Виолетта, используя деньги мужа и своих родственников, а также невероятную деловую хватку, значительно укрепила оба отряда, улучшила их снабжение и увеличила их численность. А также взяла под свой патронаж несколько малых отрядов узких профессионалов, именуемых среди авантюристов звёздами. У Виолетты был буквально нюх на молодые таланты, и она этим вовсю пользовалась, порой выкупая за солидные деньги контракты молодых, но перспективных дарований. Либо прямо оплачивая им учёбу и содержание, в обмен на отработку в будущем. А ещё у неё был нюх на выгодные торговые предприятия. Ни одна из организованных с её участием военно-торговых экспедиций не закончилась провалом, при том что среди них были довольно рискованные предприятия. Да, одни были более удачными, другие менее, но по итогу прибыль Виолетта получала всегда. А за последние десять лет, она даже сумела организовать две экспедиции на Нейтральные Территории Подземья, принёсшие ей невероятную прибыль.
Всё это привело к тому, что в Гильдии Авантюристов Виолетта имела очень солидный вес, многочисленные связи и репутацию человека, с которым лучше иметь хорошие отношения. Причём не только в отделении родного Нормграфа, а по всему Срединному Морю, и даже за его пределами. А ещё это привело к тому, что её личное благосостояние значительно выросло, сделав леди Эдельхарт одной из богатейших женщин своего города. И это при том, что солидную часть прибыли она постоянно вкладывала в укрепление своего главного актива – отрядов авантюристов. Если бы не родственные узы, а также взаимные многочисленные клятвы, регулярно к тому же обновляемые, герцогу Дармонду было бы в пору начать нервничать. Собственно, именно благодаря своему влиянию в Гильдии Авантюристов, Виолетта и получила в свои руки дневник покойного лорда Леонарда.
После устроенного треклятыми эльфами переполоха в Вестмарке, не самом-то большом Вольном Городе, резко стало тесно. На истерику, устроенную городским советом из-за штурма убежища Мастера проклятыми остроухими, сбежалась целая толпа народу. В том числе туда прибыла и леди Эдельхарт, как представитель Гильдии Авантюристов, к которой советники обратились за помощью в приступе паники. Прибыла она, само собой, не одна, а вместе с несколькими отрядами авантюристов, находившимися во время штурма его убежища эльфами в Нормграфе и спешно поднятыми по тревоге. А также элитной золотой звездой авантюристов, которые подчинялись ей и только ей напрямую. Этот-то отряд, имевший опыт работы на местах магических сражений, одним из первых прибыл на догорающие руины особняка лорда Леонарда. И именно он на его развалинах обнаружил уцелевший тайник бывшего подельника Мастера.
И не просто обнаружил, но и сумел наложить на него руки так, что об этом не узнал никто посторонний. Ну а после того, как эльфы устроили на Мастера всеобщую облавную охоту, раскрыв практически всю имевшуюся у них информацию, Виолетта быстро сообразила, что именно попало ей в руки. Ну и как тут было удержаться, с её-то амбициями? Поэтому, со стороны всячески участвуя в поисках и содействуя им, на деле же леди Эдельхарт готовилась всё это время к важнейшим, по её мнению, переговорам в своей жизни. И подготовилась она, надо отдать ей должное, очень хорошо, не пожалев средств на дополнительную защиту как себя самой, так и своего особняка.
Встреча с ней в «Северной Сирене» прошла на удивление гладко. Марионетку Мастера люди Виолетты пропустили без проблем, не задавая лишних вопросов, но тщательно проверили, прежде чем допустить до хозяйки. Именно проверили, а не попытались отследить связующую нить или ещё каким-то образом отследить местоположение Мастера. Ну а дальше состоялся крайне занимательный диалог. Смысл которого, если отбросить всю дипломатическую шелуху, сводился к следующему. Виолетта предлагала ему надёжное убежище и покровительство, в обмен на его услуги. И разумеется, при условии дачи им гарантий своей полной лояльности.
Это было настолько восхитительно, что Мастер, находившийся в тот момент в рабочем кабинете вдовствующей баронессы де Клебан, смеялся до слёз, благо что Виолетта слышать его не могла. Нет, ну это было просто изумительно! Предложить ему, по сути, рабский ошейник и место под хозяйским каблуком, в обмен на золотую клетку. Вернее, лучше будет сказать, золочёную. После такого Мастер твёрдо решил для себя, что он просто обязан добавить её в свою коллекцию куколок. В бою от неё, конечно, пользы будет немного, но учитывая его планы, Виолетта может и обязательно пригодиться ему в другом качестве.
Он до сих пор до конца не мог понять её самонадеянности. Неужели она так и не поняла, какую силу он обрёл?! Эльфы же не постеснялись всем растрезвонить о его величайшем из даров, достаточно подробно описав, что он может дать. И зная это, она делает ему предложение, на которое мог бы согласиться проштрафившийся одарённый уровня, ха-ха, мастера магии! Ну, может быть начинающего магистра. Но никак не он! Надо будет обязательно узнать, что за этим стояло, самоуверенность, наглость, глупость или всё вместе и в каких пропорциях. Просто научного интереса ради. Нет, ну не может же быть, чтобы она действительно рассчитывала, что он согласится на ТАКИЕ условия?!
Когда он отправлял на встречу с Виолеттой марионетку, ещё не зная, с кем имеет дело, он предполагал, что ему предложат сделку. Возможно, не самую выгодную для него, учитывая обстоятельства, но именно сделку. Всё-таки инцидентом в Ийастаре он заработал себе определённую репутацию. Уникальные, по сути, услуги в обмен на какую-нибудь помощь. Варианты последней могли быть довольно многочисленными в зависимости от того, кто бы предложил ему сделку. И видят Величайшие, что одарили его своим даром, он бы честно выполнил условия сделки, если бы она была заключена. Но он даже предположить не мог, что кому-то хватит наглости предложить ему рабский ошейник и золочёную клетку.
Разумеется, на встрече в «Северной Сирене» он дал своё предварительное согласие, и даже согласился на «жест доброй» со своей стороны. Чтобы выиграть немного времени, и пускай девочка думает, что он в полном отчаянии и готов на всё. В качестве этого жеста Виолетта попросила его уладить её разногласия по рабочим вопросам с одним из коллег по Гильдии Авантюристов. За этими красивыми словами скрывалось обычное стремление подмять под себя перспективный отряд наёмников, который коллега старательно пестовал под личные нужды. Отряд был относительно небольшой, но слаженный и хорошо укомплектованный. Помимо толковых воинов, имелся патентованный одарённый-лекарь и несколько магов-универсалов. Вполне потянет на небольшую, но крепкую и достаточно зубастую дружину иного барона, из тех, что побогаче. Отличное дополнение для тех отрядов, которые уже находятся под патронажем Виолетты.
Такая работа даже до обретения им Величайшего из Даров была бы для него задачей средней сложности. Ничего сложного, просто рутина без какого-либо вызова. Требующая в основном времени, а не усилий или изобретательности. А с его нынешней силой, это было даже не смешно, работа на один-два дня. И это если делать её как следует. Вот подобраться к самой Виолетте было куда более сложной задачей, о своей безопасности она очень хорошо позаботилась. Для него прежнего, само собой. Потому что защита у неё было очень хорошая, но рассчитана она была на кого-то сопоставимого или даже несколько превосходящего Мастера по силе. Но никак на кого-то, обладающего его набором знаний, умений и опыта. Фатальная ошибка, леди Эдельхарт, и уже сегодня ночью вы убедитесь в этом на собственном опыте. В чём вам поможет его милая Саячка, которая уже подобрала ключики к защите вашего особняка. Какая же она всё-таки прекрасная и незаменимая куколка оказалась.
***
В Корпусе Тайной Стражи, в одно из кабинетов для совещаний за огромным овальным столом собралось несколько десятков эльфов. В том числе и весьма высокопоставленных эльфов, включая королеву и Старшую Чародейку. Выглядели они все мрачными, а многие ещё и изрядно уставшими. Сидевшей во главе стола Первый, дождавшись, когда все займут свои места, коротко произнёс:
