На следующий день должен был состояться прощальный ужин, к которому повара активно готовились. Я с нетерпением ждала отъезда его величества и других гостей, но после сегодняшней стычки с этим противным типом Табризом не чувствовала себя спокойно. Заговорщики не оставят меня в покое, теперь я в этом не сомневалась.

Но ведь Дэрил же обещал...

Надо ещё раз с ним поговорить!

Приняв это решение, я доела и отправилась на поиски принца. Но оказалось, что после нашего с ним разговора во внутреннем дворе замка он сразу же уехал. Забрав с собой Элспет и своих немногочисленных слуг, которые сопровождали его в пути.

На душе стало горько.

Дэрил прибыл в замок последним из гостей и покинул его первым. Мы с ним за это время стали друзьями, и расставание с ним меня опечалило. К тому же я не успела спросить его о том, как мне защититься от Табриза и остальных. Принц выглядел уверенным, когда говорил, что отныне я буду в безопасности, но ведь мне только что недвусмысленно угрожали! А пойти за помощью к генералу я пока не решалась, потому что не знала, как ему обо всём рассказать...

Оставалось одно – попросить совета у Леанны Акрис, но на пути к комнате демоницы меня остановили придворные дамы. Они щебетали о том, как рады моему выздоравлению, спрашивали, что я завтра надену и когда смогу почтить императорский замок своим ответным визитом. Можно подумать, владыка демонов приглашал меня в гости.

- Никто не ожидал, что его высочество купит вашу сестру, - заметила одна из дам. – Интересно, зачем она ему? Хотя он всегда был себе на уме...

- Да уж, не повезло его величеству с наследником, - покивала другая. От этих слов, произнесённых с сочувствующей интонацией, мне стало обидно за Дэрила. Ничего эти разряженные клуши не понимали!

- Может быть, ещё не поздно обзавестись другим? – хмыкнула ещё одна, и они громко расхохотались.

Я поморщилась. Мне уже было известно, что плодовитостью демоны не отличались. В их семьях редко когда рождалось много детей. К тому же наследным принцем мог стать только законный сын, родившийся от императрицы, не от фаворитки. Так что соперников в борьбе за престол у Дэрила не имелось, в отличие, к примеру, от шехзаде – многочисленных сыновей турецких султанов.

И всё же я не понимала причину конфликта между принцем и его родителем. Явно этот конфликт длился уже давно. Если Дэрил не был на стороне заговорщиков и не возражал против заключения мирного договора с людьми, то в чём же тогда дело?..

Решившись, я задала вопрос дамам, и те, переглянувшись, начали наперебой выдвигать различные версии. Император и принц влюбились в одну девушку! Его величество отказался купить сыну породистого дракса! Его высочество посчитал, что владыка демонов слишком расточителен, а, может быть, всё было наоборот! В общем, я поняла, что на самом деле моим собеседницам ничего не известно и тоже очень любопытно, что за кошка пробежала между этими двумя.

Завершив бессмысленный разговор, я продолжила путь к Леанне, но в коридоре меня перехватил Кейран. Руки демона обвились вокруг моей талии, он притянул меня к себе и властно провёл ладонью по моей спине от пояса платья к затылку.

- Что ты делаешь? – смутилась я. – С чего бы такие нежности средь бела дня? А что если кто-то увидит?

- Разве мы не муж и жена? – промурлыкал Девардис, задев губами моё ухо. По коже пробежали мурашки. – И разве мы не будем в скором времени ночевать в одной спальне?..

Ох! Так всё-таки генерал вернулся к этому разговору. Наверняка дожидался, пока я окончательно поправлюсь и встану на ноги.

Да и вопрос с Элспет теперь был закрыт. С моим появлением в этом мире сюжет двинулся по другому пути, и симпатия, возникшая между единокровной сестрой Амайи и её супругом, не успела окрепнуть и превратиться в отношения. Однако, честно говоря, угрызения совести по этому поводу меня совершенно не мучили. Потому что Элспет Гринвел только на книжных страницах была кроткой и милой главной героиней, в реальности же оказалась способна на покушение. И если я до сих пор жива и не слишком сильно пострадала, то только благодаря счастливому случаю и более крепкому, чем у обычных людей, здоровью, которое обеспечивала демонская кровь.

- А ты и в самом деле этого хочешь? – запрокинув голову, спросила я. Близость Кейрана волновала и будоражила. Хотелось прижаться к нему ещё плотнее, почувствовать его всем телом, поцеловать наконец-то...

- Ещё как, - откликнулся он, путаясь пальцами в моих волосах. – Но есть одно обстоятельство. И об этом я как раз и хотел с тобой поговорить.

- Что за обстоятельство? – нахмурилась я. Неужели нас так и не оставят в покое? Может, заговорщики решили ещё и Девардису напакостить напоследок?

- Его величество отправляет меня в одну из провинций. Нужно разобраться с кое-каким вопросом. Ничего опасного, просто тамошний управитель отошёл от дел, а нового ещё не назначили.

- Вот как... А что насчёт меня? Я могу поехать с тобой? – предложила я ему, вспомнив слова Дэрила о том, что мне не помешало бы посмотреть империю демонов. Я ведь пока, кроме генеральского замка, нигде не бывала. А хотелось бы, если честно.

Если уж я должна решить, остаться мне в этом мире или покинуть его, неплохо было бы сначала поближе с ним познакомиться...

И вообще мне лучше находиться поближе к мужу и подальше от шайки Табриза!

- Ты хочешь? – удивился Кейран. – Что ж, тогда поехали. Сначала проводим гостей, а затем отправимся в дорогу сами.

- Чудесно, - улыбнулась я и легонько коснулась губами его щеки.

Давненько я не путешествовала!

Наше уединение нарушили слуги, и мы с супругом разошлись по разным сторонам. Он отправился к императору, а я к Леанне Акрис. Демоница встретила меня настороженным взглядом.

- Что, надумала всё-таки провести обратный ритуал и вернуться в свой мир? – спросила она.

- Пока не знаю, - призналась я. – Нужно ещё подумать. А вы-то сами готовы к тому, что ваша дочь снова окажется в родном мире?

- На самом деле ты многое сделала для того, чтобы этот мир стал для неё безопаснее, - заметила Леанна. – И даже меня освободила, хотя могла бы этого не делать. Я ведь тебе никто.

Если этими словами она хотела выразить благодарность, то я в ней не нуждалась. Освобождение демоницы и мне оказалось на пользу. Ведь от неё я узнала правду о том, как попала сюда.

- Конечно, я бы хотела встретиться с дочерью, поговорить с ней... Но поразмысли хорошенько. Если она нашла своё место в твоём мире, а ты сможешь быть счастлива здесь, может быть, ничего не нужно менять?..

Слова Леанны Акрис искушали и подначивали поддаться на уговоры. И пусть я понимала, что ей выгоднее, чтобы дочь оставалась подальше от заговорщиков, да и от генерала тоже, твёрдое решение ни в какую не желало приниматься. Потому что я ведь и сама сомневалась... Такой живой, как здесь, в чужом мире, я себя давно не чувствовала. И осознавала, что, даже если вернусь и смогу наладить жизнь с того момента, в котором мне придётся оказаться, всё равно никогда не смогу забыть всё, что тут происходило.

Не смогу забыть Кейрана…

Я рассказала демонице о том, что Девардис отправляется в поездку и что я напросилась с ним.

- Вот как? – улыбнулась она. – Думаю, это пойдёт на пользу вам обоим. Побудете наедине друг с другом...

Я опустила взгляд. Щекам стало горячо от проницательного взгляда собеседницы. Казалось, она прекрасно понимала, что творится у меня в душе.

- Хорошо, - произнесла я, вскинув голову. – Я поеду. А потом уже решу, что делать и как быть с обратным ритуалом.

- Славно, - кивнула Леанна. – До вашего возвращения я останусь здесь, в замке. А потом, если получится, хотела бы вернуться домой.

- Да, вот что! – вспомнила я. – Про ваш дом. Об этом я уже говорила с Кейраном. Там сейчас живут какие-то ваши дальние родственники. Но, думаю, можно сделать так, чтобы они вам уступили вашу собственность.