Повернувшись к мирно спавшим марионеткам, Мастер печально вздохнул, разглядывая своих красавиц. Очень хотелось немедленно разбудить Саю с Базитой, обеих тёмных эльфиек, Мелкую тоже можно, хотя над ней ещё нужно работать, всё-таки у женщин полуросликов специфичная внешность. Обязательно Виолетту с её дочуркой, ну и парочку женщин-марионеток, что были вполне симпатичными, тоже можно разбудить. А после устроить себе полноценный отдых, прямо как раньше. Это было невероятно соблазнительной идеей. И это было бы невероятной беспечностью и глупостью в нынешней ситуации. Поднявшись на ноги, Мастер начал аккуратно будить оставшихся марионеток и пару своих любимых куколок. Сначала нужно обустроиться на новом месте, убедиться, что нет никакой опасности, и только потом можно будет отдохнуть...
***
Первым делом, как только все марионетки полностью проснулись и пришли в себя, они приступили к тщательному обыску особняка, в подвале которого Мастер устроил своё убежище на время "спектакля". Вернее, это был даже не особняк, а полноценный дворец! Огромное и высокое здание вместе с прилегающей территорией занимало почти четверть пространства в центре между двумя улицами подземного города, выходя таким образом на обе из них. Дворец был окружён высокой каменной стеной и имел внутренний сад с небольшим фонтаном. Некогда идеально ухоженный, сейчас он полностью одичал и густо зарос подземной флорой за прошедшие столетия. Прямо скажем, такой дворец сделал бы честь любому правителю Вольного Города в Конфедерации, или сошёл бы за резиденцию Светлейшего Халифа. Были, конечно, в некоторых Вольных Городах дворцы и пороскошнее, но немного. Обитавший здесь Дом явно был одним из сильнейших в Дияртэне.
Свой дворец они выстроили в классическом архитектурном стиле тёмных эльфов, сочетая одновременно изящную красоту и предельную практичность. Украшенные многочисленными рельефами и лепнинами стены были прочнее, чем полноценные бастионы иных крепостей. Витражные окна по большей части были узкими, чтобы удобнее было отстреливаться, и располагались так, чтобы не оставлять слепых зон. Одним словом - с виду изысканная обитель богатого и влиятельного правителя, а на деле хорошо укреплённая магией крепость. В ней можно было не только держать осаду, но и успешно отбиваться от врагов - в наружных стенах были видны вделанные мощные боевые амулеты разного типа, и столь же мощные металлические щиты, служившие основой для защитных барьеров. Расположены они были очень грамотно, так чтобы сектора обстрела перекрывали друг друга, а защитные барьеры при активации располагались внахлёст. Мастер, понимавший кое-что в том, как создавать хорошо защищённое в магическом плане жилище, по достоинству оценил зодчих погибшего города.
Созданный ими дворец состоял из трёх основных частей. Самая высокая и основательная часть - центральная. Там на верхних этажах размещались покои Матриарха, её ближнего окружения и их самых доверенных приближённых, составлявших высшую прослойку Дома. В подвалах же центральной части размещался магический источник, который продолжал питать часть дворцовых плетений, как защитно-атакующих, так и бытовых. Это Мастер ощущал безо всякого труда, достаточно было одного взгляда со стороны магическим зрением. За прошедшие столетия маскировка дворца изрядно ослабла, и течения магических энергий, берущих своё начало от источника, различались без труда. Больше всего энергии текло, что не удивительно, в центральную часть которая сама по себе тянула на небольшой дворец. А вот в два крыла, которые примыкали к ней вплотную и были пониже, но заметно шире, энергии поступало ощутимо меньше. В том крыле, что было ближе к расколовшей пополам город трещине, раньше обитала домашняя прислуга и наиболее полезные из числа рабов.
В нём практически не осталось действующих плетений, и выглядело оно заметно хуже двух остальных частей. Судя по всему, в него изначально поступало меньше энергии от источника, чем в остальные две. А в какой-то момент энергоканалы пришли в негодность, и плетения в крыле для рабов остались без подпитки. В дальнем от трещины крыле жило низшее и среднее звено Дома, и в нём ещё оставалась действующая защита, всё-таки там обитали тёмные эльфы, а не рабы из числа низших рас. По этой причине марионетки Мастера, когда подыскивали место для убежища, выбрали подвал крыла для рабов, как наиболее безопасный.
Разумеется, они бегло осмотрели его, перед тем как начать обустраивать в нём убежище для Мастера. Но полноценно обыскать даже одно крыло такого дворца, не говоря уже про все три, за несколько дней было просто физически невозможно, особенно с учётом огромного количества другой работы. Куколки Мастера лишь убедились, что подвал крыла для рабов безопасен, никаких подозрительных следов внутри или рядом с дворцом не видно, после чего начали организацию убежища в одном из помещений. Туда перетащили солидный запас продовольствия и различного снаряжения, с расчётом чтобы хватило для дальнейшего путешествия по Подземью. Но теперь, раз всё сложилось так удачно, и Мастеру не нужно было никуда идти, дворец следовало обыскать как следует, чтобы обустроиться в нём полноценно.
И обыскать его нужно было очень тщательно, потому что такое огромное здание просто обязано иметь многочисленные потайные помещения, скрытые ходы, тайники и ловушки. Не говоря уже про всё ещё действующую магическую защиту. Разумеется, за прошедшие века даже самые надёжные плетения хоть немного, но должны были утратить стабильность и прочность. А какие-то и вовсе должны были прийти в негодность, даже имея подпитку от источника. Но даже такие "распутавшиеся" плетения по-прежнему представляли опасность. Причём в иных ситуациях даже большую, чем работающие нормально. Терять кого-то из марионеток по глупости Мастеру совершенно не хотелось. Потому что новых было взять просто негде!
Так что верная Сая вместе с оставшимися тёмными эльфами принялись планомерно осматривать дворец, опыт у его раскосой куколки в подобных делах был солидный. Да и Найдира понимала кое-что в архитектурных и жилищных особенностях своего народа, всё-таки Старшая Ловчая. Помещение за помещением, этаж за этажом - всё тщательно проверялось ими и осматривалось. В случае малейшего подозрения или неуверенности, девочки немедленно звали на помощь Мастера. Очень большим подспорьем в обыске дворца был его дар от Величайших, позволявший Мастеру не просто точно ориентироваться в пространстве и понимать своё местонахождение в нём, но ещё даровавший ему объёмную карту всех тех мест, где он лично побывал. По его желанию, она возникала перед мысленным взором, и можно было рассмотреть объёмное изображение нужного места со всех сторон. Приблизить, отдалить, развернуть, при желании можно даже сделать отметку - очень удобно! А главное, таким образом можно заметить, например, что вот между этими двумя стенами как-то подозрительно много пространства. И вот здесь тоже.
Одновременно с обысками дворца, шла и другая, не менее важная работа. Новое место жительства Мастера предстояло тщательно замаскировать. Вернее, не его само замаскировать, а скрыть появление в нём новых обитателей. Для этого требовалось создать надёжную и плотную сеть маскирующих и отводящих взгляд плетений, поставить защитные и изолирующие барьеры - а всё это тоже требовало времени и сил. На первый взгляд это могло показаться ненужным излишеством, с учётом того, что кроме Мастера и его марионеток в мёртвом городе больше никого нет. Но Мастер полностью согласился с доводами Найдиры, как самой опытной из обитательниц Подземья. Ужас Дияртэна канул обратно в бездну, но неизвестно, чем закончился его поединок с Первым Вестником Солнцеликого. И, что не менее важно, трещина, ведущая в глубины земных недр, где находилось его логово, осталась на месте. И как знать, что ещё может из неё вылезти со временем? Среди обитателей Подземья ходило множество легенд и историй о созданиях, живущих так глубоко, что для них Подземье, как для тёмных эльфов поверхность. И ни одной хоть сколько-то доброй истории или легенды среди них не было. Поэтому, к вопросу собственной безопасности Мастер подошёл предельно серьёзно.
