой план был невероятно дерзкий, но, при должном планировании и подготовке, вполне осуществимый, спасибо имевшейся у меня совокупности знаний. Я принялся за дело. Долгие годы подготовки. Планирования операций. Внедрения агентов. У меня были все шансы на успех! Победа была практически у нас в руках! Но всё пошло прахом из-за безмозглых идиотов, которым ничего нельзя доверить, и треклятых остроухих засранцев, чтоб их... Нужно было всё-таки превратить всех своих "партнёров" в покорных марионеток... Но из-за их публичности, слишком велик был риск, что даже мои воздействия случайно обнаружат... Эх...
Издав тоскливый вздох и помянув своих бывших партнёров недобрым словом, особенно болвана-Куратора, не уничтожившего остроухую куклу, и идиота-Винатира, самовольно ту эльфийку укравшего, Мастер произнёс:
- Знаете, что самое досадное? Даже несмотря на вмешательство эльфов, мне бы удалось задуманное. Если бы я вмешался, то смог бы переломить исход операции в Ийастаре. Вы спросите, почему я этого не сделал? Потому что не иначе как по прихоти Судьбы, в тот самый миг, когда наступил решающий момент, мои поиски увенчались успехом! Прямо накануне операции в Ийастаре! Ни днём раньше, ни днём позже! Сложнейший ритуал, разработанный мной с одной единственной целью, годами буквально насквозь просвечивал все тонкие тела этого ничтожного иномирца, именно в тот день, наконец, нащупал её! Скрижаль Души!
Ещё раз глубоко вздохнув, Мастер с тоской в голосе продолжил:
- Возможно, мне следовало потерпеть ещё сутки. Проконтролировать операцию. Но это было выше моих сил! Десятилетия трудов, десятилетия поисков, вот она, заветная цель, нужно лишь протянуть руку... Как тут было устоять?! Эх... Я и не утерпел, начав очередное слияние с тем болваном. Мне удалось заполучить Скрижаль Души! Полноценную, а не дарованную по милости какого-то ничтожества, совершенно её не заслужившего! Но в тот миг, когда я пришёл в себя, операция в Йиастаре уже пошла прахом, а эльфийские воины штурмовали моё убежище! Мне пришлось бежать, пожертвовав почти всеми своими куколками... Но это полбеды!
Лицо Мастера опять перекосилось от нескрываемой злобы.
- Потеря надёжного убежища, годами обустраиваемой лаборатории, верных марионеток - всё это ничто, на фоне самого страшного! Треклятые лесные засранцы заполучили в свои руки это ничтожество! Я не успел, не смог отдать своим девочкам приказ убить его во время бегства, операция по обретению Скрижали была невероятно сложной и... крайне болезненной. Сая и Базита буквально на руках меня тащили до портальной комнаты, я даже стоять на ногах не мог. И вот, моя величайшая тайна, о которой не знал никто даже из моих марионеток, не говоря о партнёрах, досталась треклятым эльфам, чтоб их!
