- Что такое?
- Хочу кое-что понять... Да, так и есть...
Кирилл, услышав эти слова и не поняв, что Первый имел ввиду, тоже огляделся по сторонам. Холм, на который они забирались, был достаточно высок и с него открывался отличный вид во все стороны. А благодаря диадеме, Кирилл без труда различил освещённое луной и звёздами бескрайнее травяное море, покрывавшее пологие холмы и равнины до самого горизонта со всех сторон. Кроме одной. В той стороне, в которую они как раз бежали, виднелись поросшие у подножия лесом высокие горы, с белоснежными шапками-вершинами. Причём они были, насколько успел понять Кирилл, не так чтобы сильно далеко. Точнее оценить расстояние он не сумел, так как Первый, приказал:
- Туда! В сторону гор!
И их отряд вновь устремился вперёд, теперь уже спускаясь вниз с холма. Бежавшая позади всех Диантрель напряжённо спросила Первого:
- Ты понял, где мы?
- Да. Мы на южной границе Великой Степи. По другую сторону от Эльфийского Залива, за Побережной Грядой.
- Это хорошо или плохо? - поинтересовался Кирилл, которому бег, спасибо двойке в телесности, выпитой алхимии и амулетам давался вообще без проблем.
- И да и нет. Нас утащили не слишком далеко. Это хорошо. Но мы оказались в степи и по другую сторону от Побережной Гряды. Это плохо.
Уточнять, почему это плохо, Кирилл не стал, так как отлично помнил уроки наставницы, которые она совсем недавно давала ему в Лазурной Заводи. Великая Степь, она же Зелёное или Травяное Море, была далеко не самым безопасным местом для чужаков. Причём сложно было так сходу сказать, какие её обитатели представляли большую угрозу: разумные, или дикие? С первыми у эльфов были испокон веку очень непростые отношения. Особенно с теми, чья кожа была зелёного цвета. Справедливости ради, не только у эльфов. Так как со времён распада последней Великой Орды, единого государства в степи не было. А были многочисленные племена, племенные союзы или отдельные орды, лишь одна из которых в настоящее время с большой натяжкой может позволить себе называться не великой даже, а Большой.
С некоторыми степными вождями или ханами та же Конфедерация и Лес вполне успешно торговали, с другими можно было договориться, откупившись от набегов подаркам, но были и такие, что, как и Северные Налётчики, поклонялись Извечному Воителю, и платили за всё только железом и кровью. И которые были постоянной головной болью для всех осёдлых соседей, в том числе и для Леса. А ведь хватало в Зелёном Море мест, которые даже степняки предпочитали обходить стороной из-за населявших их чудовищ самого разного типа. Вроде бы земли за Побережной Грядой относились к полудиким, если он правильно запомнил лекции наставницы... Размышления Кирилла прервал резкий голос Первого:
- Что с пакостью той сучки?
Бежавшая замыкающей Диантрель спустя миг ответила:
- Она ослабла, но меньше чем на четверть. Очень плотная зараза. Этого не достаточно.
- Плохо. Бежим дальше!
- Первый! Эта дрянь оставляет за нами шлейф.
- Кто бы сомневался... Быстрее, поднажали! Нужно ослабить её хотя бы на треть, тогда будет шанс послать зов!
И они поднажали. В отличие от эльфов, Кирилла и Армины, остальные бежали совсем не так легко, даже с учётом выпитой алхимии и амулетов. Во всяком случае, молодой человек отчётливо видел, спасибо диадеме, как по их лицам катится пот, а от одетой в один купальный костюм сирены буквально идёт пар. Всё-таки ночь была достаточно прохладной. Но никто из их спутников не жаловался, и вообще не тратил силы на разговоры. Тяжелее всех приходилось, судя по всему, Шинда-Баху, из-за полученного ранения. Хотя, мальчишке-официанту тоже не позавидуешь, последний явно не привык к подобным нагрузкам. Племяш капитана, ходивший с ним в море, держался куда лучше.
Так они мчались некоторое время, преодолев ещё два холма, поменьше первого. И уже преодолели половину пути к вершине третьего, который был больше предыдущих по площади, но не такой высокий, когда Первый резко остановился и рыкнул, выхватывая боевой жезл и короткий изогнутый меч:
- Стоять! Проклятье...
Все резко замерли и вновь мгновенно напряглись. Диантрель и Армина тут же оказались рядом с Кириллом с оружием наготове. Выждав секунду, эльфийка тихо спросила:
- Что такое, Первый? Я не... ох...
Не понимая, о чём говорят эльфы, и из-за чего они остановились, Кирилл всмотрелся вперёд. Перед ними ничего не было. Лишь трава и пологая, почти плоская вершина холма. В чём же дело... Сосредоточившись, он вновь сменил несколько спектров магического зрения, вглядываясь вперёд. И как только он применил тот, что лучше всего подходил для обнаружения не классических магических плетений, а обитателей бесплотного мира, Кирилл понял, что имели ввиду эльфы.
Почти вся вершина холма была укрыта плотным куполом-барьером, но созданным не на основе классических плетений, а каким-то духом. Причём специализирующимся на создании не защитных преград, а маскирующих иллюзий, так как именно иллюзией в первую очередь этот барьер и являлся. Это Кирилл, спасибо полученным знанием, определил чётко, едва более-менее пригляделся к его структуре. Причём барьер был довольно качественный и незаметный. Если бы не диадема, выданная эльфами, не факт, что он бы его засёк. Разве что прицельным поиском. Как вообще этот Первый его заметил? И странно, что его не заметила наставница. Хотя, возможно, это из-за проклятого облака, которое, зараза такая, определённые спектры магического зрения неплохо так забивает. Не говоря уже про обычное восприятие...
- Что будем делать, Первый? - тихо спросила Диантрель.
- Их немного. Меньше двух десятков, судя по тому, что я вижу. Пара одарённых, но сколько-то сильный только один - и он явно шаман. Поэтому, я предлагаю для начала "постучаться в дверь" и попытаться с ними поговорить. И будем надеяться, что они чтят закон гостеприимства. Для их же блага.
- Хорошо. Но говорить буду я.
- Как пожелаешь.
Прежде чем Кирилл успел спросить, что эльфы имеют ввиду, Диантрель сделала шаг вперёд и легонько взмахнула жезлом. В тот же миг перед ней на мгновение ярко вспыхнули в магическом зрении несколько сигнальных нитей, паутиной опоясывавших середину холма по периметру, заметно ниже начала иллюзии и примерно до уровня пояса стоящего человека. Блин, а их-то как он не заметил? Ведь специально смотрел же! Мда, прокол, как же он так...
Обдумать свой промах Кирилл не успел. Повернувшись к тяжело дышавшим и взмокшим беглецам, что радовались передышке, Диантрель обвела их взглядом горящих фиолетовым огнём глаз и произнесла:
- Будьте готовы к возможной битве. Но первыми не делайте ничего. Впереди степняки. Говорить с ними буду я.
Спорить с эльфийкой никто даже не подумал, все дружно закивали и тоже стали предельно серьёзными. Оглядев всех беглецов, Диантрель задержала взгляд на своём ученике и пристально посмотрела ему в глаза. Кирилл тут же ощутил, как почти опустевший собственный запас сил заполнился чуть ли не на половину. Спустя миг пришло понимание, что Диантрель применила "Метку Избранника I", передав ему треть своего резерва. Произошло это мгновенно, без каких-либо видимых эффектов или ощущений. Ещё спустя мгновение, Кирилл ощутил, как собственный резерв наставницы, тоже ощутимо израсходованный, полностью восстановился, благодаря "Магическому Восстановлению II".
Едва заметно кивнув Диантрель в ответ на её не высказанную вслух мысль, которую он отчётливо и без слов ощутил, молодой человек дважды применил жетон "Восстановление модификатора соратника 8/10". И лишь после этого наставница развернулась и двинулась первой к вершине холма. Остальные последовали за ней, ничего не заметив. Хотя, нет, похоже что Шалах-Ана обратила внимание на изменения в тонких телах Кирилла и Диантрель. Во всяком случае, на мгновение при взгляде на наставницу молодого человека брови у неё точно взлетели вверх, но она ничего не сказала.
Когда до границы иллюзии, укрывавшей плоскую вершину холма, оставалась пара шагов, Диантрель остановилась и произнесла:
